喫茶&洋食ヒナタボコへようこそ｜連作小説 ①やわやわパスタをどうぞ 目次 全20話 リンク有

第1話　やわやわパスタをどうぞ
1111字

　働いてくたびれた頭では、なにをする気にもなれない。
　ここ2週間は、まともなものを冷蔵庫に入れるヒマもなかった。空腹のままベッドに倒れ込んでも、それなりに眠れそうな気はする。それくらいに、芯から疲れ果てていた。

　帰り道、白樺に巻き付けられた電飾に誘われ、ふらふらとその扉を開けた。高原にありそうなしゃれた建物のその店は、食事がおいしいと聞いたことがあった。店名にはしっかり「喫茶」とあるけれど。　
　ワンプレートランチが名物で、同僚に何度か誘われたことがある。行列で時間を溶かし、かき込むように食べるくらいなら、コンビニ弁当で充分。こんな思考だからか、このごろ肌も心もカサカサだ。

　物理的にも視覚的にも店内はあたたか。クリームイエローの壁、オレンジチェックのテーブルクロス。店員は真っ赤なエプロンだ。
「おかえりなさい」
　驚きすぎて声が出ない。
「今日もがんばりましたね。ゆっくりくつろいでくださいね」
　わたしががんばったと、なぜ知っているのだろう。いや、単なる決まり文句？　友人のように、彼はふふっと笑う。
「オーラでわかりますよ」
「あ……どーも」
　オッサンみたいな反応しかできない。

　その店員は厨房に引っ込んだ。といっても、オープンキッチンなので料理するようすがよく見える。　
　にこにこと楽しげに具材を炒め、ソースを煮込み、塩コショウで味をととのえる。踊るような手さばき。うれしくてしかたないと、彼の全身が語っている。
「おまたせいたしました」
　イカの白、海老のピンク。ぱっかりと開いたあさりに、新鮮なイタリアンパセリ。煮詰められたトマトは太陽のぬくもり。湯気までおいしい。獣じみた食欲がわいてきた。

「あの……めっちゃ、やわらかいんですね」
「はい、一晩寝かせました」
　寝かせたパスタ？　おかゆみたいなやさしさはトマトソースを吸い込み、かむごとにうまみが広がる。魚介の出汁ってこんな複雑な味なんだ。
「うまっ」
　自宅じゃないんだった。はっと顔を上げると、とろとろの笑顔がそこに。

「なんか照れますね……」
　いやいや、慣れているでしょうに。
「シェフの気まぐれ特別メニュー。という名のありあわせです」
　申し訳ない、と頭をかきかき。
「自分用なんすよ。変でしょ？」
　やわやわパスタが疲れた心に効く。修業時代、イタリアのマンマにふるまってもらったそうだ。
　やわらかいといっても、アルデンテにゆでてから寝かせたり冷凍したりするそうで、もっちりとよい食感が残っている。

「閉店間際にすみませんでした。余裕がなくて」
　入るときにすれちがった老夫婦。あれが最後のお客さんだったと今ごろ気づく。
　うんうん、そういうことあるよね。彼は目だけで言い、まったく気にするようすはない。

　夜食を奪った埋め合わせをしなければ。
　次に会うときは、人間モードのわたしで。現金なものだと、自分がちょっとだけ、かわいく思えた。

（つづく）

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