サクサク海老フライをどうぞ｜連作小説④

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「言ったっしょー？ここはおいしいって」
「はっ。完全降伏であります」
　同僚のなかでも妙に気の合う関せきありさ。興味をとことん突き詰める行動派。フィギュアスケーターの推し活をしていて、シーズン中のため鼻息が荒い。
「は～、快かいくん、神ってたあ。余韻に打ち震えてる～」
　ウフフと変なタイミングで笑う、遠征帰りの彼女。人生楽しそうだ。

「スケート会場って寒そうだよね？　選手も演技の前後に鼻かんでる」
「カイロとレッグウォーマー、ストールで楽勝」
　氷をもとかす推しへの愛を、節をつけて唄う。
　三神みかみ快選手（22）トークを、いつものように花歩かほは聞き流す。トウループ、フリップにルッツジャンプ。専門用語が多すぎて、ついていけない。熱心なファンだと見分けがつくものなのだろうか。

　職場では、2年前に制服が廃止になった。多様性の時代に添った対応とのこと。　
　制服着用のまま出歩くべからず、の掟に慣れきった身としては、社員食堂でさっさと済ませるほうに軍配が上がる。デパートのバックヤードは迷路のように入り組んでおり、そこを通ってまで外に出る心理的ハードルが高すぎる。
　そんなわけで、なんとなくランチの誘いを断っていた。過去の自分をベシベシはたきたい気分である。

　夜のヒナタボコは一青いっせいがひとりでまわしていたが、ランチタイムはさすがに助っ人がいた。
　赤いエプロンに負けぬ笑顔の、地元のおばちゃんたちだ。店主の人柄に惚れ込み、ヒナタボコ応援隊・通称「雛隊」（平均年齢非公表）を結成。交代でフロアを担当しているらしい。

　「喫茶＆洋食ヒナタボコ」名物ワンプレートランチ。
　まあるくふくらんだハンバーグと、きつね色が食欲をそそる海老フライ。ポテトサラダ＆ブロッコリー。これにコーンスープがついてくる、けっこうなボリュームだ。
　熱々のやわらかバーグは、肉汁をのがさず仕上げてある。デミグラスソースをかければ、二度おいしい。衣がサックサクの海老フライをひとくちかんだだけで、にんまり。プリプリ海老の甘いこと。タルタルソースも自家製なんだろうな。

「美絵みえさーん。友達連れてきたよん」
　今日は雛隊・隊長みずからおでまし。我に返り、花歩も挨拶をした。　
　近くでハーブ農園を営んでいるという美絵は、お肌つややか。足にバネが入っている？　と疑うほど、身のこなしが軽い。
　店員が生き生きと立ち働いているお店の居心地のよさを、あらためて味わう。週末に朗読会があると、かわいらしいイラストのチラシをもらった。

　高校時代、花歩は絵本の読み聞かせボランティアをしていた。
　子どもでなくとも、いや、大人になりかかっていたタイミングだからこそ、やさしい世界は心に沁みた。知らないうちに、栄養として体に蓄積されていたようだ。
　将来、百貨店ディスプレイに関わるなんて当時は思いもしなかった。

　そういえば、古賀七生ななおと一青。兄弟仲はどうなんだろう。あの上司が弟に仕事の話をするとも思えない。なにがどうなって自分の身元が割れたのかも、ナゾのままだ。

（つづく）

▽（つづき）第5話

▽第1話

▽第2話

▽第3話

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