『はじめの一歩』の木村VS間柴戦に見る主人公以外の試合の面白さについて

※この記事は↓このあまりに長い記事の後半の木村対間柴戦を切り出して再構成した記事です。

　『はじめの一歩』における最大の戦いの一つである、一歩対千堂の第2戦目、通称ララパルーザの魅力は、漫画の主人公のような魅力と能力を備えた二人がほぼ互角の状態で激突し、完全に決着をつける過程をこれ以上ないほどに説得力のある形で描くことが出来たからこそ、ボクシング漫画史上においても例がないほどの境地に達することが出来たということを↑の記事では主に述べてきた。

　一方で、バトル漫画、スポーツ漫画の勝負の魅力は、主人公の戦い以上に脇役同士の戦いにこそ宿るとも私は考えている。なぜなら主人公は基本的に勝負に勝つのが当たり前だからだ。だからどうしても主人公の戦いには筋書き上の予定調和感がつきまとうという問題を常に抱えている。

　一歩と千堂によるララパルーザは、本来は脇役であるはずの千堂に主人公と同等レベルの掘り下げと描写の積み重ねを行い、一歩と同等レベルで「強さ」に対するこだわりを持ったキャラクターとして設定し、その両者を激突させることで、その予定調和を真っ向勝負で吹き飛ばしてしまった点にその最大の価値がある。

　一方で脇役同士の戦いはいわゆる主人公補正とは無縁であるため、どちらが勝っても負けてもおかしくはない。格下が格上の相手を喰ってしまうジャイアントキリングだって起こしやすい。

　『SLAM DUNK』での陵南VS海南戦、『火ノ丸相撲』で千尋が国宝食いの異名を得た瞬間、『グラップラー刃牙』の花山薫VS愚地克巳戦などなど、脇役や主人公が所属しないチーム同士の名勝負は挙げていけばキリがない。

　ボクシング漫画史上、いやバトル漫画史上に残すべき偉大な試合であるララパルーザの次に『はじめの一歩』にて描かれた間柴VS木村戦は、これまたバトル漫画の脇役対決史上に残る名試合中の名試合である。この時期の『はじめの一歩』の面白さは異常である。

　ララパルーザとはいろいろな面で異なる戦いだが、ララパルーザと同等レベルに熱い戦いである間柴VS木村戦とはどのような戦いであったのか。

特徴のない木村と特徴しかない間柴

　まずこの戦いは、基本的には、一歩と同じ鴨川ジムの先輩である木村の視点を中心に描かれていく。本エピソードの主役は一歩ではなく木村である。そして木村があまりに強大な敵である間柴にどのような準備をしたうえで挑んでいくのかということを主軸として話は展開されていく。

　まず、そもそもの話として、この戦いの主役である木村達也というキャラクターは『はじめの一歩』にいつから登場しているか、あなたは覚えているだろうか？

　彼が初めて登場するのは単行本3巻において、一歩のプロ初試合の対戦相手の同期選手として、相手の素性を解説するシーンである。その後も鴨川ジムの中では珍しいアウトボクサーとして一歩にフットワークを駆使した戦いの練習相手になるなどして、次第にそのキャラクターを確立していく。

　おそらくは作者自身、木村がこのような重要なキャラクターになるとは初めて登場させたときは意図していなかったのではないだろうか。一歩や鷹村といった主要キャラクターや青木のようなコメディリリーフとも違う、その都度都度で便利にサポートしてくれる器用なキャラ、木村とはそのようなキャラクターだったのである。

　まず、木村ＶＳ間柴戦が面白いのは、そんな木村というキャラクターが持っている強みの部分と弱みの部分のすべてを試合の前にはっきり木村自身に突きつけてしまうところにある。そして、それを伝えるのは、かつて間柴と対戦し故意の反則行為によって敗れた、一歩の宿命のライバル、宮田一郎である。木村は試合前のスパーリングのパートナーとして、彼を選択する。

　ボクサーとしてのそつなく完成度高くまとまりながら、相手に脅威を感じさせるほどの強みがない。まさに木村というキャラクターを宮田は完璧に言語化して伝えてしまうため、木村は試合前にして逃げ道は塞がれ、勝ち筋を見失ってしまう。そうして追い詰められた先に、失意のどん底からようやく見つけた一つの光明、「ドラゴンフィッシュブロー」を開眼するに至るこの修行パートがまずすばらしい。木村というボクサーというよりも、木村という器用貧乏なキャラクターが自身の殻を破ろうとする過程が見事に描かれている。

　一方、木村とは対照的に間柴というキャラクターは登場した時点で特徴しかないキャラクターである。登場した瞬間に「はい、憎々しい悪役の登場です」と一瞬でわかるルックスと不遜な態度、そしてなによりあまりに長いリーチから繰り出される間柴の代名詞的なパンチ、フリッカージャブ。さらに高い打点から打ち下ろされるフィニッシュブロー、チョッピングライト。

　『はじめの一歩』という漫画が優れているのは、現実的に存在しているボクシングのパンチを作中でも多く登場させながら、漫画的なケレン味溢れる必殺技としても演出できている点にある。

　その極みともいえるパンチが間柴のフリッカージャブなんじゃないかと私は思っている。当時の読者でこのパンチを真似した人はどれくらいいるだろうか？実際にできていたかどうかはともかく（まったく出来ていなかったと思うけど）、あまりにフォトジェニック且つ、相手からは脅威でしかないフリッカージャブの使い手である間柴はその登場時点においてあまりにもキャラが立っており、それは初期段階ですでに完成されていた。

　さらに、間柴には一歩との恋仲が進みそうで進まない状態を30年以上続けている妹、久美がいる。そんな一歩と間柴の関係性を考えても、木村と間柴の試合は圧倒的に間柴が優勢であろうことはある程度漫画を読みこんだ人であれば予想は出来てしまう。木村の一方的なボロ負けで終わることはないにせよ、勝つことは難しいだろうと。

　しかし、そんな間柴と木村の戦いはそんなこちら側の中途半端なメタ読みなどをはるかに超えた領域に突入していく。

「死刑執行」開幕

　試合が開始される直前、控え室で木村はこの試合に負けたら現役を引退することをジムの仲間達に宣言する。木村にとってはそれほどまでにこの試合は重要であり、自身のボクサー人生を見つめなおす機会になっていたのだ。その発言に後輩の一歩は動揺を隠せない。だが、鷹村や特別にセコンドにつくことになった青木など他のメンバーはその言葉を冷静に受け止める。プロのボクサーは誰しもがいつかは引退していくものだからだ。日本王者のタイトルマッチ、キャリアの節目としては相応しい試合である。

　そうして開始された試合において、まず猛威を振るうのは当然の如く間柴のフリッカージャブである。宮田とのスパーで対策はしていたとはいえ、自身の弱みを打破するためのフィニッシュブローを会得することに注力していた木村は試合の序盤において、思いっきりフリッカージャブの洗礼を浴びる。どうにか懐にもぐりこみ接近戦に持ち込みたい木村だが、間柴のフリッカージャブはにわか仕込みのインファイタースタイルが通用するほど甘くはない。

　木村を応援する一歩が絶望しかけるほどに序盤は間柴のフリッカーによる一方的な展開で試合は進む。世界戦を意識し右を温存するという相手を侮っているといってもおかしくはない戦い方をしているにも関わらず、木村は活路が見いだせない。そうして防戦一方のまま迎えた第6ラウンド、ついに木村はダウンをしてしまう。

　息子の応援にきていた木村の両親が、耐え切れずに退席してしまうほどに、間柴の攻撃の手は緩まない。だが、木村はこの試合のために開発した必殺技、ドラゴンフィッシュブローをまだ放っていない。そして、どれほど一方的であってもまだ木村は試合をあきらめていない。彼はフリッカーの弾幕を浴びながらも、逆転の準備を一つずつ整えていたのである。

　第7ラウンドにしてついに木村はフリッカージャブの弾幕を掻い潜り、間柴の懐に潜り込むことに成功する。ここまで耐えることでフリッカージャブに目が慣れ、さすがの間柴もスピードが落ちることでようやく見出した活路だが、第7ラウンドまで終始間柴優勢で試合が進んだ時点で、判定で木村が勝つ可能性はほぼない。木村はフリッカーを攻略する代償としてKO勝利するしかなくなってしまった。しかし、木村にはそれを可能にするための策がある。

　そうして反撃を開始した木村は、間柴の懐に潜り込んでからの左のボディブローの連打によって、間柴の意識を下方向へと集中させようとする。全てはドラゴンフィッシュブローのための布石である。そうして、反撃のための準備の第7ラウンドは終了する。

　迎えた第8ラウンド、それでも世界戦を見据えて左での攻撃にこだわる間柴のフリッカーを被弾しつつも、木村はタイミングを読んで懐に潜り込み、前のラウンドに引き続き、左のボディ攻撃をたたき込もうとする。だが、前のラウンドを踏まえ、間柴は先読みして左ボディブローをブロックする。完全に間柴の警戒心は左のボディ攻撃にくぎ付けである。ここまで耐えに耐え抜いた木村の準備は整った。満を持して木村は渾身のドラゴンフィッシュブローを放つ。

　その刹那、木村の脳裏にはボクシングを始めてから放ってきた何千何万というパンチの記憶がよぎる。そして全てを込めた木村の一撃は、間柴の顔面を完全に捉える。

炸裂するドラゴンフィッシュブローと間柴の真の魅力

　ついにドラゴンフィッシュブローが炸裂し、間柴はリングに沈む。

　倒れた間柴自身が何が起きたのか理解不能に陥るほどに、死角から放たれた痛烈な一撃によって形勢は完全に逆転する。

　KO寸前のところで間柴は立ち上がり、試合は続行こそされたものの、攻勢に出る木村の上下のコンビネーションに間柴は全く対応できず、二発目のドラゴンフィッシュブローも直撃してしまう。

　そして圧倒的な劣勢に陥ることで、間柴の持つもう一つの魅力が浮かび上がってくる。

　間柴のもう一つの魅力、それは、やられっぷりの良さである。

　高い身長と長い手足から絶え間なく繰り出されるフリッカージャブに象徴される攻撃面が間柴の第一の魅力とすれば、第二の魅力はその高い身長と長い手足が制御を失いリングを舞う間柴のやられっぷりの良さだ。第7ラウンドまで圧倒的に優勢に進めていた試合が一撃でひっくり返ってしまったことが一目瞭然なのは、木村が頑張ったこと以上に間柴のパンチの受けっぷりが素晴らしいからである。間柴がプロレスラーだったらきっと良いレスラーになったに違いない。

　そして間柴は恵まれた体格とリーチによって圧倒的な攻撃力を誇るものの、実は天性のセンスを持っていたり、反射神経が異常に優れているわけではない。なので、パンチを喰らうときは結構ガッツリもらってしまうボクサーでもある。だから二度、直撃を喰らってしまったドラゴンフィッシュブローの三度目も華麗な対処など出来るわけもなくあえなく被弾する。

　しかし、間柴にはやられっぷりの良さと同時に絶対に試合に負けまいとする執念がある。だからまったくドラゴンフィッシュブローに対応できていないにも関わらず、パンチをもらいながらもクリンチに持ち込んで倒れることを拒絶し、完全に流れは木村に移る形で第8ラウンドは終了する。

　このラウンドで木村が勝っていてもまったくおかしくはなかった。執念によってどうにか生き延びた間柴だが、ラウンドの合間においても、狼狽するばかりで木村の攻勢に対応できる様子には見えない。一方の木村は完全に勢いに乗り、次のラウンドでの決着を見据え、ベルトを獲りに行こうとする。

　勝負の第９ラウンドは、間柴の攻勢から始まる。左一本ではもう木村を止めることが出来ないことを悟った間柴は、ここまで温存していた右を解禁し、必殺のチョッピングライトすらも惜しみなく繰り出し、木村の勢いを止めようとする。

　対する木村も真っ向からの打ち合いに臨む。この第9ラウンドの両者の打ち合いは、一つ前の試合である、一歩と千堂のララパルーザでも見られた脂の乗り切った作画と、攻守が一瞬で切り替わるコマ割りの切れ味の良さが合いまって非常に見ごたえがある。特に、間柴の試合を決めにかかるラッシュを右で打ち返す木村の一コマからの流れは何度読んでも素晴らしい。この右のストレート一発の作画によって試合の流れが転じる瞬間を説得力を持って描けてしまうから『はじめの一歩』という漫画は素晴らしいボクシング漫画なのである。

　活路を切り開いた木村は最後の攻勢に出る。それに抗い、全力で危機回避しようとする間柴のクリンチすら読み切ったうえでボディブローの連打から、最後のドラゴンフィッシュブローを木村は放つ。このパンチが相手に届いたとき、遂に念願のベルトに手が届く。

　しかし、その手は届かなかった。

　間柴が無我夢中で放った右と、木村の右がクロスカウンターとなり、直線軌道の間柴のパンチと、曲線軌道の木村のパンチの差から、より強く間柴の右を被弾してしまった木村は、前のめりにリングに倒れる。

　誰もが試合が決着したことを確信し、木村のセコンド篠田はタオルを投げようとするが、青木がそれを静止する。だが、止める青木だって勝敗が決まったことを疑ってはいない。

　しかし、木村は立ち上がる。

　この時、木村の周囲のほぼ全員が驚愕しているのだが、その中でも誰よりも驚いている顔をするのは他でもない、間柴である。本当に間柴は顔まで含めて受けが上手い。

　あの間柴にここまでの表情をさせた時点で、勝負にかける執念において、木村は間柴を上回ったと言ってしまっていいだろう。この試合でもっとも印象的な瞬間は、作中で誰よりも強い執念を持つとされるキャラクターである間柴を圧倒する執念を木村が見せるこの瞬間である。ここまで精神面で間柴が追い詰められたのは、かつての東日本新人王決定戦での宮田戦以来だろう。

　そして、闘志を失わない木村の目を見たレフェリーは試合を続行させる。木村の消えない闘志に怯える間柴は木村の息の根を止めるしか試合を止める術はないと確信し、とどめを刺そうとする。それに合わせるように木村が右ストレートを放とうとするその刹那、レフェリーが両者の間に割って入り、試合は中断させられる。

　反撃のパンチを出そうとしていた木村の意識はすでに途絶えていたのだ。

　死闘は間柴の勝利で幕を下ろす。しかし、リング上で立ちながら気を失っている木村はそのことに気づかない。そんな木村を前にして、青木は涙を流す。木村と同じタイミングでボクシングを始め、共に戦い続けた腐れ縁が、今終わろうとしている。最後に物語の主人公、幕之内一歩のベストバウト、「ララパルーザ」に匹敵するほどの名勝負を木村は戦い尽くした。だが、それが決着したことに当人だけが気づいていない。そんな木村を前にし、誰よりもおちゃらけたキャラクターである青木のなによりも真摯な涙に私は何度読んでも心を打たれてしまう。

　木村と間柴の試合で、ここまでの激戦が展開されることは誰も予想できなかったのではないだろうか。それでも結果は当初の大方の予想通り、間柴の勝利で終わる。

その後の木村と間柴
　この戦いの後も、木村と間柴、どちらもボクサーとしての戦いは続く。木村は激闘の後に正式に引退を表明するものの、木村達也から木村タツヤとして再デビューする形で引退を撤回した。

　間柴はこの戦いの予想外の苦戦により、日本王座を返上し、世界への道を進むという道はいったん保留となった。だが、その後も尾張の竜こと沢村竜との激闘などを経ながらも、ついには世界戦へと歩みを進めたのだが、その詳細についてはここでは触れないでおこう。

　間柴戦以降の木村はこの試合で見せたような意地はあまり見えなくなり、惰性でボクシングを続けてしまっているようにも思える。

　だが、その後の2人がどうなろうとも、この試合の輝きは衰えない。

　それはこの試合が、誰もがまさか勝てるとは思っていなかった脇役がもしかしたら本当に勝ってしまうのかもという「夢」を見せてくれるからだ。そしてその「夢」は、手に入れたからといって巨万の富が得られるわけでもないし、万人の羨望を集めるものでもない。しかし、だからこそこの試合にはそれを求めてやまない木村の悲痛なまでの切実がある。複雑な胸中でありながらそれでも戦いに臨む木村の一番近くで見守ろうとする青木の友情がある。ベルトなど二の次で「強さ」とは何なのかを追い求めた一歩と千堂のタイトルマッチ「ララパルーザ」とは対照的な極めて具体的なベルトという証と誇りを巡る戦い、それが「死刑執行」という試合なのである。

　絶望的な状況から「夢」を掴みかけた木村も、その木村のすべてを見事に受け止めながらも最後の最後では跳ね返した間柴も、そしてその一部始終を見届ける青木も、この試合ではそれら全てが素晴らしい。

　最後にもう一度言うが、千堂と一歩の激闘「ララパルーザ」の直後の試合がこれなんだから『はじめの一歩』とはなんてすごい漫画なのだろうか。このもうちょっと後には鷹村の世界戦というこれまた凄まじい試合が待っているのだが、それについて述べるのはまた機会を改めるとしよう。