イブ物語｜判断寓話｜エラとヨル｜第十九話　あなたの目印

エラが消えたあと、私はオトさんと手掛かりを探していた。

確かなことは、まだ何ひとつわからない。

それでも、雪の中に残された小さな違和感だけは、はっきり見えていた

エラとヨル　第十九話
【あなたの目印】

空中に浮かぶ黒色の玉。
それに重なる透明な玉。

私は、その跡を追っていた。

オトの歌声のような詠唱が、途切れずに続く。
消えては現れ、重なっては離れる玉を見つけながら、私たちは雪山を進んでいた。

これが正解なのか。
本当にエラに近づいているのか。
それは、まだわからない。

「この道で……合ってるんでしょうか？」

オトが不安そうに呟いた。

道と呼ぶのも難しい。
雪に埋もれた斜面を、一歩ずつ踏みしめて進んでいく。

「でも、エラさんを連れ去ったのって……やっぱりシーズさんとディアさんなんですかね？」

「それ以外の可能性は低いです」

そう答えたものの、私にも確証はなかった。

ただ、昨夜の記憶。
そして、二人とともに消えたエラ。

その二つが、どうしても頭の中でひとつに繋がってしまう。

「山小屋で、二人の視線の先にはいつもエラがいました。少なくとも、エラを気にしていたのは間違いありません」

事実だった。

オトが歌っている時も。
クッキーで苦しんでいた時も。
あの二人の視線は、何度もエラに向いていた。

理由はわからない。

でも、わからないまま向けられる視線は、それだけで不気味だった。

「エラは、初めて会った感じでした。私から見ても、シーズさんもディアさんも同じです」

「だから不思議なんです。エラを連れ去る理由なんて、ないはずなのに……」

一歩進むたびに、足が雪に沈む。
白く埋め尽くされた景色は、考える力まで鈍らせてくるようだった。

「そうですよね……」

オトは歩きながら、小さく考え込む。

「私も、みなさんと会うのは初めてでした。ただ……」

言いかけて、オトが口をつぐんだ。
何かが引っかかっているようだった。

「ドラゴンの話をした時の態度と、白い服の人たちの話をした時の態度……あれは、少し変でしたよね」

その言葉で、記憶が引き戻される。

たしかに、何気ない会話だった。
けれど、あの時のシーズたちの反応だけは、思い返すほど不自然だった。

「そうですね。ドラゴンなんて、いてもいなくても、どっちでもいい話でした」

「なのに、そこだけは二人とも断定してました。まるで――見たことがあるみたいに」

その時だった。

ふと視線の先で、黒いミニアが揺れた。

おかしい。

重なっていたはずのミニアが、二手に分かれている。
しかも、それぞれ別の方向へ伸びていた。

「オトさん、待ってください」

私は足を止めた。

「重なっていたミニアが、二手に分かれてます」

私の声に、オトも立ち止まる。

ひとつは、そのまま山を登る道へ。
もうひとつは、近くの林の中へ。

「どっちでしょう……？」

オトが迷うように呟く。

「こっちです」

私は迷わず、林の方を指差した。

「えっ？　なんでわかるんですか？」

驚いたように、オトが声を上げる。

「これです」

私は林の入口近くにある一本の木を指差した。
枝が、目線より少し高い位置で不自然に折れている。

「枝が折れてますけど……それが何か？」

オトには、まだわからないらしい。

でも、私は思わず少しだけ笑っていた。

「これ、エラの癖です」

「森に入る時、後ろを歩く私が迷わないように、こうやって枝を折って目印にするんです」

オトが折れた枝と私の顔を見比べる。

「偶然じゃないの？」

「間違いないです」

そう言い切った瞬間、胸の奥がざわついた。

エラの痕跡を見つけた。
本当なら、それだけで少し安心できるはずだった。

なのに――変だった。

シーズたちに付いて行っているなら、こんな目印を残す必要はない。

じゃあ、これは誰のための目印なのか。

私のため？

それとも――

頭の中に、知らない光景が浮かんでしまう。

私の知らない誰かと歩くエラ。
私の知らない場所に向かいながら、私にしていたみたいに枝を折っていく姿。

その想像が、胸の奥を妙に掻き乱した。

ーー誰と歩いているの？

その疑問に答えは出ない。

私は振り払うように、林へ続く道を進んだ。

しばらく進んだ時だった。

「ヨルさん！　あれって！」

オトが声を上げる。

視線の先。
なんの変哲もない木の枝に、白い布が結ばれていた。

風に揺れる白い布。
そこには、金色のドラゴンの刺繍があった。

オトが近づき、その布を見つめる。
さっきまでの不安とは違う、はっきりした険しさが顔に浮かんでいた。

「関係ないかもしれません。でも……これを見て、思い出しました」

「この山に登る前、麓の宿場に寄った時です」

私は黙って続きを待つ。

「夜、酒場で歌っていたら、急に怒り出した人がいたんです」

「その歌を歌うなって。突然のことで、私もよくわかりませんでした」

オトが一度、息を飲む。

「その時に歌っていたのが――」

「“ドラゴンに挑んだ男”です」

私は息を止めた。

ドラゴンの歌を嫌がる男。
ドラゴンがいると断定した二人。
そして、ここにあるドラゴンの刺繍。

偶然にしては、重なりすぎている。

頭の中の霧が、少しだけ薄くなる。
でも、晴れたわけじゃない。

繋がりそうなのに、まだ繋がらない。

「これは……目印かもしれません」

私は、白い布を見つめたまま言った。

「でも、誰に向けたものなのかがわからない」

オトは黙って、金色のドラゴンの刺繍を見つめている。

私は周囲に視線を巡らせた。
木々の間。雪に埋もれた地面。折れた枝。
何か、もうひとつ。
この布と繋がるものがないか探す。

けれど、それらしいものは見当たらない。

そんなに都合よく、手掛かりが並んでいるわけがない。
そう思いながら、私は布が巻かれた木にそっと手をついた。

そのまま、息を整えるように背を預ける。

……その時だった。

木の向こう側。
ちょうど背中合わせになる位置に立つ別の木の幹に、浅く傷が刻まれているのが見えた。

私は思わず身を起こす。

雪を払うように一歩近づくと、それははっきり見えた。

“→”

「オトさん。見つけました」

私は木を指差した。

「目印です」

オトもすぐに駆け寄って、刻まれた矢印を見つめる。

「やっぱり……どこかへ案内するための印ですね」

私は小さく頷いた。

白い布だけじゃない。
ちゃんと、次へ進ませるための印が残されている。

誰が。
誰のために。

まだわからない。

でも、これで少なくとも、進む先だけははっきりした。

私たちは、矢印が示す方へ歩き出した。

やがて、木々がわずかに途切れた場所に出る。
オトが詠唱すると、透明なミニアがふわりと浮かんだ。

私は、その中に重なる黒を探した。

ひとつだけあった。

私はそこへ駆け寄る。

そして、言葉を失った。

「ヨルさん。どうしました！」

その様子を見たオトが声をかける。

その先にあったのは、金色に輝く髪留めだった。
真っ白な雪の上に、ひとつだけ置かれている。

「エラ。見つけたよ。あなたの目印」

私はそれを見つめたまま、声を絞り出すことしかできなかった。

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