ギフト—胚培養士はいのちをつなぐ— 第十話〖まだあたたかな手首・二〇二五年 七月十一日〗＃創作大賞2025
医学部でのバーベキューパーティーが終わり、時刻は夜二十時を回った。海音は、小林と共にリプロセンターの事務室に戻った。
荷物を取り、ドアを開けて帰ろうとした時、電話が鳴った。
「誰だろう、こんな時間に」
「母袋さん、さっき医学部に忘れ物とかしたんじゃないですか？」
「それはないと思うけど……」
海音は受話器に手を伸ばした。
「はい。北都大学病院産婦人科リプロセンターです」
消え入りそうな泣き声がした。番号を確認する。非通知設定だ。
「どちら様ですか？」
電話の相手は、答えない。ザーッという水音のような雑音にまみれて、押し殺したうめき声が聞こえる。以前の無言電話と、同じ人物だろうか。だとすれば、電話は三回目だ。
「どうされました？ 大丈夫ですか？ 今、どこにいますか？」
水音が止まる。息を吸う音がした。
『母袋先生……？』
掠れた涙声。聞き覚えのある声だ。海音の脳裡で、一瞬のうちに記憶の歯車が噛み合った。
「間宮さん？ 間宮汐里さんですね？ 母袋です」
電話をスピーカーホンに切り替える。事務室のドアを開けようとしていた小林が、慌てて戻ってくる。
『母袋せ……。母袋せんせえっ……』
汐里は、電話口で泣き崩れた。
「間宮さん、どうしましたか？ 何がありましたか？」
『私……。私、もう……』
ざわっと、嫌な予感が胸の内に沸き上がる。ガサガサという雑音に混じって、赤ちゃんの泣き声がした。
「間宮さん？ 近くに七海ちゃんがいるんですね？ 七海ちゃんがいる場所は安全ですか？」
『もう……疲れたんです、私……。このまま、七海と一緒に……』
海音は頭を高速で回転させた。事態は緊急を要する。一刻も早く、汐里と七海を助けなければならない。通話を聞いていた小林が、すぐにスマートフォンを取り出し、警察に電話を掛け始めた。海音は小林と目を合わせ、頷いた。
「北都大学病院です。産婦人科の元患者さんが、赤ちゃんを道連れにして……はい……緊急性が高いと思い連絡を……住所は……」
小林が急いでパソコンを立ち上げ、電子カルテを開く。小林が警察に通報しているのを横目に、海音は深呼吸をした。警察が到着するまで、汐里との会話を引き延ばさなければならない。意識的に、話すスピードを落とし、落ち着いた声を出す。
「間宮さん。何があったの？ ゆっくりでいいから、私に教えてくれますか？」
電話口で、ぜえぜえと荒い呼吸音が聞こえる。
「まず一緒に呼吸してみましょう。いきますよ、息を吸って。止めて。ゆっくり吐いて」
汐里は、海音の指示に従った。規則正しい呼吸音が聞こえる。汐里と共に、五回、深呼吸を繰り返す。
「ありがとうございます。どうですか？ 少し落ち着いたかな？」
『ご迷惑を……おかけしました……』
「全然迷惑なんかじゃないですよ。今、どこにいますか？」
『家の……浴室に』
最悪の事態が頭をよぎる。しかし、動揺を汐里に気取られてはならない。七海の泣き声が聞こえる。七海は生きている。「自宅で間違いありません。浴室です」と、小林が警察に説明する声が聞こえた。
「七海ちゃんは？ 今どこにいますか？」
『私の、腕の中です』
「まず七海ちゃんの安全を確保しましょう。しっかり抱いていてください！」
『もう、いいんです。このまま、七海を浴槽に……。その後で私も』
海音の手から熱が失われていく。鼓動だけがばくばくと激しさを増す。しかし今、大きな声を出しては逆効果だ。もし電話を切られたら。汐里をひとりにしてはいけない。絶対にだ。
「間宮さん、何でもいいです。今、どんなことが辛いのか、私に教えてくれませんか？」
汐里が沈黙した。まずい。このまま切られたら……。
「間宮さ——」
『研究室の後輩の女の子が』
海音の言葉を遮って、汐里がぽつりぽつりと話し始めた。
「後輩が、どうしました？」
『私が産休と育休を取っている間に、有力な学術雑誌に、論文が掲載されて』
汐里は、北都大学工学部の研究室で、ポスドク研究員をしていたはずだ。海音は汐里に相槌を打った。
『その子、ポスドク研究員から、助教に昇格したんです。本当は、私がもらうはずだったポストに就いたんです……。研究の世界って、食うか食われるかなんですよ。超競争社会っていうか』
「そうですか……」
『その女の子が……。隣の研究室にいる私の夫と、その……』
嗚咽が聞こえた。汐里の夫も研究者だと聞いている。まさか、汐里の夫が、後輩の女性と関係しているというのか。
『母袋先生。私、母親になる資格がなかったんです。毎日が、辛くて辛くて……。夫は家に帰って来ないし、家事も育児ももう、限界なんです』
汐里の声に、再び嗚咽が混じる。
「間宮さん。私に電話をかけてくれて、本当にありがとうございます。心の底から、ありがとうございます」
電話の向こうで、汐里がはっと息を飲んだ。
「今、落ち着いて、間宮さんご自身と、七海ちゃんの安全を確保しましょう。落ち着いたら、次にどうするか一緒に考えましょう。私たちがお手伝いさせていただきますから」
汐里と七海の泣きじゃくる声が聞こえる。二人の泣き声が、海音の胸をしきりに掻きむしる。どうして今まで気づかなかった？ もっと早くに汐里の異変に気付いていれば。心臓がどくどくと激しく脈動し続ける。
『私、何て駄目な母親なの……』
「駄目なわけがないです。間宮さん、あんなに辛い不妊治療も頑張ったじゃないですか。間宮さんから頂いたお手紙、私、何度も何度も大切に読ませて頂いているんですよ」
海音の眼に、涙が滲む。手紙を書く事で、汐里は海音を呼んでいたのか。デスクの上に飾った写真を見つめる。写真の中で、汐里も七海も、笑っている。もしかしたら、この手紙を書いた時にはもう、汐里は限界を感じていたのではないか。汐里の孤独に気付くことが、どうしてできなかったのか。
『母袋せんせ……。もういいんです。ごめんなさ……』
汐里の声が遠のく。ガサガサという雑音が大きくなる。
「間宮さん！ 間宮さん、切らないで！ おねがい！」
電話の向こうで、ガチャリと扉が開く音がした。次いで、バタバタという慌ただしい足音が聞こえる。
『警察です！ 大丈夫ですか？』
『赤ちゃんを保護！ お母さんの無事を確認しました！』
浴室に反響する警察官の声が聞こえた。急に力が抜けた海音は、その場にへなへなと座り込んだ。受話器を握りしめた左手が、冷たくなって震えていた。
「小林くん。私、この件、取り急ぎ松居室長に報告する」
「わかりました。とりあえず間宮さんも七海ちゃんも無事で、本当に良かった。母袋さん、少し休んでからにした方がいいですよ」
「そうだね。ありがとう」
海音は、小林に礼を言うと、鞄から出したペットボトルの麦茶を一気に飲み干した。信じられないほど喉が渇いていた。手の震えが止まらない。なんとかスマートフォンの画面をタップし、松居に電話を掛ける。三回のコール音の後で、松居が出た。松居の落ち着いた声を聞き、海音はやっと深く呼吸した。
『母袋さん、小林君。まずは感謝します。間宮さんと七海ちゃんの命が助かって、本当に、本当に良かった。冷静な判断に基づいて行動してくださって、ありがとうございました』
電話の向こうの松居の声が、珍しく動揺していた。