MVP ARCHIVE SCIENCE | Planetary Science PHASE 05-01 : Europa / エウロパ

エウロパ

エウロパは、木星を公転するガリレオ衛星の一つであり、太陽系で最も重要な「 海を持つ可能性のある世界 」の一つである。

表面は厚い氷に覆われており、その下には全球規模の液体の海が存在する可能性が高いと考えられている。
エウロパが注目される理由は、単に氷の衛星だからではない。

木星の強い重力によって、エウロパの内部は絶えず引き伸ばされ、押しつぶされている。この潮汐力によって内部に熱が生じ、太陽から遠く離れた低温環境にもかかわらず、地下の海が液体の状態で維持されている可能性がある。

表面には、無数の亀裂や筋状の地形が広がっている。
大きな衝突クレーターは比較的少なく、これは表面の氷が過去に何度も割れ、移動し、更新されてきたことを示している。

また、探査機による磁場観測から、エウロパ内部には電気を通す層が存在する可能性が示された。この層は、塩分を含む地下海であると考えられている。

もしエウロパに液体の海があり、海底に岩石質の内部と接する領域が存在するなら、そこでは化学反応によってエネルギーが供給されている可能性がある。
これは、地球の深海熱水噴出孔に近い環境を想像させる。

生命の条件

もちろん、エウロパに生命が存在する証拠はまだない。
重要なのは、エウロパが生命に必要とされる三つの条件、水、化学物質、エネルギーを同時に持つ可能性があるという点である。
そのためエウロパは、Planetary Science だけでなく、Search for Life においても中心的な天体となる。

エウロパは、「 木星の衛星 」というだけではない。
それは、太陽光が届きにくい外太陽系において、生命が存在しうる環境がどのように成立するのかを考えるための、最も重要な自然実験場の一つなのである。

Planetary Science においてエウロパは、惑星進化の物語を内側の岩石惑星から外側の氷天体へ広げる存在である。

生命の可能性は、地球のような惑星だけに限られないかもしれない。
氷の下に隠された暗い海こそが、太陽系に残された最大級の未知の一つなのである。