SF小説「サイボーグ・グラフィティ」PART２-３

『第２話、その３』

　病院前にやって来た全身義体の美少女、茨戸ばらとスミレは、門柱に掲げられた看板の文字を凝視する。
　去年、自分はこの病院で義体化手術を受けてサイボーグとなった。
　この先、この身体を維持するために世話になる施設。
　担当の医師も優しく誠実そうだった。

　今回は年に一度の義務検査ではあるが、行われる検査内容自体はそれほど難しいものではない。
　しかも、頭部脳殻に収納されている脳髄は特殊保管室に置かれ、電脳部位は義体とは別に電脳管理下で検査を受けることになる。

　即ち検査の間スミレの意識は完全にシャットダウンされ、検査中の内容に触れることは無いし記憶にも残らない。
　電脳のパブリックエリアの記憶はここで一度クリーンアップされるし、プライベートエリアの記憶領域も、AIが「不適切」と判断したものは適宜「削除」される。

　電脳化、義体化した者たちは「自然人類ネイチャーズ」の持たない特殊能力、拡張された身体能力を得る代わり、機械化人類マシーナーズとして、同じように機械化された「都市機能」と言う名のシステムによって支配される。
　それが、スミレたちの住む世界の実態だった。

「・・・・・・」

　特に怖がる必要などない事は解っているのに、スミレの足はそこで固まっていた。

　忍び寄る、得体のしれない感覚。
　電脳の思考アシストは『問題なし』のグリーンシグナルを発している。
　なのに彼女は心の中の……さらに奥底に広がる精神域、通称スピリッツゾーンで渦を巻くような感覚に、得も言われぬ「不安」を払拭出来ずにいた。

「ど、どうしよう……。ここまで来て、私、ううう！あぁもう、スミレのバカ。いまさら何やってんのよ。二日間、寝ている間に検査は終わる。それだけでしょ。しっかりしろ、自分」

　そして、やっと彼女は木漏れ日に差し込む石畳を進んでいった。
　施設内の樹木はどれも遺伝子改良された、アレルギーの発生しない新種の樹木だった。
　葉の色がピンクの「桃色樺モモイロカバ」や銀色の花弁の「銀桜ギンザクラ」などが、スミレを歓迎するかのように、木々の葉を揺らしていた。

　石畳を踏んで進んでいくと、病院の正面玄関にたどり着いた。
　白壁と年代を感じさせる、大きなガラスのドア。
　取っ手の金色のメッキが剥がれ落ち、地金が露出していた。
　元々の壁は、美しい純白の塗装だったのだろう……が、今は縦横にひび割れが走り、かつての瀟洒なイメージはどこにもない。

　スミレはドアの取っ手に手をかけ、ゆっくりと扉を手前に引いた。

　ぎしぎしと音を立ててドアが開く。
　それと同時に、病院特有の消毒液の匂いがしてくるのを、スミレの嗅覚が感じていた。

（なんだか……懐かしい感じ。こんな感じの病院、通ってた気がする……）

　脳内の記憶領域が、少しうずいた。
　幼かった頃の記憶……熱を出して受診した近所の病院。
　だがその「記憶」も、システムによって記憶エラーとして処理された。

　感傷を生み出し、精神的均衡を不安定にさせる要素。
　行動に遅延を引き起こす不要な記憶。

　それが電脳システムの決定だった。

　スミレはスピリッツゾーンの空白地帯を感じ、そこに満たされていたものが何だったのか、知りたいと願った。

　しかし。

　システムはエラーメッセージを繰り返すのみ。
　答えは虚空の彼方に追いやられ、代わりに今自分が向き合うべき思考メニューを提示された。

「わかってる。過去の……取るに足らない記憶なんて、義体化した私達には何にも意味がない、ただのノイズ。膨大な知識の確保のためには、そんな些末な記憶は不要って事ね」

　僅かな干渉を振り払うかのように首を振るスミレ。
　その瞳にはもう、それまでの『感情の移ろい』は映ってはいなかった。
　迷いの残滓を振り払い、揺らぐことのない意思を胸に院内の奥へと踏み込んでいった。

「本日ノ来院目的ヲドウゾ。来院予約票ヲ、ゴ提示願イマス」

　前時代的な施設の受付でスミレを待っていたのは、これまた旧式なヒューマノイドだった。
　会話はノイズが多い合成音声で、すべて定型文。
　紋切り型の言葉以外は話さない。
　ぶっきらぼうでそっけない。
　最新式のヒューマノイドたちが見せる、人間味溢れる応対などは全く無縁の受付嬢。

（これじゃ、別にヒューマノイドタイプである必要無いわよね）

　スミレは内心で若干呆れた思考を浮かべ、所定の書類を提出して受付を済ませた。

　しかし、これはこれでシステムとして効率的ではある。
　無駄な会話や行動のカット。
「効率化」最優先時代の産物だが、当時はそれが主流であったことがよくわかる。

　受付メカ嬢に指示された病棟に向かうスミレ。

　古びた院内ではあるが、思ったよりきれいで明るいイメージだった。
　清掃も行き届いている。

　色褪せたフローリングの通路を進み、その先に見える『義体整形科』と書かれた案内板に従う。

　診療科別の受付に着くと、そこでは人間の事務担当者が出迎えてくれた。

「お待ちしておりました。本日義体検査入院を予約されている茨戸スミレさんですね。確認のために……義体コードのスキャンをさせて頂きます」

　受付担当者に促され、スミレは後ろ髪を上に持ち上げ、首の付け根に記されたコード確認用のマークをみせた。

　ピピ！

　チェッカーがクリアサインを発し、彼女が「正規登録者」であることが確認された。

「これは当医院ご利用中の簡易IDデバイスです」

　受付担当からリング型のIDデバイスを渡され、それを右手中指にはめた。

「それでは、病室は307号室になります。病室で担当メディロイドが待機してますので、検査手順などはそちらでご確認ください」

　メディロイド……医療用に特化したヒューマノイド。

　これほど前時代的設備の病院で、最新機種の存在を聞いてスミレは少し驚いた。
　ふと、受付の横に目をやると施設の案内ポスターが貼ってあった。

「当医院初、最新式メディロイド、３体採用。医療サービスがさらに向上しました」

　数千万の高額メカを３体。

「ここの病院って、それなりに儲かってるんだ……」

　感心したようにスミレは小さく呟いた。

　受付から少し進んだ先、通路の途中に「staffonly」と記されたエレベーターの前を通りすがる。
　かごの中から、誰かが叫んでいるような気がしたが、立ち止まることなく先に進む。

《え？ここ、マジ？》
　芽瑠めるの困惑した思考ノイズ。
　精神同期コンシャスシンクロの為、その場に居合わせた全員の心的ノイズが増幅された。

　そこから更に進んでいくと、病室の並んだエリアにたどり着いた。

「ええと……あたしの病室は307、あ、ここね」

　ドアに手をかざすと、IDリングに反応して扉が開く。

「お待ちしておりました。茨戸スミレさん。私は今からご帰宅になるまでの約２日間、貴女の担当をするメディロイド、FA-102αです。義体検査は初めてですか。心配しなくても、検査はそれほど難しいことではありません。安心してくださいね」

　薄いピンクの髪。
　穏やかで静かな湖面のようなブルーの瞳。
　えくぼのある頬と白い肌。
　桜色の唇。

　完璧な美少女だった。
　でも今の世の中では、そんなの普通。
　珍しくもない。

　なぜなら、望めば誰でも理想の自分になれる。
　そんな時代に『神聖視される美』なんてどこにもない。
　こんな……美の氾濫した時代においては。

　だが。
　それでもこのタイプが『おぢさん受け』が良いことだけは確かだった。

（うっわぁ～！これって、ここの院長の趣味？それとも受診者の多くがおぢさんなワケ？）

　内心で批判的思考をするスミレ。
　即座に電脳システムからイエローシグナルが届いた。

『道徳的規律違反に抵触します。思考訂正を推奨』

「だってぇ～」

　呟き一つ。
　不承不承、思考を切り替える。

「えっと、あの……よろしくお願いします」

「お荷物はこちらのロッカーをご利用くださいね。この後の予定ですが、担当技術医師が問診に来られます。その後第1検査室で基礎検査を行います。私がご案内しますので、院内着に着替えたらお知らせください」

　そう言うと、美少女メディロイドは病室から立ち去って行った。

　その後。
　持参したトランクをロッカーに放り込むと、スミレはベッドに腰を下ろして伸びをする。
　スミレのような全身義体であっても、身体と記憶にしみこんだ生体反応が消えることは無い。
　ここへ来るまでの身体的疲労状態が、自然な動作で解放される。
　体内で人工骨格がギギギ……とこわばった音を立てて軋んだ。

「んんん～。今日はちょっと、無理しちゃったからなぁ。人工骨格の疲労スコア爆上がりかも。保険料……出費が怖いわ」

　昼間の事件が脳内再生され、自分の身体的負荷の大きさを再確認して、スミレは後悔の念にかられた。
　直情過ぎる自分の性格。
　今回の義体検査の際、電脳プログラムの修正を追加申請しておこう、そう思うスミレだった。

　プォン！
　電子音のチャイムが鳴り、ドアが開く。
　背の高い、若い男性が病室に入ってきた。

「茨戸スミレちゃん、だね？私は朝里冬樹あさざとふゆき。きみの義体検査担当医師……の代理だ。ドクターは今、急患の相手をしているのでね。本検査に入る前に幾つか、確認させてもらうよ……」

　そうしてスミレは朝里医師とのやり取りを終え、第1検査室に向かうため、再びやって来たメディロイドFA-102αと共に病室を出た。

　そこでスミレは脳殻を取り出すための前処置に入った。
　脳殻を取り外し専用保管庫に収納された後、電子脳に身体を委ねるが、その機械の脳みそも検査中には沈黙させられる。

　完全な記憶の空白期間が発生するのだ。

《どうした？トラブルか？》
　口数の少ない天神あまがみが、珍しくシンクロ中に意識を向けてきた。
　彼のノイズは静かに吹く風の様……だが、ナイフのような鋭さを感じる思考波動だった。

《問題ありません……フェーズ２開始……》

　その時、スミレの電脳の奥の奥で、何かが動き始めていた。
　それは装備されたスミレ自身さえ知らない、隠されたシステムだった。

（以下次回）
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『作者の呟き』第２期、連載３回目です。まず、皆さんに謝罪。前回の予告と内容が違ってしまいました。都合により大幅に内容変更してしまったもので。まことに申し訳ない。という事で、やっとスミレが院内に入ってくれましたので、作者としてほっとしております。（謝罪その２）前回のあのアヤシイ雰囲気から、院内でもホラー寄りの展開を予想されていたみなさん、ごめんなさい。意外と普通の院内描写になってしまいました。もっとも、受付ヒューマノイドとか、美少女タイプのメディロイド（医療用ヒューマノイド）、そして茶髪でツンツン頭のドクター。かなり個性的なキャラが登場しました。朝里君、イケメンでかっこいいよ！この辺で、登場人物のネーミングの秘密、公開します。基本的に地元の地名から名付けてます。茨戸、簾舞、藤野、朝里札幌近辺にお住まいの方ならお判りになるかと。(;^ω^)　
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『読み切り・短編』