耳あり芳一【第五話】祇園の鬼喰い⑦

──鐘の音、諸行無常の響きあり……

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第七章　芳一と女の運命

◇

夜が、深く沈んでいた。

戻り橋の上に、静かに佇む芳一。顔に経を記したまま、じっと息を潜めていた。木魚もなければ、僧の声もない。ただ、墨の匂いと血の気の引いた空気が漂う。

「おや……」

声がした。甘やかな、それでいて底の見えない、ひとの女の声だった。

「ここは、まだ開いておらぬのね。門は……あちらか」

静かに歩いてくる気配。橋のたもとに、白無垢のような衣がふわりと揺れて、女が現れた。

「あなた、待ってたのかしら？」

墨染めの衣をまとった男――和尚は、顔を伏せたまま応える。

（……清閑寺の桜の下、百の鬼を喰らった女か）

「清閑寺の女よ、地獄の門を開けてどうする？」

「ふふ。そんな呼び方、くすぐったいわ。……地獄へ行くのよ」

女はにこりと笑う。夜の桜のような、仄白いその顔に、影はなかった。ただ、深く澄んだ瞳だけが、すべてを映していた。

「地獄へ向かうと申したな」

「ええ。忘れてしまったものを、取り戻すために」

女は手を胸元に添えた。

「私の記憶は、どこかに落ちてしまったの。……地獄の底にね。だから、門を開かなくては」

「ならぬ」

和尚は静かに答えた。その声音は優しく、だが確かに、断ち切る刃のように響いた。

「地獄の門が開けば、裁きの鬼どもが現れる。神仏に近いその鬼たちは、怨霊も人も分け隔てなく地獄へと連れ去ろう。――たとえそなたの望みが記憶であろうと、許すわけにはゆかぬ」

女は小さく笑った。

「……だめなの？」

「……だめだ」

それきり、沈黙が落ちた。

ただ、芳一の耳にだけ、二人の気配が激しく交差してゆくのを感じていた。風の軋みと、衣の揺れと、言葉にはならぬ想いのぶつかり合いが、闇に紛れて広がってゆく。

すると――

女の声が、芳一の方へと向いた。

「そこに、いるのね。琵琶法師。あなたの声が聞こえるわ」

芳一は、ゆっくりと頷いた。

「ここに……おります」

「姿は見えないのね。不思議。でも、あなたの琵琶は……懐かしい音がしそう。ねえ、奏でて」

芳一の指が、そっと琵琶の弦に触れた。

ぽろ……ん

闇の中に、一音だけが落ちた。

女は、静かに目を細めた。

「……そう、それ。……それを聞いていると、何かが蘇りそう。だから……お願い。姿を、見せて？」

和尚の声が鋭く割り込む。

「ならぬぞ、芳一！」

女はなおも、やわらかな声で囁いた。

「記憶が……戻りそうなの。ねえ、お願い……姿を見せて」

芳一の手が止まる。だが、心は揺れていた。

（この声に……この想いに、応えてはならぬ。されど、なぜだろう。……どこかで、この声を……懐かしいと、思ってしまう）

「芳一？」

女が呼んだ。まるで、母が子に名を授けるような声で。

「姿を見せれば、お前の記憶も蘇ろう。耳を取られる夢を見るであろう……ふふ。怖くはないわ」

「ならぬぞ芳一！！」

和尚の声が、怒気を含んで響いた。

だが――

芳一は、わずかに衣の袖を顔にあてがい、
経文を……
拭ってしまった。

「芳一ッ！！」

和尚が叫ぶ。
女は、笑った。

「よいよい――」

そして、

芳一の身体が、闇に呑まれていった。


◇

視界が……あった。

芳一は驚いた。

見えている――この闇の中で、見えているのだ。

そこに、女がいた。

白く、柔らかな装束を纏い、夜の水面のように静かに座していた。周囲に何もなく、ただ二人の影だけが、仄暗い空間に浮かんでいる。

「……見えるのですか」

芳一が問う。

女は微笑んだ。

「ここでは、見えるはず。お前も、私も。……ここは、この世とあの世のあいだ。名もなき“地”の底」

芳一は唇を結び、問い返す。

「……あなたは、何者なのですか」

女は、どこか寂しげに目を伏せた。

「芳一よ。……お前と私は、運命を曲げられたようね」

「運命を……？」

「そう。となりにいる、あの人知を超えた和尚に」

芳一の胸に、何かが静かに刺さる。

「なにを、仰っておられるのですか」

女は、遠い昔を思うように語る。

「本来なら……お前は耳を取られ、私は耳をとり、平家物語とともに記憶を戻して、成仏するはずだったのよ」

「……私の耳が、欲しいのですか」

女は首を横に振った。

「ふふ……必要ない。もういいの。……だって、あなたはここまで来た。……語って、芳一。最後まで」

芳一は、静かに琵琶を抱え直す。

「わかりました。……私は、語りましょう」

女は目を閉じ、すっと座を正した。

「……さすれば、私の記憶は戻る。私は、その平家物語で語られるもの。……語りなさい、芳一」

芳一は琵琶の弦に手をかけ、低く、祈るような声で語り始めた。

べん！

祇園精舎の鐘の声

べべん！

諸行無常の響きあり……

その響きが、やがて闇を揺らし、光となって――


◇

その頃、祇園。

町の外の闇を祓い、ミヨたちは町中へと足を踏み入れていた。

通りに人影はない。灯された提灯の火は、不自然に揺れもせず、風の匂いさえなかった。

「ここは……まるで、死んだ町じゃ……」

角一がつぶやいたとき、

ぎぃ……

蓮屋の前の茶屋。その格子戸が軋みながら開き、中からぬうっと現れた影――

包丁を持った女。血に濡れた衣の腹部には、複数の鬼の顔が、瘤のように浮き出ていた。

将門が低く唸る。

『鬼を喰う鬼か』

そのとき、背後からも複数の気配。

角一「挟まれたか……彦七、ここが正念場ぞ！」

彦七「おう！　まかせい！」

将門は振り返り、静かに言い放った。

『お主ら、後方をしばし頼むぞ』

そして、風のように前へと駆けた。

タタ――

仕込み杖を抜けば、刃が燃え立つように赤く輝く。

ズバ！

ボワッ！

鬼女は両断され、燃え上がった。

後方では、鬼がうごめいている。彦七が片腕を負傷、角一がそれを庇いながら奮闘している。

将門、さらに駆ける。

タタタタタタ――

一体の鬼が将門に気づいた瞬間、その赤い刃が喉を裂き、呻く間もなく炎に包まれていた。

ズバッ！

ボワッ！

ズバッ！

ボワッ！

鬼たちは次々に炎とともに断たれ、町中が赤い焔に照らされていく。

『ミヨ、頃合である。巫女の舞を、舞え』

ミヨが頷いた。
蓮屋の前の大通り――
彼女は、入り口に飾られていた月桂樹の飾りをそっと手に取ると、静かに両手を広げ、舞い始めた。

音が消える。

怨が消える。

通りがまるで社の中のように澄み渡り、やがて―
ミヨの身体が、光を帯びる。

角一「なんと……神々しい……」

彦七「これが……巫女の舞……か」

光は柔らかく広がり、町全体を包み込んでいく。
鬼たちは悲鳴も上げられぬまま、消え、

祇園の町が――
鬼の気配も声も消え、
光のしじまに、静かに還っていった。

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