耳あり芳一【第五話】祇園の鬼喰い⑧

──鐘の音、諸行無常の響きあり……

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第八章　地獄へ

◇

琵琶の音が、ふと、止んだ。

静寂が闇に沁み入る。
ただ風だけが、誰かの呼吸のように吹き過ぎる。
その闇の中、芳一はそっと口を開いた。

「……これで、満たされましたか」

返事はなかった。だが、かすかな水音がした。
それは、涙の音だった。女の頬を伝う、熱い雫の音。

「……これで、やっと、終わる……」

嗚咽とも溜息ともつかぬ声で、女がそう呟いた。
そして、低く震える声で続けた。

「……けれど、わたしは……地獄へ行かねばなりません」

その言葉の直後、闇がふわりと開かれた。
夜の帳が裂けるように、芳一と女の姿が、地上に現れる。

見つめる先に、和尚が立っていた。

女は、ゆっくりと顔を上げる。

「……迎えは、いりません。わたしはもう、思い出しました。
記憶が戻った今なら――門を開けられる」

和尚の目が細くなる。

「……なぜ、そこまでして地獄へ行く。
成仏を選ぶ道もあったであろう」

女は微笑んだ。悲しげで、けれど確かな決意の籠もった笑みだった。

「……成仏はもう、できません。
わたしの魂はあまりに多くの声を喰らい、穢れすぎた。
放っておいても、いずれ門は開きます。ならば、せめて自分で」

一歩、女が前へ進んだ。
背後には、ひび割れた虚空があった。
どこまでも深く、黒く、底知れぬ闇。

「……あの世の底で、平家の家臣たちが、わたしを待っているのよ。
……ならば、行かなくてはね」

空気が一変する。
地を這うような重低音とともに、虚空の門がひらいた。

ごうっ……

――灼ける風。咆哮する闇。

焼け焦げた血と骨の臭いを孕んだ風が、和尚と芳一の衣をはためかせる。

女は、最後に振り返り、芳一にだけ微笑みかける。

「……ありがとう、芳一。
あなたの語りが、わたしを……わたしに戻してくれた」

そのまま、両手を広げ、身を投げるように闇へと飛び込んだ。

ずん、と。

虚空が脈打つように揺れた後、門は、音もなく閉じた。

あたりには、闇も熱も残らなかった。
ただ、静けさだけが、凪のように漂っていた。

◇

やがて夜が明けた。

深く染まっていた空の闇が少しずつほどけてゆき、
戻り橋のたもとには、淡い光が差し込んでいた。

その橋の中央に、一人の少年が立ち尽くしていた。
琵琶を両腕に抱きしめ、ただ、じっと空を見上げている。
見えているわけではない。
だが、そこにまだ、何かの気配が残っているような気がしていた。

足音が、背後から近づいた。

「……耳は、取られてなどおらぬか」

振り返らずに、芳一は答えた。

「……いいえ。
声も、琵琶も、ちゃんと届きました」

和尚がゆっくりと傍らに立ち、彼の肩に静かに手を置く。

「そうか。
……芳一よ、あの女――魂の欠片を、その琵琶に残していったようだな。
名を、言うておったか？」

芳一は、しばし沈黙し、ぽつりと呟く。

「……きよもり、とだけ」

和尚の眼差しがわずかに揺れた。

「きよもり、か……。
平清盛本人か、それとも、清盛の妻や母か……
いずれにせよ、そやつは、やがて力になってくれよう」

芳一は少し俯いて、口を噤んだ。
そして、ゆっくりと、言葉を継いだ。

「……和尚様。
その、きよもりが――
和尚様は、人知を超えていると……そう、言っていました」

すると和尚は、ほんの少し笑みを浮かべ、首を横に振る。

「仏に仕える身よ。
人知など、超えておらぬ。
……芳一の琵琶の音が、あやつに幻を見せたのであろう」

夜が、完全に明けきった。
風が吹く。琵琶の弦が、微かに揺れる。

　ぽろん

その音は、どこか――彼女の声に似ていた。



――耳あり芳一　完。

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