耳あり芳一【第一話】百本の矢②

鬼、あらわる──

巻頭はコチラ

前回はコチラ

◇ 第四章「曼珠沙華と影の声」

　声は、風の中から確かに響いた。

　──「悔しいか」

　俵平は、もう一度あたりを見回した。星明かりの下、田の面は鏡のように静かで、揺れるものはなにもない。ただ、自分の胸の奥だけがざわついていた。

　「……だれだ」

　俵平の声が、水面に落ちた雫のように、闇に吸い込まれた。

　──「名など要らぬ。ただ、おまえの心を知りたい」

　その声は、ひどく柔らかく、そして底冷えするような深さを持っていた。言葉が、耳ではなく、頭の奥へと直接流れ込んでくる。俵平は後ずさった。だが、逃げる足は地面に縫い付けられたように動かない。

　「……悔しいさ。あの人が、小雪が……」

　気づけば、心の底にしまっていた本音が口をついていた。

　「小雪は、俺の春だった。なのに……奪われた。米も、田も、ぜんぶ……」

　その言葉に呼応するように、田の端に咲く曼珠沙華まんじゅしゃげがざわめいた。風は止んでいたのに、花だけがゆらりと揺れた。

　──「ならば、おまえに力をやろう。怨みを晴らす力を」

　赤い花の中心に、ぼんやりと人影が立ち現れた。赤銅の鎧、焼けただれた顔、どろどろに崩れた目。だが、その口元だけが、にやりと笑っていた。

　「壇ノ浦の海底で朽ち果てた我らの、怒りを知るがいい……」

　俵平は、立ちすくんだまま、目の前の影を見つめた。

　「おまえは、誰だ……」

　──「名など要らぬ。怨霊の名に、意味はない。ただ……鬼となれ」

　そのとき、俵平の足元から冷たい何かが這い上がった。泥ではない。水でもない。もっと粘ついた、どす黒い何か──。

　俵平は叫びたかった。だが声は出なかった。目を見開いたまま、膝から崩れ落ちた。

　田の面は、何事もなかったかのように静かだった。

◇

　翌朝。

　小作人たちが田に出ると、畦に咲いていた曼珠沙華が、根こそぎ枯れていた。

◇ 第五章「田介の死と俵平の怒り」

　田介の死は、あまりにも静かだった。

　朝、稲刈りの準備で納屋に入った俵平が最初に見たのは、無造作に横たわる父の背だった。藁の上に倒れ、手には鎌を握ったまま、眠るように──いや、眠ったまま目を覚まさない姿だった。

　「父……？」

　近づいて声をかける。返事はない。

　指先に触れると、ひどく冷たかった。俵平は、藁わらに膝をついた。叫ぶでもなく、泣くでもなく、ただ、父の名を何度も、何度も口にした。

◇

　田介はもともと身体が強くなく、最近は毎夜のように稲の様子を見に行っていたという。

　──だが、俵平は知っている。

　父は毎夜、作蔵側の人足に呼び出され、こき使われていた。ことに、平蔵の監督が厳しく、昼夜問わず畔の補修や運搬作業を命じられていたのだ。少しでも休めば怒鳴られ、仕事を終えればさらに次の命令が降る。老いた身体に、それはあまりに過酷だった。

　それでも父は黙っていた。

　──「生きてさえいれば、田は戻る。小雪も、きっと幸せになる」

　その言葉が、俵平の胸の奥に、鈍く刺さっていた。

◇

　田介の葬儀は、簡素だった。村の者たちが香を焚き、藁でくるんだ父の遺体を静かに焼いた。小雪は隣に立ち、そっと手を合わせていた。

　俵平は、ただ黙ってその炎を見ていた。

　（火が、あんなにも静かに、父を連れていく）

　その時、背後から聞こえた声が、俵平の心を裂いた。

　「人は老いて死ぬ。仕方のないことだ」

　平蔵だった。

　平蔵は、背を組んだまま、火の粉ひとつ浴びようともせず、冷たい眼差しで立っていた。

　「だが安心しろ。田の仕事は、これからは俺が決める。小雪を嫁に迎えたからな。これもまた“仕方のないこと”だ」

　俵平は、何も言えなかった。

　平蔵の言葉は、何よりも炎よりも熱く、刺すように胸を焼いた。

　燃え上がる火のなか、父の骨が崩れ落ちるのを見ながら、俵平の唇は震えていた。

　涙は流れなかった。

　だが、その夜、俵平は夢の中で、声を聞いた。

　──「鬼となれ。今こそ……時が来た」

◇ 第六章「百手の夜、魂の解き放ち」

　百手の夜が来た。

　年に一度、村の男たちが矢を射ち、悪しきものを祓うとされる古い祭事である。壇ノ浦に沈んだ亡霊どもが、この地の神域にまで彷徨さまよって来ぬよう、百の矢を以て結界を張る。そう伝わっていた。

　この日ばかりは、田吾作集落も作蔵集落も、互いに矢を携え、神木のもとへ集う。

　──だが、今年は違っていた。

　祭壇さいだんの前に立つのは、平蔵だった。

　「今日をもって、百手の儀は作蔵集落が執り行う。かつて田吾作が担っていた役目も、時代の移り変わりというものだ。文句はあるまいな？」

　誰も何も言えなかった。

　田吾作の名は、もはや古びた木札のように扱われた。

◇

　俵平は、その輪から離れていた。

　夜風が吹き抜ける草むらのなか、ひとり跪いていた。

　（父上……俺は……なにも、守れなかった）

　そのときだ。

　どこか遠く、耳元とは思えぬほど静かな、しかし鋭い声が聞こえた。

　──「矢は百、怒りは千。おまえの手で、放つがよい」

　風が止んだ。虫も鳴かぬ夜に、ざわりと竹林が揺れた。

　（誰だ……）

　だが、答えはなかった。ただ、俵平の右手が勝手に動いた。目を凝らせば、地面に半ば埋もれた一本の矢が見えた。

　それは黒ずんだ羽を持ち、何かの血で染められているかのようだった。

　気がつけば、俵平のまわりには、九十九本の矢が、音もなく並んでいた。

　──百の矢。

　その一本一本が、叫んでいた。

　「放て」「放て」「放て」

　目を閉じた。

　そして、俵平は矢をつがえず、そのまま手にしたすべての矢を、虚空へ投げ放った。

　それは、まるで風に吸い込まれるように、夜空へと消えていった。

　その瞬間。

　地の底が割れたような声が、天へと轟いた。

　「平家は滅せず──我ここにあり！」

　俵平の頭に、角が生えた。

　皮膚が裂け、骨が歪み、顔が崩れていく。視界が赤に染まり、鼓膜が裂けんばかりの怒号が響く。

　痛みはなかった。あるのは、怒りだけだった。

　鬼が生まれた夜だった。

※毎日夜7〜8時あたりに投稿しています。ハートマーク(スキ)押していただけると、とても嬉しいです。よろしくお願いします。

続きはコチラ

※感想もお気軽にどうぞ