【煉獄のパールライト】23.転げ落ちた先
4回の表。フォアボールから出塁していたランナーが、二塁へ盗塁を決めた。それを簡単に許してしまった成田が、悔しそうに顔を歪めた。
続くバッターにもボールが先行し、苦しい展開が続いている。ここぞとばかりに、ヤンキーたちが喚き散らした。
「まともにストライクも取れへんのか！」
「才能ないんやから、辞めてまえ！」
そんな言葉に続いて、ゲラゲラと笑い声が聞こえてきた。
一体、何がそんなに面白いのだろうか。桔兵の中に、今まで溜め込んでいた怒りが、腹の底から激しく込み上げてきた。それは、誰かに向けられたものではなく、自分が置かれた状況に対しての腹立ちだった。
「俺は、こんなとこで終わらへん！」
煮え立つ怒りをそのままに、桔兵は渾身のストレートを投げ込んだ。駆け引きなど無視して、力のままに球を投げ続ける。相変わらずボールが先行するが、打者は手を出すこともできず、見逃しの三振でワンアウトを奪った。
桔兵の力任せの投球に成田は驚いていたが、すぐに腹をくくったようだ。サインも出さず、球をそらさないことだけに集中してミットを構えていた。
続く打者からも三振を奪い、桔兵の憤怒の投球は続いた。次の打者も、簡単にツーストライクまで追い込むことができた。チームメイトの誰もが、この回もなんとか乗り切ることができると希望を感じ始めた、その時――。
桔兵の投げたボールは、成田が構えたミットから左に大きくそれて、打者の太ももを直撃する。バッターは悶絶して、その場にうずくまった。それを見て、柴谷たちが大爆笑し始めた。
「デッドボール！」
「ええぞ。 乱闘やあ！」
その後も、桔兵の投球は定まらず、度重なるフォアボールにエラーも重なり、西中は一挙3点を失ったのだった。
西中ベンチに、重苦しい空気が漂っていた。
桔兵はタオルで顔を隠して腰を下ろし、少しでも体力を回復しようと、呼吸を整えていた。桔兵の奮闘に応えようと、成田は必死でチームを鼓舞している。
「ここが、勝負どころやからな！ 相手投手も疲れとる。粘り続けたら、チャンスはあるぞ！」
3点を失ったが、正直それでよく持ちこたえたといった印象だった。桔兵はコントロールに苦しみながらも、決して甘い球は投げなかった。エラーにも文句を言わず、失点しても折れずに、何とか３つのアウトをもぎ取ったのだ。
「泥臭ういけや！」
「何としてでも塁に出るぞ！」
桔兵の粘りに胸を打たれたのは、成田だけではなかったようだ。チームに今までの緊張した様子は消え、エースを助けられない不甲斐なさを恥じ、気合いの入った声を出していた。
「どんなヤジを飛ばされようが、知ったことか！」
「粘って、粘って、後ろにつなげろ！」
「あんな奴ら、喜ばせてたまるか！」
そんなチームメイトを見て、桔兵は疲れた体の芯から、力が滲み出て来るのを感じた。心の中の雑音が消え、失いかけていた気力が蘇る。こんな所で、終わるわけにはいかない。桔兵は立ち上がり、部員たちに訴えた。
「もう1点もやらん！ せやから、何としてでも点取ってくれ！」
桔兵の想いに応え、ベンチに気合いの入った掛け声が響いた。
〇〇地区 中学校総合体育大会 第1回戦
東第四中学校 対 崎谷西中学校
試合が動いたのは4回表。四死球で走者をためた東四中が3点を先制した。その裏、崎谷西中もチーム初安打を放つが、無得点に終わる。
しかし、崎谷西中は5回裏に4安打を集めて1点を返す。続く6回表に1点を失うも、その裏すぐさま1点を取り返す粘りを見せた。
最終7回表、崎谷西中は1死二、三塁のピンチを迎えるが、連続三振に切って取り、最後の攻撃へ望みをつなぐ。
だが、その裏は反撃も及ばず三者凡退。東四中が2回戦へ駒を進め、崎谷西中は初戦敗退となった。
試合から帰ってきた桔兵は、玄関前に荷物を放り出し、そのまま目的もなく歩き始めた。
試合に負けた。
自分の力を証明し、這い上がるチャンスはもうない。
スポーツ推薦が取れないのであれば、普通に高校受験をする必要があった。しかし、それなりの強豪校に入るには、学力的にも金銭的にも難しいに違いない。
ユニフォームも着替えずに、疲れた体を引きずりながら、住み慣れた町を彷徨い歩いた。最近は通らなくなった道を進み、昔遊んだ空き地や神社を見ると、懐かしさと同時に寂しさが込み上げてきた。
国道を横切り、古い住宅街の一角を歩いていると、見覚えのある人影を見つけて桔兵は足を止めた。柴谷とパンチパーマの高柳が、何やら立ち話をしていた。そういえば、柴谷の家はこの辺りにあったはずだと、桔兵は思い至った。
関わりたくもないので、すぐに立ち去ろうとしたが、様子がおかしいのが気になった。高柳が原付バイクにまたがりながら、柴谷を何やら問い詰めていた。
「おいおい。いつまで待たせるつもりや？」
「すんません。もうちょっと待ってください。後輩が、使えへんもんで……」
「知るかそんなもん！」
高柳が原チャリを降りて、柴谷に詰め寄る。
「そうやな……。先月分も合わせて、10万持ってこい。期日は1週間や！」
「な！？ 払えまへんよ。そんな金！」
そこまで聞けば、確認する必要もなかった。柴谷は丸高の奴らに、カモられているのだ。渡す金を集めるために、カツアゲにも手を染めたのだろう。そんな状況なのに、自分の虚栄心を満たそうと、彼らの威を借りていたのだ。
あまりにも救いようのないその姿に、桔兵はただ哀れみを感じていた。
「お？」
話を立ち聞きしていた桔兵に、高柳が気付いた。見られたくないところだったのか、柴谷はあからさまに狼狽していた。
高柳は面白そうに、桔兵に近寄ってきた。
「おい、おい！ ユニフォーム姿で、何でこんなとこにおるんや？ 負け犬くん！」
その言葉に、桔兵の表情がスッと消えた。やはり、無視して立ち去るべきだったと、深く後悔する。
「今日の試合、おもろかったで。逆転勝ちすんちゃうかと、ハラハラしたわ！」
馴れ馴れしく、桔兵の肩に手を乗せて顔を近づけて来た。
「まあ、やからこそ負けっぷりは痛快やったわ。男のくせして、ボロボロ泣きよってからに！」
桔兵は表情を変えず、彼の目を見て呟いた。
「お前……」
「あ？ なんか、文句あるんか？」
高柳が、笑顔を一転して凄んで来る。桔兵は、少し眉をひそめながら言った。
「口が臭いんじゃ」
高柳がその言葉を理解する前に、桔兵の頭突きが彼の鼻筋にヒットした。彼は言葉にならない声を出しながら、後ろによろめく。吹き出した鼻血を押さえながら、こちらを睨みつけてきたその顔に、桔兵が拳を叩き込んだ。それをもろに喰らった高柳は、地面に大の字で倒れ込んだ。
「わ、ワレ。俺を誰やと思て……ただで済むと……」
桔兵は無言のまま、呻く高柳の顔を思いっきり蹴り上げた。力なく再び地面に倒れた彼を、桔兵は容赦なく、何度も何度も蹴りを入れる。
柴谷はその光景を、ただ息を飲んで見守っていた。あの強面の高柳が、すすり泣きながら力なく突っ伏し、許しを乞うている。だが、桔兵は興味なさそうに、何の反応も示さなかった。
その彼を踏みつけていた足を下ろして、桔兵は柴谷に向かって歩き始めた。柴谷が後ずさりしながら、呆然とつぶやいた。
「し、知らんで……。お前、ほんまに殺されるぞ」
その言葉を平然と無視して、桔兵は言った。
「どないする？」
「な、なにがやねん？」
質問の意図が分からず、柴谷は少し上ずった声でたずねた。
「俺が気に食わんのやろ？ 直接来いや」
感情の読めない桔兵の態度に、柴谷は顔を恐怖で引きつらせた。もうすでに、反抗する気は失ってしまったようだ。柴谷は逃げようときびすを返したが、桔兵が素早くその背中に蹴りを入れた。柴谷は勢いよくつんのめり、したたかに体を地面に打ち付けた。
「立て！」
桔兵の冷ややかな命令に、柴谷はよろよろと立ち上がった。すでに、目には涙を浮かべている。そして、へつらいながら、すがるように桔兵に言った。
「ゆ、許して……」
その情けない姿に、桔兵の怒りが頂点に達した。
「覚悟もないのに、しゃしゃり出てくんなや。ボケが！」
桔兵は柴谷の顔面に、渾身の右ストレートを打ち込んだ。柴谷は吹き飛ばされて地面に倒れ伏し、そのまま意識を失った。
桔兵は呼吸を整えていると、激昂した熱い気持ちは急激に冷めていった。今の場所から転げ落ちるのは、驚くほど簡単だと痛感していた。
桔兵は殴り倒したふたりから鍵や財布を奪うと、金だけを抜き取って路地裏に投げ捨てた。そのまま家に帰り、目立たない服に着替えてから、学校へと向かった。
試合に負けた直後の夕方の部室には、誰もいなかった。桔兵は雑に書いた退部届を置いて、すぐにその場を立ち去ろうとした。
しかし、一瞬だけ立ち止まり、部室の中をもう一度見渡してみた。そして、汗と砂の匂いを胸いっぱいに吸い込むと、未練を断ち切るかのように部屋を出て、乱暴に扉を閉めた。
それは、桔兵の日常が激変する合図のようでもあった。
翌日、桔兵は授業には出なかった。高柳の一件は丸高の不良たちの間で広まり、彼らは必死に桔兵を探し回っていた。西中周辺には、いきり立つ丸高の不良たちが押し寄せてきた。
事態を聞きつけた、顧問の杉浦の対応は素早かった。まずは桔兵の母と連絡を取り、しばらくは身を隠すように説得した。その日の夕方には、不良たちが桔兵の家に押し寄せ、投石でガラスを割るなどの騒ぎになった。しかし、桔兵の母は知り合いの家に避難して無事だった。
桔兵は奪った金で、少し遠い街に身を隠していた。いつ誰に襲われるかと警戒していたが、事態は意外な方向に動いた。丸高は中学生にやられたのかと、他校の不良たちが煽り立て、怒った丸高との抗争が始まっていたのだ。その混乱のおかげで、桔兵はうまく難を逃れることができた。
やがてこの騒動は地元のヤクザたちの耳にも入り、桔兵はとあるヤクザから組に誘われた。桔兵は組織に入ることで、自分と家族の身の安全が約束されたのだ。野球という未来を絶たれた桔兵には、もうその程度の道しか残されていなかったのだった。