【煉獄のパールライト】24.武勇伝の裏側で

2日目 13.武勇伝の裏側で

　――カチン。

　引き金の音で、桔兵は長い回想から現実に引き戻された。

　何度も、夢で思い起こすことになったあの出来事。

　あれ以来、自分はとても切れやすい人間になってしまった気がした。堪忍袋の緒というものが、切れて無くなってしまったかのようだった。

　怒りを爆発させると、その瞬間は全てを忘れ去ることができた。だから、自分のストレスを発散させたいがために、キレる理由を探していたのではないか。自分に、そんな疑いすらかけていた。

　自分の人生は、キレる度に何かを失っていたような気がする。桔兵は、再び銃の引き金を引き始めた。

　――カチン。
　それは、父を殴ったあの時。

　――カチン。
　パンチパーマや柴谷を殴った時。

　――カチン。
　ヤクザの同僚に、いわれのない罵倒を投げつけられた瞬間。

　――カチン。
　馬鹿な半グレ集団を、叩き潰した時にも感じていたことだった。

　全てが、自分を悪い状況に押し流していたような気がした。

　ふと、目の前の少年が、じっとこちらを見ているのに気がついた。髪を短く刈り揃えた小学生らしき男の子は、桔兵の手元を銃を見ながら、じりじりとこちらに近寄ってきていた。

「この銃が見たいんか？」

　桔兵がそう声をかけると、少年は無言でうなずいた。くるりと銃口を手前に回し、桔兵は少年に銃を差し出した。

「弾は抜いとるけど、人に向けたらあかんぞ」

　少年はパッと顔を輝かせて、大事そうに拳銃を受け取った。と同時に、近くに座っていたスーツ姿の男も、急に詰め寄ってきた。

「わ、私にも見せてもらっていいですか！？」

「な、なんやワレは！？」

　隣で様子を見守っていた清も、びっくりして声を荒げた。30代半ばでひ弱そうなその男は、清の反応にたじろぎつつも、少年の隣に座り拳銃をまじまじとのぞき込んだ。

「やっぱ、Ｓ＆Ｗなんですね。昔ながらのリボルバー。裏での流通量も、一番多いらしいですよ。やっぱりな……」

　桔兵たちが呆気に取られていると、その男はおずおずと自己紹介を始めた。

「あ、私……小林貴一と言います。ちょっと、銃に興味がありまして……」

　そう名乗った彼から、こちらを窺う視線をずっと感じていたのは、恐れではなく好奇心だったようだ。どうやら、かなりの銃マニアらしい。

「僕は工藤俊介。これ、思ってたより軽いね」

　銃を渡した少年も、流れで小学3年生だと自己紹介しつつ、目をキラキラさせて銃を観察していた。

「しゅん坊も、ヤクザになりたいんか？」

　清がそう声をかけると、俊介は無邪気に答えた。

「なりたくないよ。だって、儲からないんでしょ？」

　隣で聞いていた小林が、思わず吹き出してしまう。事実を言われて返答に窮した清を見て、桔兵も思わず大声で笑った。

「昔は、かなり羽振りが良かったらしいけどな。俺は知らんけど……」

　少し悔しそうに、清はそうつぶやいた。

「暴力団排除条例で、活動がかなり苦しくなったって聞きますもんね……。シノギも、苦労しているんじゃないですか？」

　銃以外にも何かと詳しい小林が、そんなことを言った。

「神山組も、そのせいで分裂したって聞きますし……」

　桔兵と清は、口をつぐんだ。まさに、その出来事の真っ只中にいたからだ。ふたりの態度を見て、何か地雷を踏んでしまったのかと、小林は身を縮めた。

　しげしげと銃を見つめていた俊介が、ちらりと桔兵を見て聞いた。

「ねえ、人を撃ったことある？」

「ある」

　桔兵は、あっさりとうなずいた。

「殺したの？」

　そのド直球な質問に、小林が息を呑んだ。

「どうやろな……正直わからん」

　遠慮のない質問に警戒することなく、桔兵は素直にそう答えた。ヤクザである自分に対し、純粋な好奇心で話す彼らの反応は、桔兵にとっても新鮮だった。

「銃は確かに魅力的やけど、人に向けて撃つようになったらおしまいや」

　俊介は桔兵の言葉に、何かを感じ取ったようだった。何も言わずに、銃をじっと見つめている。

「よし！　仁義の世界っちゅうもんを、俺が教えたるわ！」

　雰囲気を変えようと思ったのか、清がそう言うと、ふたりは興味津々で乗り出してきた。注目されたことに気を良くした清は、得意げに自分の体験談を語り出した。

　金井かない清きよしがアニキと出会ったのは、もう10年以上前の話だった。

　清は勉強が苦手で、高校は早々に中退してしまった。バイトで食いつなぐが、何をしても上手くいかず長続きしなかった。

　やさぐれていた清が行き着いたのが、割りの良いバイトがあると紹介された、神山組の下部組織の仕事だった。清はそこで、借金の取立てや、詐欺の片棒のようなことをやらされていた。

　だが、何度か失敗をするうちに、使えないヤツというレッテルを貼られてしまう。

　逆ギレする人間や、弱者として開き直った人間は、どうなろうと心は痛まなかった。しかし、本当に素朴な良い人だったり、明らかにひ弱な老人を、清は追いこむことが出来なかったのだ。

　ある時、立て続けに失態を犯した清に上司が激昂し、制裁という名の暴行が加えられていた。腹を数発殴られてひざまずいた清を、同僚たちが交代で何度も蹴りつけてくる。

　こんなことになったのも、債務者だった若い女に泣き付かれて、見逃してしまったのが原因だった。色気に惑わされたわけでもなく、少し足を踏み外しただけで打ちのめされている女を、不憫に思ってしまったのだ。

　弁解できることなど、何もない。だから、清は頬に床の冷たさを感じながら、ひたすら制裁に耐えていた。

　容赦のないリンチに助け舟を出したのが、偶然通りがかった輿田よだ 桔兵きっぺいだった。

「こいつは、そういう仕事に向いてへんやろ。いらんのやったら、俺が引き取ったるわ」

　事情を聞いた輿田はそう言って、清を引き取ると申し出た。清の上司は意外な流れに戸惑いつつも、かえってせいせいすると、その提案を受け入れたのだった。

　助けてもらったものの、清は輿田をずっと恐れていた。輿田は無口で何を考えているか分からないし、数々の恐ろしい逸話を知っていたからだ。

　気に入らない同僚の歯を、全て折って引退させただとか。ヤンチャしていた半グレ集団を、ひとりで叩き潰しただとか。歯向かう中国マフィアを、山に埋めた……などなど。

　しかし、輿田は理不尽に部下を怒鳴ることはなく、仕事の振り方も無理はなかった。荒事と言っても、脅しの駆け引きが絶妙で、暴力沙汰になることは多くなかった。今までのどの仕事よりも、やりやすいと清は感じていた。

　ある時、清は輿田に質問した。

「なんで、俺なんかを引き取ったんすか？」

　清はケンカも弱く、できることと言えば、数合わせと雑用くらいなものだった。そんな人間を、わざわざ引き取る理由が分からなかった。

「特に、理由なんてあらへん……」

　輿田はそう言ったが、少し考えてひと言付け足した。

「しいて言うなら、何の弁明もなしでボコられる姿が気になったんや」

　それは安い同情なのだろうと思い、清は少しガッカリした。

「……お情けっちゅうことっすか？」

　清の問いに、輿田は少し笑いながら答えた。

「いや、お前に感じたんは潔さや。こいつやったら、一緒に仕事してもええかなと思えたんや」

　輿田の意外な返答に、清は少し驚いて首を振った。

「そんなん、ヤクザ家業には必要ないヤツっすよ！」

「そうやとしても、付き合う奴を選ぶ理由としてなら十分やろ？」

「……」

　その言葉に少し照れている清を見て、輿田はうっすらと微笑んだ。その表情を見て、清は人の噂などあてにできないものだと、改めて実感したのだった。

　ただし、輿田の逸話が嘘ではないことを、いくつかの事件で思い知ることになる。信頼する上司は、キレると相手を容赦なく叩き潰した。一定のラインを踏み越えた相手には、問答無用で制裁を下すその姿は、親しい清にとっても恐怖で縮み上がるほどであった。

　清は輿田の元で、長く働くことができた。それなりに大変な事件はあったが、人間関係のいざこざが少ないのが良かった。綱渡りではあったが、ある意味人生で一番安定した日々を送ることができていた。

　しかし、暴力で脅しが効く時代は、とうに終わりを迎えていた。一般人への暴力はもちろんのこと、みかじめ料などの収入源も絶たれて、金回りは急速に悪くなっていった。数年が経過すると状況はさらに悪化し、生活苦から足を洗う組員や、解散する組織も出始めていた。

　暴力で解決できる場面が減り、輿田の収入も発言力と共に落ちていった。輿田を気に入っていた組長が、代替わりしたのも大きかった。輿田は組織内での根回しや、ネットを使った詐欺行為などには疎かったので、借金をしてなんとか過ごしているという状態になっていた。

「俺はどうも、計算が苦手でな。お前も早いうち、別の道探した方がええかもしれんぞ」

　清はよくそう言われたが、別のところに行く気などさらさらなかった。

　そんな輿田の窮地を助けていたのは、若頭の近藤という男だった。

　近藤は振り込め詐欺などで荒稼ぎしてのし上がったのだが、弱い者から金をむしり取るその手法が気に入らず、輿田は一定の距離を置いていた。しかし、苦しい懐事情から、金を貸すという誘いを断ることはできなかった。そして、当然その提案は、輿田を便利な手駒とするためのものだった。

　近藤は神山組の分裂のどさくさに紛れて、自分の勢力をさらに拡大しようと考えていたようだ。輿田の借金が1000万を超えた時、近藤は彼に鉄砲玉を命じた。

「なんで兄貴が、鉄砲玉なんてやらなあかんのですか！？　そんなもん、俺がやります！」

　その話を聞いた清は、怒りを爆発させた。輿田はずっと組に貢献してきたのに、ひどい扱いだと思った。

　そういきり立つ清を、輿田は冷静に諭した。

「借りたもんは返さなあかんし、これも俺が抱えとったツケなんや」

　ターゲットは分裂した組織の組長で、名前は高柳圭伸けいしんといった。前の組長が死んで、その後を継いだらしい。今は髪が少ないが、昔はパンチパーマがトレードマークだったらしい。それは、随分前に輿田から聞かされた因縁話で知ったことだった。

　清は自分も同行すると、輿田に言い張った。反対されるかと思ったが、あっさりと了承され、まずは標的の移動ルートを探るように指示された。

「絶対、相手に悟られるなよ。時間かかってもええから、慎重にやれ」

　重要な仕事を任されたと感じて、清は意気込んだ。鉄砲玉として、輿田と一緒にターゲットを抹殺する。それは、任侠映画のワンシーンのようであり、清の血が騒いだ。輿田をかばって死ぬのもカッコいいと、馬鹿なことも考えていた。

　しかし、清は何かが変だと思い始めた。同行を簡単に許可したのも輿田らしくないし、近藤と高柳の関係が、そこまで悪くないという噂も小耳に挟んでいた。

　清は胸騒ぎがして、独自に動く決心をした。