【煉獄のパールライト】03.現在地の想像と妄想

　周囲を探してみると、同じバスに乗っていた数人を見つけることができた。しかし、どうしてこんなところにいるのか、知る者はいなかった。

　通勤時間帯のバスだったこともあり、誰もが早く部屋から出たいと思っているようだった。サラリーマン風の中年男性が、ひとり怒鳴り声を上げていた。

「会社に間に合わないじゃないか。責任者はどこだ」

　だが、その男がいくら訴えかけても、答える者はいない。

「都筑さん、今何時かわかりますか？　私のスマホ、時間がおかしくて……」

　スマホを覗いた結衣香が、困惑した表情でそう言った。彼女のスマホも浩輔と同じように、時計が0時で止まっているらしい。

「俺のもだよ。まさか、全員同じ症状ってことないよな」

　おかしな状況に、浩輔は眉をひそめた。

　電波が届かないのはわかるとして、どうすれば全員の時計がリセットされてしまうのだろうか。誰かに細工されたなど、考えたくはなかった。

「アナログ時計も、止まってて……」

　そう言って、結衣香が左腕を差し出した。彼女の時計の針は、きっかり0時を指して止まっている。浩輔と結衣香は、目を合わせて途方に暮れた。

　地味に、理解を超える出来事が続いていた。まだ身の危険を感じることはないが、気味の悪さは拭えなかった。

　浩輔たちは、人が集まっている場所を通りつつ、部屋全体をぐるりと回り終えた。しかし、みことの母親は見つからなかった。バスに乗っていた全員が、この部屋にいるわけではないらしい。

「大丈夫だよ。ママが見つかるまで、一緒にいようね」

　結衣香がみことを元気づけようとするが、少女は不安なそぶりも見せずにうなずいた。子どもらしからぬ落ち着いた態度に、浩輔はなんとなく違和感を覚えていた。しかし、それを言語化することは難しかった。

「とりあえず、僕らも出口を探してみようか」

　浩輔はそう言って、近くの壁を指さす。結衣香たちを促し、そちらに向かって歩き始めた。

　そう提案したものの、浩輔はすぐに出口が見つかるとは思えなかった。ずいぶん前から、人々が出口を探し回っているのだが、見つかった様子がないのだ。

　中には隠し扉でも探しているのか、壁の端から端まで、コツコツと叩きながら進んでいる者もいた。

　浩輔は歩きながら、建物の天井を見上げた。屋根の骨格や照明などの器具もなく、床と同じく平面が端から端まで続いていた。部屋全体が昼間のように明るいが、天井自体が発光しているのかもしれない。技術的には可能かもしれないが、どんなに新しく立派な施設でも、そんな照明は見たことがなかった。

「いったい、これは何の建物なんだろう」

　浩輔が広い室内を見回してつぶやくと、結衣香がおどけた表情で言った。

「テレビのセットですかね。実は隠し撮りされてるのかも！」

　彼女の言いたいことも、分からなくはない。普通の建物としては、この部屋はあまりに異質すぎるのだ。

「ドッキリにしては、手が込みすぎだよ」

　これだけの規模とコストで、番組を作るのは難しい気がする。ましてや、了承なく一般人を巻き込むなど、許されることではないはずだ。

「実は、悪の組織に誘拐されたとか。私たち人体実験されちゃうのかも？」

　結衣香が男児向けヒーロー番組のような冗談を言うので、浩輔は思わず吹き出しそうになった。そう来るならと、浩輔は似たようなネタを被せて返した。

「違うな、この部屋は酔狂な金持ちが作ったんだよ。これからそいつと、命を賭けたギャンブルが始まるのさ」

　陳腐な設定のネタに、ふたりは顔を見合わせて苦笑した。

「みことちゃんは、どう思う？」

　結衣香がみことに話を振ると、少女は少し考えてから答えた。

「ノアの方舟」

「はこぶね？」

「……世界が洪水で沈むの。ノアの方舟という大きな船に乗れた人だけが、助かることができるの」

　神話を基にした博識な答えに、浩輔たちは驚いた。この子は聖書がテーマの絵本でも、読んだことがあるのだろうか。

「みことちゃん、いろんなこと知ってるんだね……」

　結衣香がみことを褒めながら、さらに話を広げた。

「神話じゃないけど、宇宙船と言われたら説得力あるかも。窓もないし、外が宇宙と言われたら信じちゃいそう」

　結衣香は天井を見ながら、思わずそう呟いた。

「ノアの方舟か……」

　浩輔はそう言いつつ、また別の可能性に思いを巡らせていた。

「ここは核シェルターで、事前に救助された人々が集められた。時計の時間がおかしいのは、爆発の電磁パルスの影響だから……とか」

　浩輔の言葉に、結衣香が息を呑むのがわかった。それなりに説得力がある例だと感じたのだろうか。思考が悪い方に流れていたからか、結衣香は気分を変えるべく明るく言った。

「もうやめましょう……そのうち理由はわかりますよ！」

「そうだね」

　浩輔は努めて明るい声で答えた。

　彼女も心の中では不安だったので、冗談を言って明るく振る舞っていたのかもしれない。たとえ可能性の話だとしても、不安を煽るような例えをしてしまったことを、浩輔は後悔していた。

　そうこうしているうちに、目指していた壁際に到着した。

　浩輔は目の前の壁に、そっと手を触れてみた。コンクリートでもプラスチックでもない、なめらかで手触りのいい、不思議な感触だった。

　浩輔はこの建物に、ずっと違和感を覚えていた。用途が全く想像できないのに加え、かすかな傷や汚れひとつない。きれいすぎて、建物に現実感がないのだ。

　結衣香が隣で、壁を軽くノックしていた。

「変な建物ですよね。新築よりも、新しいというか……」

　彼女も、同じような違和感を覚えているようだった。

　浩輔はふと、足元の壁に視線を落とした。膝をついて凝視すると、床と壁が接している部分が、定規で引いた線のように、わずかな歪みもなく伸びていた。それを見て、浩輔の中の違和感が確信へと変わった。

「完璧すぎるんだ……」

「どうしたんですか？」

　かすかなつぶやきに反応した結衣香に、浩輔は先ほど見ていた床と壁の境目を指さした。

「どんな建物でも、壁の接地面には多少の隙間や歪みができるはずだ。けれど、この建物は、無意味なほどに正確だ」

「仕事が、すごく丁寧ってことですか？」

　結衣香には、そのすごさがいまいち伝わっていないようだった。

「こんな精度で建物を作る必要はないはずだ。倍どころではないコストが、かかるはず……」

　浩輔は改めて、部屋全体を見回した。

「これだけ大きな建築物なのに、柱が一本もない。これを建てるのは、今の技術では無理なのかもしれない……」

　浩輔が言いたいことをやっと理解したのか、結衣香は息を呑んだ。

「それって……」

「さっきの説だと、宇宙船というのが一番可能性高いのかも」

　浩輔は、天を仰ぎながらそう答えた。