【煉獄のパールライト】36.手折られた花

　翌日の月曜日。

　結衣香はいつもの道を、学校に向かって歩いていた。昨日の出来事が引け目となっており、少しだけ足が重い気がした。

　あの後、玲奈に謝罪のメッセージを送ると、OKのスタンプのみが返ってきた。そこから感情を読み取ることはできず、本当は機嫌を損ねたのではないかと、少し不安になっていた。

　校門の手前まで来ると、前方にひとりで歩いている日菜子を発見した。小走りで追いつき、改めて昨日のことを謝罪した。

「そんなの、気にしなくていいよ。もう大丈夫そうで、よかった！」

　日菜子は全く機嫌を損ねた様子はなかった。彼女が皆から慕われる理由が、よく分かった気がした。ノリが合わなさそうだと敬遠していたことを、結衣香は少し後悔していた。

「あの後、どうだったの？　無事に終わった？」

　結衣香がそうたずねると、日菜子は少し表情を曇らせた。

「無事かと言われると、そうじゃないかもしれない……」

　彼女らしくない、歯切れの悪い返答だった。予想外の反応に、結衣香は戸惑いながら尋ねた。

「何かあったの？　若菜ちゃんが、颯太くんにフラれたとか？」

　そんな結衣香の予想は、日菜子に一笑された。

「いやいや、それはない。あの子は、弟タイプをほっとけないだけで、大人っぽいのが好みだから！」

「そうなの！？」

　良い雰囲気に見えていたが、若菜は颯太を男として見ていなかったのかもしれない。颯太は若菜に気があるように見えたし、彼の方が年上なのだから、少し不憫に思えてしまった。

　結衣香がそんなことを考えていると、日菜子がぽつりとつぶやいた。

「玲奈がね……」

「え？」

　日菜子のためらう表情を見て、結衣香は胸騒ぎを覚えた。玲奈が、どうしたと言うのだろう。

「詳しいことは、私も分からないんだけど……」

　しかし、彼女は口ごもって、それ以上のことを話してくれなかった。そうこうしているうちに、日菜子の友達が集まってきていた。人がいると話しづらいのか、日菜子はその会話を打ち切った。

「詳細は玲奈に確認してみて。憶測で言うのは良くないし」

　彼女はそう言うと、いつもの友達たちとたわいのない雑談を始めた。

　お昼休みとなり、結衣香たちは外でランチを食べることにした。いつもの中庭のベンチに座り、弁当を広げて食べ始めた。

　玲奈は朝から少し変なテンションで、昨日の話を聞いても、後でとはぐらかされてしまった。彼女の機嫌はとても良いので、深刻な問題はなさそうだと、結衣香は少しホッとしていた。

　しかし、そう感じたのは大きな間違いだった。玲奈はにやけ顔で、びっくりすることを言い出した。

「実は私、栄二さんと付き合うことになりました！」

　その告白に、結衣香は激しく動揺してしまった。よりによって、あの栄二と。自分が帰った後、いったい何があったのだろうか。本来なら祝福すべきなのだろうが、付き合う相手のことを思い浮かべると、その言葉が出てこなかった。

「どんな相手なの？」

　千恵から質問されたが、素直な感想を言うことができず、結衣香は言葉を詰まらせてしまった。その反応を見て、千恵は大きなため息をついた。

「やっぱり、ろくな男じゃなさそうね。痛い目見る前に、別れた方がいいんじゃない？」

　千恵がそう言うと玲奈は頬を赤らめ、聞こえないほど小さな声でつぶやいた。

「痛い目になら、もうあったけど……」

　一瞬、何のことかと首を傾げたが、その意味を理解し結衣香たちは絶句した。

「あんた、まさか」

　さすがの千恵も、声が震えていた。ふたりの動揺をよそに、玲奈は照れながら、嬉しそうにうなずいた。

「色々、一度に体験しすぎちゃった」

　驚きを通り越し、結衣香は青ざめていた。あまりの展開に、感情が追いついてこなかった。この結果は、自分があの場から逃げ出したせいかもしれないのだ。

「しすぎちゃった……じゃないわよ！　出会ったその日にって、ほんと馬鹿じゃないの！」

　千恵が憤慨して、玲奈を罵った。喧嘩になりかけてまで忠告したのに、それが全くの無意味だったのだ。

「私の懸念した通りじゃない。飛んで火に入って、お持ち帰りされたわけね！」

「やめてよ〜。そんな言い方されると、恥ずかしい」

　しかし、千恵の言葉は、玲奈に全く届いていなかった。何を言われても、恥ずかしそうに頬を染めていた。今の玲奈には、どんな言葉も羨望の声に聞こえるのかもしれない。

　幸せそうな玲奈を見ながら、結衣香は胸がきしむのを感じた。友達を奪われた嫉妬のような感情と、言いようのない不安が入り混じり、気持ちがざわついていた。

　だが、結衣香も栄二のすべてを知っているわけではない。印象が悪くても、それはあくまで自分の感覚だ。もしかしたら、良いカップルになる可能性もないとは言い切れない。

　自分にそう言い聞かせると、結衣香はようやく、玲奈に祝福の言葉をかけた。

「栄二さんのこと、好きなんだよね？　それなら、よかったね」

「へへ、ありがとう！」

　結衣香の言葉は、少し微妙なニュアンスを含んだものだったが、玲奈は嬉しそうに微笑んだ。

　だが、玲奈の幸せそうな顔は、半月もしないうちに曇りだした。

　毎日のメッセージのやりとりを楽しげに話していたが、しばらくすると返信のスピードが遅くなり、既読もつかないことが多いと、愚痴をこぼすようになった。

　毎週会っているようだが、デートらしいデートは最初だけだったらしい。用事ができたからとすぐに追い返されたり、急に約束がキャンセルになることもあるようだった。

　千恵は眉間に皺を寄せながらも、そんな話を黙って聞いていた。

　何を聞いても玲奈を責めないでほしいと、結衣香は千恵にお願いしていたのだ。千恵は渋々承諾してくれたが、それ見たことかと苛立っているのが分かった。

　玲奈は、栄二に弄ばれている。その解釈に、疑いの余地はなかった。

　別れた方がいいと言う言葉を、結衣香は何度も飲み込んだ。玲奈を傷つけることはしたくなかったし、最終的には自ら別れようと思わなければ、解決しない話なのだ。

　玲奈の溜息は増えていき、口数も少なくなっていった。

　そして、1か月ほど経った頃、玲奈は学校に来なくなってしまった。