Side Story⑤：本編第四章前－【構造の断罪】（亮哉、「偽りの美少女」に恋をする編）　学園小説relationship

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Act.1：孤高の基準と、一刀両断の放課後

九月初旬、始業前。
新学期の喧騒が戻った特別進学科の教室には、窓から差し込む秋の気配を含んだ光とは対照的に、刺すような重い空気が張り詰めていた。

原因の張本人である彩賀亮哉に歩み寄り、西谷は周囲に聞こえないよう、その耳元で静かに声を殺して告げた。

「彩賀、隣のクラスの深田さんの告白を断ったんだって？ ……いや、断る自由は君にあるが、もう少し言い方があったんじゃないのか。あれは……まずいよ」

先ほど廊下を通った際、絶望に打ちひしがれて泣き叫んでいた女子生徒の姿が、西谷の脳裏に焼き付いている。親友に向ける眼差しには、隠しきれない批判の色が混じっていた。

「あの女は、ただ俺という個体と付き合うことで、自身のステイタスを補完したいだけだ。あまりにも執拗に詰め寄るから、論理的な一刀両断をもって事実を突きつけたまでだ」

亮哉はこれから始まる「基礎解析」の予習ノートから一ミリも視線を動かさず、冷徹に会話を遮った。

（……やれやれ、いつものことだけどね）

学年一の秀才であり、端正な顔立ちを持つ亮哉は、女生徒からの羨望の的であった 。しかし、その「神域」にまで踏み込み、彼の心を射止めた者は未だ一人として存在しなかった。

「一体、君はどんな女性が目にかなうんだい？」

亮哉の前の席に座った西谷は、思わず呟いた。知り合って以来、亮哉から色恋沙汰はおろか「気になる女性」の話すら聞いたことがなかった。

「そうだな……俺はどちらかというと可愛らしい女性が好みだ。無垢で、可憐で。それでいて、内に秘めた美しさが瞳から溢れ出し、感性豊かで繊細な優しさを持っているような。そんな魂と、一度心を通わせてみたいとは思う」

亮哉は計算の最終チェックの手を休めることなく、淡々と、しかし極めて高い理想を口にした。

（……なかなか居ないよ、そんな女性！）

西谷は心の中で亮哉の非現実的な要求に抗議した。まあ、彼の理想の高さは今に始まったことではない。西谷は溜息をつき、先ほど美樹から手渡された一冊の地元密着型情報誌『街の天使たち』を開いた。

Act.2：現像された「理想」との邂逅

雑誌を開き、西谷の目は「街で見かけた可愛い娘」という特集記事のトップで止めた。そこには、完璧な美貌をモデルポーズで誇示する「超絶美少女」として現像された綾香の姿があった 。

（……このカメラマン、中々情緒を出すのが上手いな。50mmの単焦点、開放値f/1.2からf/2.0あたりを使用しているのか。背景を完全に溶かすことで、水瀬さんの姿だけを鮮明に浮き上がらせている）

西谷はあくまで写真技術者の冷静な目線で、誌面の綾香を眺めていた。

「武ちゃん、何をそんなに真剣に女の写真を眺めているんだ？」

不遜な笑みを浮かべながら、亮哉が背後から雑誌を覗き込んだ。

「これは……そんなんじゃ……あっ！！」

亮哉の瞳が写真に捉えられた瞬間、彼は奪い取るように雑誌を自分の机の上に広げた。理知的な鳶色の瞳を見開き、沈黙ののち、驚きを込めて小さく呟いた。

「……俺の理想とする女性が、ここに掲載されているではないか」
（綾香のワンピース姿）

「はあ！？」

西谷は、部室のソファに頬杖をつきながら、ポテトチップスを無造作に頬張る「現実」の綾香の姿を思い浮かべ、亮哉の顔を二度見した。

「しかも……この娘、学内で見かけた記憶がある。そうだ、一年の時、社会科教室へ向かう廊下ですれ違ったはずだ！ あの時の少女が、これほどまでに可愛かったのか……！ あれ以来見かけていないが、一体、校内のどこに潜んでいるんだ？」

亮哉は驚異的な記憶力をフル回転させて場所を特定しようとするが、なぜかその後の足取りが掴めなかった。

「…………」

西谷の脳裏には、四月の新入生勧誘の際、マスコットキャラクター『リスのリッカ君』の着ぐるみを着てコミカルに跳ね回る綾香の傍らを、亮哉が一切視線をくれずに通り過ぎて行った姿が鮮明に浮かんでいた。だが、亮哉の抱いた「理想」という名の幻想を破壊するほど、西谷の心は残酷ではなかった。

Act.3：見えない境界線と、歪な殺気

「しかし、これほどの美貌だ。既に学内でも人気を博し、想い人が居る可能性は極めて高いな」

亮哉はわずかに肩を落とし、学年一の秀才らしからぬ残念そうな表情を浮かべた。

「ど、どうだろうか……」

西谷は引きつった表情で目を逸らした。彼は、入学直後に綾香へ告白した男子生徒三名が、数日内に原因不明の体調不良で次々と救急搬送された事件を知っていた。搬送された者たちは「背後から巨大な、どす黒い殺気が……」とうわ言のように呻いていたという。その原因が、ある少年による執念であることを察している西谷は、早々に話題を変えたかった。

「彩賀、写真を撮る立場から言わせてもらえば、被写体と現実の印象が乖離していることは珍しくないんだ。あまりこの記事を真に受けない方がいい」

始業のチャイムが鳴り、西谷は安堵して前を向いた。

「……そうだろうか？」

亮哉は不満げに首を傾げたが、その瞳には未だ雑誌の中の少女が焼き付いていた。

Act.4：定期入れの「共犯者」

その日の放課後。亮哉は学校近くのコンビニを梯子し、最後の一冊となっていた『街の天使たち』を手に入れた。

帰宅するなり、彼は極めて丁寧に綾香の写真を切り取ると、それを自らの定期入れの中に、大切に、そして誰にも見られぬよう滑り込ませた。

これで、あの「理想の少女」の姿をいつでも観測できる。

それだけで、亮哉の胸には今まで知ることのなかった温かな熱が込み上げてきた。

翌日から、県内の「Ｔ駅」から市街地中心部の「Ｏ駅」を繋ぐ「ＪＲＨ線」の車内やホームにおいて、ある奇妙な光景が見かけられるようになった。

端正な顔立ちの少年が、赤面しながら定期入れを見つめ、何かに心酔したように微笑んでいるのだ。その不釣り合いなほど幸福そうな「想像」に浸る少年の姿に、道行く人々は微かな恐怖を感じ、距離を置いて通り過ぎていくのであった 。（赤面しながら定期入れを見つめる亮哉）

西谷はそっと溜息をつき、心に決めた。
「……できるだけ、彩賀の前で水瀬さんの話をするのは控えよう」

（Side Story⑤終わり）

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