第七章「奇跡を起こす土地」Act.3「惑う心」　学園小説relationship

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Act.3「惑う心」

綾香は落ち着かなかった。目の前に座る、いつもと違う稔之の様子に。

町営の温泉から戻り、民宿での夕食。密かに稔之の様子を観察すれば、いつもの整髪料で固めた髪形とは違い、洗いざらしの髪が軽く夜風に流れ、大きめの丸首シャツから覗く日焼けした首筋が、微かな汗に光っていた。不意に視線が合うような気がして、綾香は出来るだけ目が合わないよう努力した。「地鶏焼き、美味しいね！」こちらの動揺を悟られないよう、無意味な会話を並べてしまう。「ああ」返事ついでに稔之が再び綾香を見た。

綾香は慌てて醤油差しに手を伸ばしたが、偶然、稔之も手を伸ばしており、醤油差しの上で互いの指が触れた。バッと、熱い鉄にでも触れたかのように手を引っ込める綾香。対照的に、稔之の瞳は逃れられない熱を持って、じっと綾香を射抜いていた。

……まずい、このままじゃ。綾香の頭はフル回転した。稔之は去年の夏に神崎裕美と別れて以来、誰とも付き合っていない。以前ならすぐに新しい彼女を作っていた彼が、今はその気配すらない。綾香も、さすがに薄々感づいていた。稔之が自分に向ける想いが、もはや「幼馴染」という言葉では収まりきらないほどに膨れ上がっていることに。だからこそ、二人きりの旅行は避けたかったのだ。

「……そろそろ、部屋に戻るね」「じゃあ、俺も」

綾香に続いて稔之も席を立つ。オレンジ色の白熱灯が照らす廊下は、春の夜特有の冷やりとした空気に満ちていた。ペタ、ペタとスリッパの音だけが響く。稔之の視線を背中に感じて、綾香はむずがゆさを誤魔化すように、わざと両手を大きく振ってコミカルに歩いた。自室の前で立ち止まり、振り返ろうとした、その時。

「綾香」

背後からの声。振り返った綾香の心臓はドクンと跳ね上がった。稔之の瞳が、熱を帯びている。その圧力に抗えず、綾香は視線を逸らすことが出来なかった。「せ、関谷君……中で、コーラ飲む？」自分でも予期しなかった言葉が掠れた声で漏れ、綾香は導かれるように彼を部屋の中へと誘った。

六畳の畳の間。ちゃぶ台に座布団。「まあ、飲みねえ」オヤジのような口調で冷蔵庫からコーラ缶を差し出すが、自分の手は震えていた。「綾香、これ。誕生日……だろ」差し出された小さな包み。中からはプラチナのクロス・ペンダントが現れた。（……ぐがー！ やっぱり！ この展開、やばいぞ！）心の中はギャグ漫画のようなムンクの叫び状態。「こ……これは、結構な物を……」腰を引かせ、ぎこちなく礼を言う綾香に、稔之の熱い視線が突き刺さる。「……テレビでも見よっか」逃れるようにスイッチを入れる。ローカルニュースのアナウンサーの声が、じわじわと蒸し暑くなっていく部屋に流れ出した。

稔之は心の中で、大きな溜息をついた。綾香は極度の緊張と、自分への警戒を隠しきれていない。稔之は、自らの内に渦巻く熱を冷ますため、綾香の横を素通りしてベランダの窓を開けた。森林の匂いと、春先の冷たく新鮮な夜風が流れ込む。だが、外気を取り込まなければ耐えられないほど、彼の内面は逃れようのない渇望と焦燥で激しく脈打っていた。
稔之の胸の奥では、綾香の心の底に触れられない“静かな影”の気配と、
亮哉のどこか非日常的な存在感が綾香を自分の届かない場所へ連れて行ってしまうのではないかという、本能の奥で疼く恐怖が、言葉にならないまま静かに燃えていた。

（――俺がこれから起こす行動は、綾香と自分を幸せに出来るだろうか？）

一方、綾香もテレビの音など耳に入っていなかった。肌が粟立つような緊張感に、全身がじっとりと熱を帯びる。『水瀬さん、自分のことは自分で決めるべきだろう？』脳裏に響くのは、渡り廊下での亮哉の清涼な声。……旅行先まで来て、彩賀君に頼るなんて。自嘲しながらも、綾香の決意は固まっていた。今は稔之を受け入れるわけにはいかない。亮哉と向き合いたいなら、なおさら。

綾香は意を決して、稔之の背中に目を向けた。その瞬間、世界がぐらりと揺らぐような眩暈に襲われた。そこには、慣れ親しんだ「少年」ではなかった。自分を根こそぎ奪い去ろうとするかのような、狂おしい渇望を瞳に宿した「一人の男」であった。稔之の逞しい存在感が綾香の理性を蹂躙し、亮哉の影を強引に追い払っていく。……私が必要としているのは、彩賀君じゃないの？ 本能は、稔之が放つ抗いがたい熱に引き寄せられていた。

綾香は吸い寄せられるように、稔之の方へと一歩踏み出した。畳を擦る微かな音が、静まり返った部屋で引き金となった。

稔之が、一気に振り向いた。綾香を視線で射抜き、至近距離で低く囁く。「いいのか？ 彩賀のこと、好きなんだろ」残酷なまでの問い。綾香が答えを探すより先に、触れ合った瞬間に溢れ出した感情の奔流が、彼女の理性を白く塗りつぶしていった。

一瞬、亮哉の端正な姿が脳裏を掠める。しかし、稔之から流れ込む圧倒的な生命の熱量が、綾香の迷いを内側から溶かし、塗り替えていった。
稔之は照明を落とした。常夜灯の淡い光の中で、二人の影が静かに寄り添い、長い年月の距離がゆっくりと溶けていくように感じられた。

「綾香、いいのか？ 今なら引き返せるぜ……」

耳元で囁かれる掠れた声。抗えぬ色気を帯びた稔之の声がすぐ近くで響き、その逃げ場のない距離が綾香の心をさらに揺らした。 二人の境界線が潮が満ちるように静かに、けれど抗いようのない力で溶け合い、互いの鼓動が重なっていく。稔之は自らの魂のすべてを、彼女の心の深淵まで浸透させようとするかのように、分かち難い絆をその身に深く刻み込んでいった。それは、言葉を超えた場所で互いの存在を確かめ合う、長い夜の中の切実な決意だった。

「彩賀君と向き合うには、先に稔之と向き合わなければならない」熱に浮かされた綾香の頭に、そんな奇妙な直感が煌めいた。「ずっと、こうしたかった……」稔之の震える声を聞きながら、綾香の意識は遥か彼方、五歳の頃の記憶へと漂っていく。

両親に連れられて稔之を初めて紹介されたあの日。笑顔で「仲良くするように」と言われたものの、保育園の友達とは違い、大人の事情を含んだ出会いに幼い綾香も戸惑った。無愛想な少年はなかなか打ち解けようとはしなかったが、母・晶子の作る絶品のプリンを口にした時、初めて明るい声で笑ったのだ。『これ美味しいな！』綾香も大好きだったそのプリンを彼が認めてくれたことが嬉しくて、一緒に微笑んだ記憶。――けれど、なぜだろう。稔之のあの純粋な笑顔だけを、今の綾香はどうしても思い出すことができない。

今、自分を抱き寄せている稔之。かつての笑顔は記憶の霧の中に消え、そこには自分を渇望する表情があった。その空白を埋めるかのように、綾香は稔之の背中にしがみついた。

稔之の瞳に、勝利にも似た希望が宿る。綾香が自分を選び、受け入れてくれた。その歓喜が彼の理性を完全に焼き尽くした。「！！」胸の奥で抑えきれない感情が波のように押し寄せ、綾香の思考を静かにさらっていった。稔之の想いは、綾香の胸の奥に深い余韻となって残り、言葉では触れられない場所に静かに沈んでいった。

その瞳には、彼女を大切に思うがゆえの、揺るぎない決意が宿っていた。（――彩賀……二度と、綾香に近づくな） それは、遠く離れた地にいる宿敵への、魂の境界線を越えさせないという確実な宣告。稔之は、亮哉という清涼な光が彼女の奥底に届かぬよう、自らの熱い影で彼女のすべてを塗り潰し、逃れられない愛の証を深く、深々と刻みつけたのだ。その夜、稔之は窓際の板の間で静かに座り、綾香の眠りを乱さぬよう気配だけをそっと置いていた。

翌朝。青みがかった静寂の中で目を覚ました綾香は、隣で自分を見守る稔之の視線に気づいた。「おはよう、綾香。早くシャワー浴びて、飯食べに行こうぜ」そこには、いつもの無愛想でいて優しい、幼馴染の顔があった。綾香は、肌に残る熱い余韻と、心の奥に消えない重みを感じながら、昨夜の出来事がまるで遠い日の幻のように思えてならなかった。

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