第七章「奇跡を起こす土地」Act.4「波乱の幕開け」　学園小説relationship

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Act.4「波乱の幕開け」

四月。 綾香たちは三年生になった。 始業式を終えた綾香は、再び亮哉のいる図書室前の渡り廊下へと向かった。亮哉はいつも通り、図書室の入り口の前で静かに立っていた。

「彩賀君、これ……高千穂でのお土産」 綾香は亮哉と一切目を合わさず、俯き加減に日向夏みかんゼリーを手渡した。 「高千穂はどうだったか？」 綾香の様子が春休み前とは決定的に違う。亮哉はその違和感を感じ取りつつも、手渡された写真に目を通した。以前、彼が助言した「借景」の技術が見事に昇華されている。 「関谷は、写真について何か言っていたか？」

亮哉は何気なく聞いたつもりだった。 「……私」 綾香が俯いたまま何かを言い出そうとした、その時だった。 突然、強い春風が吹き抜け、桜の花びらと共に綾香の髪が激しく舞い上がった。その瞬間、彼女のうなじがあらわとなる。

「！！！」 亮哉は絶句し、驚愕に目を見開いた。白い首筋には、あまりに不釣り合いな、熱量がこもった影がはっきりと浮かんでいた。 はっとした綾香が首を押さえて顔を上げたが、その表情には、春休み以前には見られなかった微かな色気と、そして隠しきれない憔悴が漂っていた。 亮哉には、その影が誰によって刻まれたものか、瞬時に理解できた。脳裏に、憎しみのこもった眼で自分を睨みつける稔之の姿が一瞬浮かび、消えた。

ギリ、と亮哉の心が裂けるように疼いた。 （……まさか、そんな……） あの時。なぜ僕は、彼女が関谷と一緒に旅行に行くと聞いた時、止めなかったのか。 寛大さを装ったつもりでも、本当は、嫉妬に狂うみっともない自分を見せたくなかっただけではないのか。自分のプライドのために、彼女をあの日、あの場所へ送り出したのか。 全身から脂汗が流れ落ちる。突然、亮哉は胸を万力で締め付けられるような激痛に襲われた。鼓動がいつもより速く、狂ったように鼓膜を打ち鳴らす。 視界が急速に狭まり、暗転していく。 「彩賀君！」 綾香の叫び声が、遠くから聞こえた気がした。

一方、写真部部室。 コンクリート壁に囲まれた無機質な部屋の奥には、部長の西谷。その左右には、同級生の堀田と、一つ下の後輩である阿佐巳悠平（あさみ ゆうへい）が座っていた。

「あれ？ 君、今までいましたかね？」 不思議そうに尋ねる堀田に、悠平は「やだなぁ、堀田さん。俺はずっとここにいましたよー」と、元気いっぱいの笑顔で返した。西谷は黙々と、文化祭までのスケジュールをノートに書き込んでいた。

コンコン、とドアがノックされた。 「どうぞ」 西谷が手を休めずに応じると、現れた訪問者を見て、堀田と悠平の顔が強張った。稔之だった。 その鋭い切れ長の眼光は、周囲に圧倒的な畏怖を撒き散らしている。稔之は黙って、入り口に一番近い椅子にドカリと座った。 「なぁ、西谷。頼みがあるんだが」 「……一応、聞こうか」

「インターハイ予選の決勝、綾香に撮らせるわけにはいかねーか」 稔之は単刀直入に、しかし有無を言わせぬ気迫で言った。 堀田と悠平は、そのあまりに強引な要求に心の中で悲鳴を上げたが、恐ろしくて一言も発せない。 西谷は、珍しく書く文字を間違えた。

西谷は、稔之のこの頼みの「裏」を理解していた。 写真は、撮る者の心が剥き出しになる。稔之は、ファインダー越しに自分を見つめさせることで、綾香の心を確認したいのだ。 だが、西谷は稔之のその自分勝手な行動に、静かな怒りを感じていた。 「いくら僕が部長でも、彼女にそんな指示はできない。……ただ、僕も今年は受験だし、彼女がスポーツ写真も撮れたら助かるのは事実だけどね」 西谷は消しゴムを置き、初めて稔之を正面から見た。穏やかな口元に対し、目は全く笑っていない。 「君も理解している通り、条件がある。インターハイ予選の決勝までバスケ部が残ることだ。たかが写真撮影と言っても、時間と労力を削るんだ。必要以上に時間や経費をかけて学校側に負担をかけたくない。結果を出せない部には、協力はできない」 西谷は、あくまで部長としての学校に対する責任感から、稔之を撥ね付けた。

稔之は、西谷の放つ得体の知れない気迫に圧倒されながらも、引き下がらなかった。 あの一夜で、稔之は気づいてしまったのだ。 自分を完全に受け入れながらも、綾香の心の中に、決定的な「空白」があることに。 それは、子供の頃の二人の思い出に関する、凍りついたような欠落。 自分の首に腕を回した綾香の瞳の奥に、誰にも触れられない深い池の底のような沈黙が横たわっている。 （……あの日から、あいつの心は止まったままなのか？） 抱きしめるほどに、その空白が浮き彫りになる。綾香と心から繋がりたい。けれど、彼女の心は誰にもわからないまま、時が過ぎ去ってしまうのではないか。 稔之は、ファインダー越しに自分を見つめさせることで、綾香の心を確認したいのだ。
稔之の胸には、綾香の“空白”に触れたいという痛いほどの切実さがあった。あの沈黙を解き放てるのなら、傷つくことさえ厭わない覚悟が静かに燃えていた。
「……俺は……」 稔之が言葉を絞り出そうとした時、ドアが乱暴に開かれた。 「西谷！ 大変だ、彩賀が倒れた！」

病院に運ばれた亮哉は、精密検査の結果、三日間の入院が決まった。 西谷が駆けつけると、病室の前の椅子に、蒼ざめた顔の綾香が座っていた。 二人は促されて、病室へと入る。

ベッドには、薄目を開けた亮哉が横たわっていた。カッターシャツの襟元が緩められ、いつもより力はないが、その声は明瞭だった。 西谷は二人の間に流れる張り詰めた空気を感じ取り、「飲み物を買ってくる」と言って部屋を出た。

綾香は亮哉の枕元に歩み寄り、傍らにひざまずいた。 「彩賀君……ごめんなさい……」 綾香にはわかっていた。亮哉が倒れたのは過労などではない。自分のうなじに刻まれたあの影を見せ、彼に耐え難いショックを与えてしまったせいだ。 「本当にごめんなさい……私、もう彩賀君に会う資格なんてないよね」 綾香は亮哉の手を握りしめた。溢れ出す涙が、彼のシーツを濡らしていく。

しばらく、沈黙が流れた。 亮哉は綾香の震える肩をじっと見つめていた。 自分に向けられる綾香の想いは真剣そのものだ。……なのに何故、稔之を受け入れたのか。亮哉の心には嫉妬や怒りではなく、綾香と稔之の間には何か只ならぬ「業」があることを感じ取っていた。

「水瀬さん」 自分を呼ぶ清涼な声。綾香は、これから下されるであろう拒絶と断罪を予感し、身を硬くした。 「人間は、いつも正しいことばかりじゃない。時には過ちや間違いを起こす。それでも、自分の信じる道を進んでいくものだ」 亮哉の声には、いつもの理性的で強い力が戻っていた。彼は身を起こすと、ベッドの手摺にかけていたタオルを取り、綾香の涙を拭うよう勧めた。 「私は彩賀君と違って、間違いばかりだね……」

亮哉は一瞬目を伏せると、病室の東側の窓を見つめた。 その視線の先は、彼がいつか辿り着こうと決めている方角――「東」を向いていた。 窓の外では、新緑が眩しく芽吹き始めている。 「……俺が、間違っていない……か。過ちがあるから、俺は今ここにいるのかもしれないな」 亮哉は東に無限に広がる空を遠くに眺めながら、独り言のように呟いた。 「え？」 綾香は亮哉の唐突な呟きに問いをかえしたが、亮哉はそれには応えず、静かな「間」を置いた。

そして、 「水瀬さん。関谷とのことは、今は君の心の中に閉まっておいてくれ。いつか、君自身の中で答えが出る日が来るだろう」 慈しむような眼差しが綾香を包み込んだ。

綾香は、自分と同じ年齢とは思えない亮哉の見識と器の広さに、人としての尊さを感じた。 「……彩賀君は、どうしてそんなに優しいの？」 自分の卑小さに潰されそうになりながら問いかけた綾香に対し、亮哉は、急に顔を赤らめた。

「……？」 訝しげに見つめる綾香の前で、亮哉の顔はみるみる赤くなり、首元まで紅潮していく。 「それは……」 先ほどまでの理知的な表情はどこへやら、彼は何度も口を開きかけては閉じ、視線を激しく泳がせた。額に滲む汗を拭い、一度は顔を背けたが、彼は再び一生分の勇気を振り絞って綾香に向き直った。

「それは……っ、君が、とても可愛いからだ！」

「えええええっ！？ 今の流れでそれかよ、彩賀！」 ドアの外で聞き耳を立てていた西谷は、親友のあまりに唐突で初々しい「告白」に、腰を抜かさんばかりに驚愕した。

一瞬、綾香の瞳が大きく見開かれた。が、次の瞬間、彼女の頬もピンク色に染まり、クスッと小さな笑みがこぼれた。 「ありがとう、彩賀君」 「あ……やっと笑った」 亮哉は安堵の溜息をつき、照れ隠しに額の汗を拭った。西谷は、親友の「類なる知性をも超越した純粋さ」に、心底脱帽するしかなかった。

病院を後にした綾香と西谷。夕暮れ時の川沿いを歩く二人の上には、満開の桜がオレンジ色の夕陽を浴びて輝いていた。 西谷は、稔之が部室に来たことを綾香に伝えた。言葉を選びながら、慎重に。 日常的に信頼関係を築いている西谷から話を聞くことで、綾香は次第に普段の落ち着きを取り戻していった。

綾香は黙ってその話を聞いていた。 「私……バスケ部のインターハイ予選決勝、撮影するよ」 「何も、今決めなくていいんだよ」 西谷の気遣いに、綾香は首を振った。 「西谷君、私は大丈夫。……いずれは、はっきりしなくちゃいけないことだったから」 自分の曖昧な態度が稔之を追い詰め、亮哉を傷つけたのだ。もう、目を逸らさずに自分自身の心と向き合いたい。しかし 綾香は気づいていなかった。あの夜、稔之の胸に宿った痛みが、自分が“心の奥を見つめよう”とするその決意を、静かに押し出していることに。「まあ、今年のバスケ部、決勝まで行かなかったりして」 綾香が冗談めかして言うと、西谷もいつもの穏やかな微笑を取り戻した。 「意地悪だなぁ、水瀬さんは。……いいよ、明日からスポーツ写真の技術、しっかり教え込むからね」

翌週。立華大学付属高校体育館。 「……！！」 稔之は、亮哉や西谷と談笑しながら歩く綾香の姿を見て、驚きを隠せなかった。 （……彩賀、何を考えているんだ？） あの日刻みつけた影は、間違いなく亮哉の目に触れたはずだ。ただ、以前の初々しいものではなく若干雰囲気は落ち着いている風ではあった。

愕然とする稔之に、中田が笑顔で駆け寄ってきた。 「稔！ 監督が褒めてたぞ。今年のチームは最高だってな！ インターハイ予選、絶対勝とうぜ！」

一年前と同じ。立華大学付属高校バスケ部は、再び決勝の舞台を目指して駆け上がる。 県大会予選は、五月下旬。 三人の想いが激突する、灼熱の長い夏が始まろうとしていた。
第七章「奇跡を起こす土地」　完

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