第五章「夕陽が別つ ３人の運命」Act.5「そして関係は変わる」　学園小説relationship

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Act.5「そして関係は変わる」

「ほほう、彩賀君はなかなか郷土歴史に詳しいのだな」

品のある色合いの小皿が並んだ食卓。綾香の父・弘明は、備前焼のコップに注がれたビールを一口運び、亮哉に上機嫌な笑みを向けた。 「いえ、おじさんこそ。職場で培われた研究成果のお話、非常に興味深く拝聴しました。Ｋ製鉄が世界最高規格の鋼を生み出せるのは、そうした真摯な研鑽（けんさん）があってこそなのですね」

亮哉の淀みのない返答に、眼鏡越しの弘明の瞳が満足げに細まる。研究者肌の弘明にとって、博識で論理的な亮哉は、驚くほど話の合う好青年だった。弘明は自らの知的好奇心の原点となった「刀剣」の美しさを熱っぽく語り、亮哉はそれを真剣な表情で受け止める。 （実は、弘明が本当に製鉄に魅了されたきっかけは某ロボットアニメだったのであるが、家族の手前、口には出さなかった。）

「彩賀君、御飯のお代わりは？」 晶子が、亮哉の整った顔立ちを暖かい眼差しを持って尋ねた。彼の品行方正な振る舞いは晶子の心も完全に捉えていた。小皿の盛り付けも、いつもより遥かに丁寧で彩り豊かだ。

綾香は二人の会話を耳にしながら、自分の頬が自然と楽しげに緩んでいくのを感じていた。自宅でこれほど明るい食卓を囲むのは、いつ以来だろうか。 （……きっと、彩賀君のおかげだ） 亮哉の堂々たる仕草は、水瀬家の家族に一種の明るい安定感をもたらしていた。いつもは見せない父の剽軽（ひょうきん）な反応に、家の中に楽しげな笑い声が弾ける。

「そういえば、稔之は今日は遅いわねえ……」 笑い声が一段落した頃、晶子が壁の時計を見上げた。テーブルの端には、稔之のために取り分けられた皿がラップを被せられて置かれている。

「……恐らく、僕がいるから来づらいのでしょう。関谷君に悪いですから、僕はそろそろお暇（いとま）します」 亮哉が目を伏せ、少し声を落として立ち上がろうとした。彼自身は気づいていなかったが、今彼が座っている椅子は、いつも稔之が座る「定位置」であった。

「まあ、そう気を使うな」 それを制したのは弘明だった。「わざわざ遠くから来たんだ、ゆっくりしていきなさい。土曜日だ、稔之は部活の連中と遊んでいるんだろう。おい、稔之の分は冷蔵庫に入れておいてくれ」 晶子も大きく頷き、稔之の皿をラップに包んで冷蔵庫へと運び入れた。

水瀬家から道路一本を隔てたアパートの一室。 一階の最も東側にあるその部屋で、稔之はベッドに横たわったまま、ヘッドホンを耳に押し当てていた。 ハードロックの音量は、普段より二目盛り上げられている。激しいドラムのリズムが、執拗に鼓膜を打つ。 それでも――音楽の隙間を縫うように、あの四人の笑い声が稔之の耳の奥へ、確実に届いてきた。

特に稔之を苛（いら）つかせたのは、亮哉の張りのある、よく通る声だった。 （……何故、彩賀がそこにいるんだ） 心の中の呟きは、微かな唸り声となって消えた。ヘッドホンを握り締める両手は、ねっとりと汗ばんでいる。

稔之の前では寡黙な弘明が饒舌（じょうぜつ）に語り、晶子が楽しげな笑い声を上げ、そして――綾香がその団欒の中に、心からの安らぎを見出している。 通常とは全く違う水瀬家の空気の中に、稔之が入り込む隙間は無かった。

だが、何よりも稔之の心に止めを刺したのは、亮哉が綾香の部屋へ入っていく姿を目撃してしまった事実だった。 自分が何年もかけて超えられなかった境界線を、知り合って間もない亮哉はいとも容易（たやす）く踏み越えた。 幼い頃から培ってきた平凡な日常。強くなりたいと願い、耐えてきた部活動での練習の日々。そして、「もう逃げたりはしない」と誓ったあの日……。 亮哉の存在は、稔之が心の拠り所としてきたすべてを、いとも簡単に踏み砕いていく。

（……俺は、結局、同じ間違いを繰り返すのか）

嫉妬という名のエネルギーが、稔之を「激情の獣」へと変質させていく。 彼はヘッドホンから右手を離すと、目の前に握り拳を作って振りかざした。その拳はかつて、朱（あか）く染まったことがある。 抑えようのない苦しみに耐える耳に、再び亮哉の声が侵入してくる。

稔之は切れ長の目を、固く、固く閉じた。 無理やり作り出した暗闇の中で、自らの中の平衡感覚が音を立てて崩れ去っていくのを、彼は確かに実感していた。

明けて、月曜日の朝。 捻挫の腫れも引き、綾香は友人たちと共に校門をくぐった。 下駄箱へ向かう途中、亮哉と西谷が近づいてくるのが見える。挨拶を交わす面々。美樹が西谷の元へ駆け寄る中、自然と綾香は亮哉の前へと歩み寄った。

「土曜日は楽しかったよ。じゃあね」 大きな瞳に亮哉を映し、走り去ろうとした綾香を、亮哉の声が引き止めた。 「来週、期末テストだろう？ 君が休んでいる間に進んだ授業の内容を、俺なりにまとめておいた。良ければ参考にしてくれ」

差し出された数枚のルーズリーフには、丁寧な文字で講義の内容がびっしりと書き込まれていた。 「同じクラスでもないのに、わざわざ……」 綾香が顔を上げ、亮哉と目が合った瞬間、彼女は言葉を詰まらせた。

そこにいたのは、自信に満ち溢れたいつもの秀才ではなかった。 はにかんだような表情を浮かべ、所在なげに地面を見つめる一人の少年だった。 綾香の心臓が、ドクンと跳ね上がる。 （……この人は、こんな表情もするんだ） 亮哉の意外な一面に、綾香の頬が微かに紅潮した。

その光景を、西谷武久は背後に刺さる視線と共に観測していた。 振り返った先、体育館の入り口。朝練を終えた稔之が、そこに立っていた。

綾香と亮哉を見つめる稔之の瞳は、悔しさと憎悪に歪んでいる。 稔之もまた、西谷の視線に気づいた。彼は西谷をジロリと一睨みすると、怒りを押し殺すように肩を張らせ、校舎の中へと消えていった。

西谷の脳裏に、かつて堀田から聞いた不穏な言葉が蘇る。 『関谷君は中学の時、傷害事件を起こしたらしいんですよ』

（……まさか） 随分前から抱いていた漠然とした不安が、この時、確信へと変わった。 西谷の顔から、さあっと血の気が引いていく。彼は、隣で穏やかに佇む亮哉の横顔を改めて見つめた。

（……彩賀。もしかしたら君は、とんでもない二人に関わってしまったのかもしれないぞ）

綾香、稔之、そして亮哉。 三人の向かう先は、光り輝く未来か、あるいは破滅か。 冬の冷たい風が、三人の運命を分かつように吹き抜けていった。

第五章「夕陽が別つ ３人の運命」　完

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