最終章「幸せは貴方の心の中に」Act.2「貴方が見たい真実」　学園小説relationship

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Act.2「貴方が見たい真実」

やがて、西の空が深く、燃えるような橙色を帯びてきた。 十一月上旬。最果ての地の日は、日常の街中にいる時よりもずっと速く、加速度を増して落ちていく。

「そろそろ、戻らない？」

綾香が腕時計の文字盤に視線を落とし、静かに促した。高知駅発の夜行バス。それに間に合うためには、この静止した時間から抜け出さなければならない。

「悪い。俺は、もう少しだけここにいたいんだ」

亮哉は水平線を見つめたまま、透き通った声で応えた。

「……彩賀君が残るなら、私も残る」

綾香は時計を隠すように袖を戻し、再びベンチに深く腰を下ろした。

亮哉はこの夕暮れを待っていた。 かつて、彼が綾香という少女の魂に触れ、強く惹かれるきっかけとなった、あの日の夕陽。その色彩がこの岬で再現されるのを、彼は静かに祈っていた。

――水瀬さん。僕はできることなら、君の隣でずっと、この景色を見ていたい。 けれど、もしそれが叶わない宿命なのだとしたら。

亮哉の心の叫びに呼応するように、海に沈みゆく太陽が、いっそう鮮烈な深紅へと染まっていく。 亮哉は足元のリュックサックから、一台のインスタントカメラを取り出した。 レンズを水平線の彼方、光の道が揺れる中心へと向ける。

――水瀬さんが、写真を通して本当に得たかったものが、ここに現像されますように。

願いを込めて、シャッターを切った。 カシャッという乾いた音とともに、白いフィルムが吐き出される。亮哉はそれを、隣で自分を見つめていた綾香の手へと、壊れ物を扱うように手渡した。

綾香は受け取った写真を、じっと覗き込んだ。 真っ白だった表面に、じわりと色彩が浮き上がってくる。海上に美しい赤い光の帯を映し出す、圧倒的な夕陽。

「……あ……」

綾香の瞳が、激しく揺れた。 その深紅の輝きに見覚えがあった。それは、稔之に傷つけられたあのプールの日よりも、ずっと遠い過去。心の深層に、最も純粋な「真実」として刻み込まれていた記憶。

――夕焼けの中、幼い綾香は稔之と並んで、家路を辿っていた。 転んで服を汚してしまった綾香のために、稔之が一緒に謝ってくれるという。 ふと横を見ると、稔之の頬に、一筋の光る跡があった。

「……僕、母さんに嫌われているんだ」

稔之の小さな声。 驚きに目を見開いた綾香だったが、その驚きはすぐに、隣にいる少年の孤独に対する、切ないほどの慈愛へと変わっていった。 子供心にも、今、この瞬間に伝えなければならない言葉が分かった。 全身が熱くなる。今、告げなければ、彼の孤独は永遠に癒えない。

「……でも、私は、稔之のことが好きだよ」

振り向いた稔之は、硬直した表情のまま、真っ赤な顔をした綾香を見つめた。 その瞬間、凍えそうだった少年の胸のうちは、心地よい安らぎへと塗り替えられた。 『自分を、心から必要としている人間がいる』 去りゆく母親の背中に崩れかけていた稔之を救い出したのは、綾香の混じり気のない告白だった。 そして綾香もまた、初恋の少年に想いを届けられた喜びを、夕陽の中で噛み締めていたのだ。

「……私、思い出した……」

亮哉が切り取った一枚の写真。そこから溢れ出した記憶の奔流に、綾香は瞳を潤ませて亮哉を見た。

『俺が、必ず、助けるからな』

かつて亮哉が立てた誓い。彼は、綾香の撮った桜の写真の中に潜んでいた「欠落」の正体を見抜き、彼女が最も必要としていた「愛されていた記憶」の場所へと導いたのだ。

綾香の表情を見て、亮哉は確信した。 もう、彼女が過去の呪縛に苦しむことはない。 達成感が亮哉の心を満たす一方で、透明な知性が、彼自身にある予感を告げた。

――だが、これから先。水瀬さんの身の上に、さらなる悲しみや苦しみが訪れるだろう。 この繊細な少女が、それを一人で乗り越えていけるだろうか。 人は、一人ではどうにもならない運命に直面することがある。

亮哉は綾香の瞳からそっと目を逸らし、再び海を見遣って、静かに目を閉じた。

――関谷。 今の君なら。自らの執着を捨て、彼女をここまで送り出すことを選んだ今の君なら。 今度こそ、その幸せを守り抜けるだろう……。

その頃。 空っぽの静寂が支配する部屋で、疲れ果てて眠り込んでいた稔之は、ある夢を見ていた。 インターハイ予選決勝。 勝利の歓声の中、稔之は観客席にいる綾香の姿を見つけ出す。 駆け寄る人波をかき分け、稔之は綾香の目の前に立った。 激しい鼓動を抑え、綾香の両肩にしっかりと手を置く。

「綾香。俺、ずっと言えなかったけど……お前のことが好きなんだ。 なのに、あの時、お前を見捨てるような真似をして……本当に、悪かった。 二度と、あんな思いはさせない。俺は、これからも、もっと強くなる。 遠くに行っても、ずっと見守っているからな」

呆然としていた綾香が、やがて唇を綻ばせ、瞳に光を宿して微笑む。

そこで、稔之は目を開いた。 部屋に差し込む強い光に導かれるように、彼はカーテンを開けた。 窓の外には、見事な夕焼けが広がっていた。

「……この夕焼け。俺は、ずっと前に……」

カーテンの端を握り締め、稔之は遠い記憶の残像を必死に手繰り寄せようとしていた。

余韻に浸る綾香に、亮哉が穏やかに声をかけた。

「水瀬さん、戻ろうか。急げば、まだ間に合う」

亮哉がベンチから立ち上がった、その瞬間だった。 彼の視界が、不意に、暗転に呑み込まれた。

「……っ」

膝から崩れ落ちる。 かつて見たことのないほど、その涼やかな瞳は虚空を見つめて開き、身体は激しい痙攣に支配されていく。 綾香を「救う」という唯一の目的のために。亮哉は、自らの命の灯火を、すべて使い果たしてしまったのだ。

「彩賀君……っ！ 彩賀君！！」

絶叫に近い、綾香の悲鳴。 それは、深い闇へと墜ちようとする岬の夜気を切り裂き、激しい波音にかき消されていった。

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