九試単座戦闘機の成功 〜【堀越二郎の挑戦その2】

　前回紹介した七試艦戦は、構造的な問題やエンジン選定の失敗により、試験飛行中に二度も墜落事故を起こし、完全な失敗に終わりました。
　堀越二郎自身もこの機体を「鈍重なアヒル」と自嘲し、悔しさを胸に刻んでいます。しかしその挫折は決して無駄ではなく、後の挑戦に必要な教訓をもたらしました。
　映画『風立ちぬ』ではこの間に軽井沢でのロマンスが描かれますが、現実の堀越にとっては、失敗を糧に、いかに進化させるかという、熾烈な試行錯誤の日々でした。

1.海軍の歩み寄りと2年ぶりのリベンジ

　1930年代前半、日本海軍は「航空技術自立計画」のもとで国産機開発を進めていました。七試艦戦こそ失敗に終わったものの、愛知九四式艦爆や中島九五式水偵、本庄季郎による三菱八試特殊偵察機(のちの九六式陸攻)は一定の成果を収めます。

　こうした状況を踏まえ、1934年(昭和9年)、海軍は再び艦上戦闘機の開発を三菱と中島に命じました。今回は過剰な要求を削ぎ落とし、艦上戦闘機ではなく、陸上戦闘機として性能を絞りました。艦上での運用は、主脚の構造強度や短距離での発進など、地上に比べて要求が高いのです。そこで、艦上ではなく、まずは地上用でもOKということで、「九試単座戦闘機」として性能を絞る方針を取ります。
　背景には、山本五十六少将の現実的な判断があったといわれています。要求は最大速度350km/h以上、高度5000mまでの上昇6分30秒以内と厳しかったものの、七試の時よりは達成可能な目標に設定されていました。それでも厳しい内容ですけどね。

2.改良への執念と革新技術

　三菱はこの重要な任務を再び堀越二郎に託しました。2年前のリベンジです。信頼と同時に大きな賭けでもありました。堀越は前回の失敗を繰り返さぬよう、設計の隅々まで見直しを図ります。

　まずエンジン選定では、企業にとって不利になることを承知で、ライバル中島製の「寿」五型空冷エンジン(450馬力)を選びました。

　さらに自らが工夫した「沈頭鋲」を全面採用し、機体表面の空気抵抗を大幅に低減します。主翼は待望の押し出し型主桁を採用でき、薄翼設計が可能になりました。
　翼形は特徴的な逆ガル翼を備え、下方視界を改善し、脚の短縮による軽量化も図られました。こうした数々の新機軸は、七試艦戦での挫折を糧にした堀越の「改良への執念」の結晶でした。

3.驚異的な性能と欧米超え

　設計開始からわずか10か月、1935年1月には試作1号機が完成します。テスト飛行の結果は衝撃的でした。

　最大速度は451km/h、5000mまでの上昇はわずか5分54秒。海軍の要求を大幅に上回り、現用の中島95式艦戦(350km/h)、英国のグロスター・グラジエータ(405km/h)、米国のP-26(380km/h)を凌駕する性能を示したのです。あまりの数値に、海軍の担当者は「計器の故障ではないか」と疑ったほどでした。

　まさに、日本人の手で設計された戦闘機が、欧米に肩を並べ、さらには追い越した瞬間でした。みにくいアヒルから生まれた子は、美しい白鳥となり、大空を翔けたのです。映画「風立ちぬ」では、この九試単戦が飛行するところがクライマックスになります。

4.成功の裏に潜む課題

　もっとも、すべてが順風満帆だったわけではありません。試作1号機に搭載された中島「寿」五型は事実上の試作品で、耐久性に乏しく実用化には向きませんでした。
　そのため堀越たちは中島製の「寿」三型、と「光」一型、自社の三菱試作A-9型など、あらゆるエンジンを換装して試すことになります。
　九試単戦は次第に「エンジンの空中性能テスト機」の様相を呈し、正式採用は予定より大幅に遅れることになりました。
　それでも、この試行錯誤の過程が実用機・九六式艦戦の誕生につながっていきます。堀越にとって九試単戦の経験は、単なる成功にとどまらず、実用化の厳しさと改良の必要性を改めて痛感させるものでした。

　九試単戦は、七試艦戦の失敗からわずか2年で生まれた快挙でした。その背景には、堀越二郎の妥協なき改良精神と、三菱の仲間たちの努力がありました。
　挑戦と失敗、そして改良を重ねる執念こそが、のちに零戦誕生へとつながる大きな礎となったのです。次回、いよいよ九六式艦戦の誕生です。