「迦陵頻伽（かりょうびんが）の仔と楽師」（一）

　龍門山りゅうもんさん※1 に静寂は存在しない。
　風に踊り擦れ合う草木。絶えず岩肌を伝い落ちる流水。霧の中で争い嘶いななく獣たち。
　そして、仄かに陽光が差し込む洞穴ほらあなの奥で、静かに脈打つ心音。
　知覚できる世界の全てに神経を研ぎ澄まし、両耳に垂れ掛かった長い白髪を掻き分けると、初瀬はつせの尚政なおまさは膝の上の琴に手を掛けた。
　たった一本だけ張られた灰色の絃を、左手の指で押さえ、右手の指で爪弾つまびく。
　ぴん、と軽い音色が鳴った。
　山の中で形作られる音色に合わせて、絃は時に激しく、時に優雅に響き渡る。幽玄な空気は小刻みに震え、やがて洞穴の外に広がる夕霧の中に溶けていった。
　琴を弾き続けたまま、尚政はそっと瞳を閉じて音色に浸った。
　自らの演奏に愉悦を覚えるなど、楽師にとって傲慢ごうまん極まりない。若かりし日の尚政なら、自身の態度を咎めていたに違いない。
　だが、今の尚政は臆すことなく自負していた。探し求めていた至誠の音色は長安ちょうあんでも平安京でもなく、今この時間、この地にある。だからこそ、魅惑的な音色に余生を捧げ、このまま朽ち果てても構わないとさえ思っていた。

「──だからぁ、すぐ目の前だって言ってんだろ──」

　咄嗟に、尚政は演奏の手を止めた。
　洞穴の外から微かに鳴り響いた少女の声で、鼓動の調子はたちまち崩れた。思わず、尚政は左胸を握り押さえた。襤褸ぼろ切れ同然となった漢服に、また一つ新たな亀裂が走る。

「かような場所で楽器など聞こえるものか」
「おれの耳を信じろよ、確かに聞こえたんだって！」

　耳に届いたのは、落ち着き払った声の男と賑やかな少女との会話だった。
　尚政は幻聴を疑った。遥か昔に別れを告げた東の海の彼方の言葉が、洛陽らくよう※2 の山奥で聞こえるはずがない。
　耄碌もうろくも甚はなはだしいと、尚政は爪で自分の右耳を強く抓つねった。
　藪に潜む毒虫に刺されたような痛みが、硬く骨ばった耳に鋭く走る。
　──幻聴ではない。
　尚政は琴を傍らに置き、岩壁に立て掛けた弓に視線を向けた。自ら竹を削って拵こしらえた狩猟用の弓矢のしなやかな輪郭が、尚政の濁った瞳にぼやけて映る。

「ほらほら、ここの奥だぜ！」

　少女の軽やかな声と、重々しい足音が近付く。
　意を決して尚政は弓を手に取り、矢を当てがった。

「近寄るな！」

　数十年来に口走った祖国の言葉は、尚政の殊ことの外ほか流暢だった。
　尚政は片膝を突くと、霧の奥でゆらめく大きな影に狙いを定め、弓の弦を引き絞った。

「子連れなら油断すると思ったか。絶対に儂わしは戻らない、戻ってなるものか！」

　尚政は影に向かって矢を射った。矢は風を切り裂いて、霧の中へと突き進んでいく。
　しかし、想像したような悲鳴は返ってこなかった。
　続けて二本目の矢を番つがえようとした時、少女の甲高い大声が、洞穴を所狭しと駆け巡っていった。

「あっぶねーな！　いきなり何しやがんだ、このばか！」

　霧の中から、熊を思わせる巨躯の男と、声の主たる幼い少女が姿を現した。
　男は洞穴の天井に頭を打たぬよう、首と背中を丸めていた。少女は男の背後に隠れ、歯を剥き出しにした威嚇の表情を尚政の方に覗かせていた。

「……何だと……」

　尚政は顎を開き呆然としていた。大男の右手には、放ったはずの矢が握られていた。　
　岩のように逞しい拳に、力が篭る。矢は踏み潰された小枝の如く、いとも容易く粉々に砕け散った。