王家の書【共鳴編】　第82話　オウマ

オウマは、間合いを測るようにじりじりと距離を詰めてくる。

サイラスは子どもたちを背に庇うように立つと、剣を抜き構えた。オスカーとケイレブは、背中を預け合い、四方へ鋭い視線を巡らせる。

突然、一匹がケイレブへ向かって大きく跳びかかった。ケイレブは大きく後ずさり、腰を落として剣を斬り上げる。

次の瞬間、オウマの首が宙を舞う。その体は二、三歩もつれるように進むと、そのまま地面へ崩れ落ちた。

軽い。

思い描いていた軌道を、寸分違わず刃がなぞる。

ーーノルディアの剣。

その真価を、ケイレブはこの一振りで理解した。

だが、それを皮切りに、オウマたちが四方から襲いかかってきた。低い唸り声が、夜の森を震わせる。

オスカーは大剣を振り抜き、正面から飛びかかってきた一匹を真っ二つに断つ。まるで空を斬ったかのように、大剣は何の抵抗もなくオウマの体を裂いた。

「……さすがだな」

小さく呟くと、その勢いのまま身を翻し、背後から迫っていたもう一匹を肩口から叩き伏せた。しかし、その亡骸を飛び越えるように次の一匹が牙を剥いた。オスカーは大剣を横薙ぎに振るい、オウマの体を弾き飛ばした。

一方、ケイレブは最小限の動きで牙をかわし、一歩踏み込んでは刃を走らせる。喉を裂かれたオウマが次々に落ちていく。

しかし、群れは二人の剣にも怯む様子はない。倒れた仲間など最初から存在しなかったかのように、新たなオウマが闇から姿を現す。

闇の向こうには、無数の黄金色の目が揺れていた。

群れは二人を足止めするように間断なく襲いかかり、その隙を縫って数匹が子どもたちの方へ駆け出した。

サンは低く唸りながら、サイラスたちの前で牙を剥いてオウマを牽制する。飛びかかろうとする一匹へ吠え立てると、その足は一瞬止まった。

サイラスは剣を構えたまま、子どもたちを背中に庇い、迫る影を見据える。

「大丈夫だ！離れるな」

震える子どもたちは必死に頷いた。群れは確実に包囲を狭めていく。

右から一匹。
左から二匹。

さらに背後の木々の間からも、新たな影が姿を現した。

（……このままでは囲まれる）

サイラスは深く息を吐いた。

「ーー呼べ」

彼の足元から、ふわりと風が生まれた。

最初はそよ風ほどだった風は、たちまち渦となり、地面に積もった無数の木の葉を巻き上げる。舞い上がった葉は、渦を描きながらサイラスと子どもたちの周囲を包み込み、幾重もの壁となって立ち昇る。外から中の姿は見えない。

アシャが息を呑んだ。

葉の壁は優しく揺れながらも、近づこうとするオウマを容赦なく押し返す。サイラスは子どもたちの横で、意識を集中させた。

「今のうちだ！」

オスカーが吠える。

それを合図に、二人は駆け出した。守るべきものを気にする必要はもうない。それぞれが、群れの奥深くへ斬り込んでいく。

オスカーの豪剣が唸るたびにオウマが宙を舞い、ケイレブの刃が閃くたびに鮮血が夜気を染めた。

それでも。

一匹倒せば二匹。
二匹倒せば三匹。

オウマの群れは、尽きることなく闇から溢れ出してくる。

「くそっ……！」

オスカーが大剣を振り抜く。だが、その骸が地に落ちるより早く、新たなオウマが牙を剥いて飛びかかる。

ケイレブもまた、次々と迫る牙を紙一重でかわし続ける。

一閃。
また一匹が崩れ落ちる。

しかし、背後から伸びた爪が肩口をかすめた。

「……っ！」

浅く裂けた傷から血が滲む。

二人はなおも剣を振るい続ける。

どれほど斬り伏せても、群れはその隙間を埋めるように押し寄せてくる。二人の足元には、幾重にもオウマの骸が積み重なっていた。それでもなお、闇の奥では無数の黄金色の瞳が揺れている。

「……きりがない」

オスカーが吐き捨てた。

疲労は確実に二人を追い詰め、剣筋から鋭さを奪っていく。

そのときだった。

森の奥から、地鳴りのような蹄の音が響いてきた。

ドドドドドドーー。

暗闇の彼方に、いくつもの炎が揺れている。やがて、その明かりに照らし出されたのは、数十騎もの騎影だった。

馬によく似ているが、一回り小さい。小柄な体躯には、しなやかな筋肉が浮かび、野生の獣を思わせる力強さがあった。

（……あれが、アシャの言っていたロム馬か）

その背には、弓や剣で武装した者たちが跨っていた。先頭を駆ける一頭が、天を仰ぐように首を高くもたげた。

ヒイイイイィン――！

空気を震わせるほどの嘶きが、樹海全体へ響き渡る。

刹那、オウマたちの動きがぴたりと止まった。黄金色の目が、一斉にロム馬へ向けられる。

一匹が低く唸りながら、じり、と後ずさった。

それを合図に、群れ全体が一歩、また一歩と距離を取り始めた。

「……怯えている？」

オスカーが信じられないものを見るように呟く。

一頭のロム馬が飛び出した。

迷いなくオウマの群れへ突っ込んでいく。鋭い蹄が地を蹴り、オウマを押し退けた。

だが、オウマたちもそう容易く引き下がらない。数歩後退したものの、背を低くし、牙をむき出しにして唸り声を上げ続けている。

森の闇には、まだいくつもの黄金色の瞳が浮かんでいた。

一匹が、地に伏せていた身体をゆっくりと起こす。ロム馬の動きを窺いながら、一歩、前へ出た。

だが、先頭のロム馬が、蹄で地を強く踏み鳴らした。

ヒィン――ッ！

短く鋭い威嚇の声。

呼応するように、周囲のロム馬たちも前へ出た。その圧に押されるように、オウマがふたたび身を低くする。

しばらくの間、両者は睨み合ったまま動かなかった。

やがてーー

水が引いていくように、オウマたちが一匹、また一匹と闇の奥へ退いていった。

最後までその場に残り、低い唸り声を上げていた一匹も、仲間を追うように身を翻した。

その光景を、オスカーとケイレブは呆気にとられて見つめていた。

サイラスは周囲へ意識を巡らせていた。

森を満たしていた殺気が、潮を引くように遠ざかっていく。

ーーオウマは、もうそこにいない。

サイラスは、張り詰めていた意識を解いた。渦巻いていた風は静まり、木の葉は音もなく地面へ降り積もる。

アシャは言葉もなく立ち尽くしていたが、先頭のロム馬を認めた瞬間、弾かれたように駆け出した。

「リト！！」

オウマの群れへ突っ込んでいったロム馬は、一直線にアシャのもとへ駆け寄り、嬉しそうに大きな鼻先を擦り寄せた。

「リト……」

アシャは、そのたくましい首へ両腕を回し、たてがみへ顔を深くうずめる。

「アシャ！！無事だったか！」

凛とした声が森に響く。アシャは声の主を見上げた。

「イーサ！」

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続きは8月16日（日）のお昼頃投稿予定です。

これまでのまとめです。
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第1話〜第60話までのあらすじ

第61話〜第70話までのあらすじ

第71話〜第80話までのあらすじ