【小説・ヴィーナス症候群】（109）死穢を祓う
第1章 専門誌の取材
スタジオの白い壁際、簡素な丸テーブルを挟んで向かい合う。
芽衣は肩義手を装着し、ブラウスとミモレ丈のスカート姿で椅子に座っていた。
福祉・バリアフリー情報誌『+Access（プラスアクセス）』の女性記者が、にこやかにメモ帳を開く。
「今日はお時間ありがとうございます。
呼続芽衣さんは、いわゆる“ヴィーナス児”ということで、女の子だけに発生する原因不明の先天異常により、両上肢欠損で生まれた、ということでよろしいでしょうか？」
芽衣は自然な笑みを浮かべ、うなずいた。
「はい。生まれたときから、両腕自体がない状態です」
記者は軽く頷きながら、メモを取る。
「さっそくですが、芽衣さんがお仕事にしておられる試着モデル、いわゆる“トルソーさん”について、教えていただけますか？」
芽衣は小さくうなずき、自然な口調で答えた。
「……簡単に言うと、服を着せるためのマネキンみたいな役割です。
でも、普通のマネキンと違って、着心地とか布の動きもちゃんと確かめるんです。
それに、私たちヴィーナス児は腕がないので、服のラインを邪魔しない……そういう意味でも、重宝していただいてます」
記者は「なるほど」と頷きながら、少し視線を上げる。
「トルソーさんには、ファッションブランドに所属している方や、義肢メーカーで働かれている方もいらっしゃるそうですね。
芽衣さんは、フリーで活動されているんですか？」
「はい、私はフリーです。
いろんなブランドのフィッティングや撮影に、単発で呼んでもらう感じですね。
専属だとブランドに常駐するんですけど、私はその時々で違う服を着られるので、楽しいです」
芽衣は肩義手を軽く動かしながら、笑った。
「このお仕事を始めたきっかけは？」
「……特別なきっかけっていうのはなくて。
視覚障害の人がマッサージ師になるみたいな感じで、
ヴィーナス児だったらトルソーさんになる、って自然に思ってたんです。
仲良い先輩たちも何人かやってたし、私も、なんとなく、自然に」
芽衣は照れくさそうに微笑んだ。
「やってみて、どうでしたか？」
「最初は大変でした。ずっと静止してなきゃいけないし、服の細かい調整も多いし。
でも、だんだん慣れてきたら楽しくなってきました。
着た服を『きれい』って褒めてもらえると、やっぱり嬉しいです」
記者も思わず笑顔になり、場の空気が和らいだ。
「では最後に。
同じような障害を持つ女の子たちに、何かメッセージをいただけますか？」
芽衣は少し考えたが、その前にふと口を開いた。
「……あ、これ、オフレコでお願いしますね」
記者が小さく笑ってうなずく。
芽衣は、肩義手を軽く動かしながら言った。
「トルソーさんって、ちゃんとした仕事だって思われがちですけど、けっこうひどい話もありますよ」
記者が静かに耳を傾ける。
「例えば、性犯罪者みたいなやつに、レオタード着せられてパレードさせられたり。
……あれ、私も参加させられました」
芽衣は苦笑いした。
「あと、映画オタクの変なやつに、好きな映画のシーン再現させられて街中で絶叫させられたって子もいます」
芽衣は肩をすくめ、義手をトントンと叩いた。
記者は顔を曇らせながら、静かにペンを置いた。
「……では、改めて。
メッセージをお願いできますか？」
芽衣は、今度は素直な笑みを浮かべた。
「……そうですね。
最初は不安なこともいっぱいあると思うんですけど、
別に無理して完璧にならなくても、できることからやってけばいいと思います。
私もまだまだですけど――ちゃんと居場所って、見つかるんだなって思いました。
だから、焦らなくても大丈夫です」
義手をそっと撫でながら、芽衣はまっすぐに言った。
記者は深く頷きながら、最後のページにメモを取った。
「ありがとうございました。これで取材は以上になります」
芽衣もぺこりと頭を下げ、にこやかに立ち上がった。
＊＊＊
取材が終わり、スタジオの空気はすっかりリラックスしたものに変わっていた。
芽衣は義手の肩先を軽く揺らしながら、ふとつぶやいた。
「……でも、最近、私ツイてないんですよね」
記者が笑いながら振り向く。
「ツイてない？」
「はい。美術館に行ったら殺人事件の第一発見者になっちゃうし、前に仕事した現場の社長が爆弾で殺されるし……」
芽衣は肩をすくめた。
「え〜？ お祓いにでも行った方がいいんじゃないですか？」
記者の冗談に、芽衣も笑った。
「……ですよね。どこか、いい神社ないですかね」
スタジオの窓から、やわらかい午後の光が差し込んでいた。
第2章 ラッキー・スター
「埼玉の、鷲宮神社とかどうですか？」
取材終わりの緩んだ雰囲気で、記者がスマホを操作しながら教えてくれた。
「関東でもすごく古い神社で、パワースポットらしいですよ。
確か久喜の方だったかな」
「久喜って……栃木の方ですよね？」
芽衣は笑った。
「そうですね、ちょっと遠いけど、電車一本で行けるはずです」
「じゃあ、行ってみようかな」
芽衣は軽く伸びをした。
これも何かの縁かもしれない。
＊＊＊
東武線の車内。
芽衣は路線図を眺めながら、座席に腰かけていた。
久喜駅で乗り換え、短い編成の電車に揺られる。
窓の外には、古びた商店街や低い建物、広がる畑が、春の光の中にぼんやりと浮かんでいた。
電車は軽く揺れながら、ゆっくりと目的地に近づいていく。
鷲宮駅に降り立つと、そこは、昭和の時代がそのまま残ったような、静かな町だった。
駅前には人影もまばらで、芽衣はスマホで地図を確認しながら歩き出した。
小さな川を渡り、古びた商店をいくつか抜け、しばらく歩いた先に、大きな朱塗りの鳥居が見えてきた。
「……ここか」
芽衣は義手を肩先でぐいと直し、鳥居の前に立つ。
青空に、真っ赤な柱がまっすぐに伸びていた。
少し冷たい春の風が、芽衣のスカートをふわりと揺らす。
参道を歩き、境内へと進む。
大きな拝殿の前には、お祓いを受ける人たちが列を作っていた。
芽衣も、義手をつけたまま静かに並ぶ。
しばらくして呼ばれ、拝殿の中へ。
白い装束の神職が、静かに祝詞を奏上する。
鈴の音が境内に澄み渡り、芽衣の耳に、心に、柔らかく届いた。
目を閉じ、頭を垂れる。
（ツイてないこと、ちゃんと終わりますように）
小さな祈りを、芽衣は心の中で繰り返した。
やがて儀式が終わり、参道に戻る。
古い赤い鳥居をくぐりながら、芽衣はふと、お腹が鳴るのを感じた。
（……何か、食べたいな）
参道沿いに出ていた小さな屋台に立ち寄り、芽衣は熱々のおでんを受け取った。
串に刺さった大根をひとくち。
だしの香りとともに、じんわりと体に温かさが広がる。
芽衣はベンチに腰かけ、スマホを開いた。
《原宿Ria本店 春物ワンピース フィッティング》
「……明日はRiaか。綾音ちゃんもいるかな」
ぽつりと独り言をこぼし、芽衣はスマホを閉じた。
義手の肩先を、春の風がそっと撫でる。
芽衣は顔を上げ、朱塗りの鳥居をもう一度見上げた。
「……まあ、なるようになるか」
小さく笑うと、芽衣は再び立ち上がった。
参道の向こうに、午後の光がゆっくりと広がっていた。