耳あり芳一【第三話】白い手⑧

盲目の芳一と声を出せないミヨが白い手に挑む

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◾️第八章　波の音、焼き魚、そして南東の空へ

――

ざざん、と遠くの海鳴りが耳をくすぐった。

「……う……」

芳一は、まどろみの中で呻いた。身体は重く、指先にはまだ痺れが残る。しかし、空気の温もりと、鼻先をかすめる香ばしい匂いが、確かに“生”を知らせていた。

「……ここは……」

かすれた声が、静寂の中に溶けた。

「目覚めたか、芳一」

炉のそばから、落ち着いた声が響く。静かでありながら、どこか刀のような鋭さを帯びていた。

「……和尚様……」

芳一は身を起こそうとするが、うまく力が入らない。和尚は気配を察して、そっと膝元に寄り添い、背を支えた。

「動かずともよい。まだ身も心も、あの鬼蛇との戦に在る」

炉のそばでは、小さな火がちろちろと揺れ、竹串に刺さった魚が三尾、じゅう……と脂を滴らせている。

「太刀魚だ。夜明け前、波打ち際に三尾、並ぶように打ち上げられておった。おぬしらの命が繋がった、その祝いと思ってな、炙ることにした」

芳一は音と匂いだけで、太刀魚がいかに立派であるかを想像できた。

「ありがたく、いただきます……」

そのとき、炉の反対側で布がかすかに動いた。

ミヨが目を開け、わずかに身を起こしていた。言葉は発さずとも、その鼻先が焼けた魚の香りを吸い込み、目元が緩むのが分かった。

「ミヨ……」

芳一の声に、ミヨはこくりと頷いて見せた。まだ声は戻らぬが、生気がわずかに宿っている。

和尚は、無言で一本ずつ串を手渡す。芳一の手に握られたそれは、じりじりと熱を持ち、焼けた皮がぱりりと裂けている。

「……いただきます」

芳一が口にした瞬間、あふれる旨味が身体を包み込んだ。生きているという実感が、塩と脂とともに喉を滑り落ちていく。

ミヨもまた、串を両手で包み込み、静かに焼けた皮を歯でそっと裂いた。香りが、気配が、二人をつなぐ。

「……落ち着いたところで、ひとつ伝えておこう」

和尚は残る一本の太刀魚を手にしたまま、静かに言葉を継いだ。

「わしはこれより、京へ向かう」

芳一は顔を向けた。動揺はない。ただ、疑問が胸に浮かぶ。

「……なぜ、京へ？」

「怨の流れが、そちらへ集まっておる。木魚がそれを告げておる。気比に満ちた穢れが祓われた今、新たな渦が南東より近づいておるように感じる」

雨がぽつり、ぽつりと屋根を打った。

「わしが見てこよう。おぬしらは……しばし休め。次に会うときには、また道が繋がるであろう」

芳一は、ゆっくりと頷いた。

「……お気をつけて、和尚様」

「うむ」

それだけ言って、和尚は立ち上がり、そっと頭陀袋を肩にかけた。

――

太刀魚の香りが、静かに部屋に残っていた。ミヨは手の中の串を見つめたまま、ゆるりと目を閉じる。

そのまま、誰も何も言わず、ただ風と波と火の音が、三人を優しく包んでいた。


第三話『白い手』(終)

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