「闇夜に刻まれた印」第三十八章：思いがけない出迎え/《烙印於黑夜之印》第三十八章：意料之外的迎接（和訳付き）

初めてのあなたに

作者便り（２６年７月）

前篇

日本語訳

【第三十八章　思いがけない出迎え】

夜が明けたあと、
カルダを待っていたのは処刑場ではなかった。

温かなスープ。

焼きたてのパン。

そして、
元武装女官が営む一軒の店。

手枷も目隠しも外され、
闇夜騎士団による護送は、
彼女が想像していたものとは少しずつ違う形を見せ始める。

それでもカルダは、
自分が何の事件に巻き込まれたのかをまだ知らない。

そして夜。

王都の宿舎前で一行を待っていたのは、
誰も予想していなかった人物だった。

カルダは気持ちを落ち着かせると、パンを一口ちぎって口へ運んだ。
パンはやや色が濃いものの、雑穀を使ったものではなく、きめの細かい小麦粉で焼かれており、思っていた以上に柔らかかった。
そして、 濃厚なスープを口にした瞬間、 彼女はあることを確信する。

闇夜のやり方は、 罪人を虐げることではない。

（……護送中の容疑者に、こんなに美味しいものを食べさせる人たちがいるの？）
頭の中は疑問でいっぱいだった。
正直、このスープ一杯だけでも街で売り出せば、 店の前にはきっと長い行列ができるだろう。

カルダの表情を見たヴィーシャは、 彼女が何を考えているのかをすぐに見抜いた。
スプーンを手に取りながら、 もう片方の手で壁に掛けられた盾の徽章を指し示す。
深い紫色の盾には、 メイドカチューシャの下で二本の長剣が交差していた。
カルダはわずかに目を見開く。
「武装女官団……？」
ヴィーシャは静かに頷いた。
「このお店の女将は、以前、武装女官団に所属していました。」
そして、 隣で「なるほど」という表情を浮かべたクレアへ視線を向け、 小さく微笑みながら付け加える。
「ですから――」
「妙なことは考えないほうがよろしいですよ。」

カルダは何も言わず、 ただ黙々とパンをちぎっては、一口ずつ口へ運んだ。
ヴィーシャの言葉が何を意味しているのか、 彼女には分かっていた。
だが、 少なくとも今のところは、 思っていたほど悪い状況ではなさそうだった。
クレアもヴィーシャも何も話さず、 静かに朝食を口へ運んだ。

しばらくすると、 女将らしき女性が部屋の奥から姿を現した。
こちらを一瞥しただけで、 そのまま厨房へ向かっていく。
腰には一本の長剣が佩かれていた。

やがて全員が食事を終えると、 ヴィーシャは食器をきれいに重ねてテーブルの端へ寄せ、 カルダの向かいへ腰を下ろした。
「カルダ・スレーネ。」
「はい。」
カルダは反射的に背筋を伸ばし、 姿勢を正して座り直す。
「殿下より、口頭でのご命令です。」
「殿下」という言葉を耳にした瞬間、 カルダの背中を冷たい汗が伝った。
――やはり、私は始末されるのだろうか。
それなら、 さっきの食事は……最後の晩餐だったのだろうか。

ヴィーシャは彼女の不安を見抜いているようだった。
だが、 何も説明することなく、 一度だけクレアへ視線を向けると、 静かな口調で続ける。
「殿下は、あなたの身の安全を保証すると仰せです。」
「王都へ到着するまでは、あなたの身柄は闇夜騎士団がお預かりいたします。」

その時、 隣に座るカルダが小さく息を吐き、 かすかに笑みを浮かべたことにクレアは気づいた。
「つまり……少なくとも王都までは、生きて行けるということですね。」
「殿下のお言葉では――」
ヴィーシャは相変わらず、 抑揚のほとんどない落ち着いた口調で続ける。
「王都へ到着するまでは、あなたの身柄は闇夜騎士団がお預かりいたします。」
「その後は、関係部署へ引き継がれます。」

「では……私の件は……」
結果は聞けないだろうと分かっていながらも、 カルダはわずかな望みを抱いて問いかけた。 何か一つでも手がかりを得られないかと思ったのだ。
「それにつきましては、王都到着後、担当者へお尋ねください。」
ヴィーシャの口調は相変わらず穏やかだったが、 先ほどまでの冷たさは少しだけ和らいでいた。
「……そうですか。」

その時、 女将が厨房から戻ってきた。
手には、 紙で丁寧に包まれた包みを持っている。
ヴィーシャはすぐに立ち上がり、 それを受け取った。
二人はただ一度視線を交わしただけで、 言葉を交わすことはなかった。
女将はそのまま踵を返し、 再び厨房へと戻っていく。
腰には、 あの長剣が変わらず静かに佩かれていた。

「それでは、参りましょう。」
三人は立ち上がった。
カルダは自ら両手を揃え、 騎士見習いであるクレアへ手枷を掛けるよう促す。
だが、 クレアは静かに首を横へ振った。
「必要ありません。」
「手枷も、目隠しも。」
カルダは一瞬目を見開き、 すぐにヴィーシャへ視線を向ける。
「ええ。」
ヴィーシャは小さく頷いた。
「馬車の中でも同様です。」
そう言うと、 先に店の出口へ向かって歩き出す。
「参りましょう。」

三人は店の外へ出た。
クレアは誰もいない店内を振り返り、 静かに扉を閉める。
カルダは手枷も目隠しも付けていなかったが、 ヴィーシャとクレアは彼女を前後から挟むように歩き、 そのまま三人で馬車へ乗り込んだ。

やがて馬車はゆっくりと走り出し、 道の向こうへ姿を消していく。
それを見届けると、 女将は腰の剣帯を外し、 壁のフックへ静かに掛けた。
続いて窓を開け、 「準備中」と書かれた木札を外へ掲げる。

「……あのポニーテールの子。」
独り言のように呟きながら、 厨房へ戻っていく。
「なかなかのものを持ってるみたいだね。」
少し間を置いて、 ふっと微笑んだ。
「それに、あのランクの食事まで頼んだってことは……」
「……後輩が一人増えるかもしれないね。」
彼女は身をかがめ、 水盆に浸けてあった塊薯を取り上げると、 慣れた手つきで皮をむき始めた。

しばらく手を動かしていたが、 ふと視線が裏口の方へ向く。
「……裏口へ直接連れて来られなくて、本当に良かった。」
小さくそう呟くと、 再び手元へ視線を戻し、 何事もなかったかのように作業を続ける。
裏口の外、 小川のほとりにある石の上には――
まだ、 流れる水でも洗い流しきれなかった、 黒ずんだ赤い染みが、いくつか残っていた。

馬車は石畳の道を揺れることなく走り続けていた。
カルダは手枷の掛けられていない自分の両手を見つめたまま、 ぼんやりと物思いにふけっていた。
しばらくして、 何かを思い出したように顔を上げる。
「でも……」
「このままで、本当に私が逃げないと思うの？」
そう口にした途端、
向かいに座るクレアが、 困ったような表情でヴィーシャへ視線を向けた。
ヴィーシャは静かに剣の柄へ手を添えると、 ゆっくりと口を開く。
「あなたは――」
そのままカルダを見つめる。
「私たち二人に勝てるとお思いですか。」
カルダはヴィーシャの腰に佩かれた剣へ視線を落とし、 何も答えなかった。
それでもなお、言葉を続けるように、ヴィーシャは静かな口調のまま続ける。
「それに――」
わずかに声を落とした。
「騎士団本部は逃げません。」
「市場のすぐ隣にありますから。」
カルダは思わず息をのむ。
黙って窓の外へ視線を向けた。
道の両脇には、 畑や藁葺き屋根の家々が次々と後ろへ流れていく。
……目隠しをされなかった利点は、 これくらいだろうか。

深夜に連れ出されてから、 すでに半日ほどが経っていた。
それでも彼女は、 自分に帰る場所がまだ残されているのか、 何一つ分からないままだった。
たった半日しか経っていないというのに、 もう騎士団の仲間たちが恋しかった。
団長。
ブール。
それに、あの新人――
その新人のことを思い浮かべた瞬間、 カルダの胸にむくむくと怒りが湧き上がる。
（もし帰れたら、まずはあいつを一発殴ってやる！）
騎士団に入ったというのに、 物事の優先順位も分からないのか。
そんなことを考えながら、 カルダの視線は自然と向かいに座る見習い騎士へ移っていた。
そうだ。
一つだけ、 どうしても伝えておきたいことがある。
だって――
これが最後になるかもしれないのだから。

道中ではさらに二度馬を乗り換え、 その都度、用足しのために何度か休憩も挟んだ。
昼になっても、 馬車は止まることなく走り続ける。
ヴィーシャは女将から預かった紙包みを膝の上へ置き、 静かに包みを開いた。
中には、 三つのパンが入っていた。
どれも半分に切られ、 塩漬けハムとチーズが挟まれている。
「まだ移動中ですので、持ち運びしやすい食事をご用意いただきました。」
そう言いながら、 ヴィーシャはパンをクレアとカルダへ手渡した。
カルダは一口かじっただけで、 これが普通のパンではないことを悟る。
もし街で売られていたなら、 半日並んでも買えるかどうか分からないほどだ。

そんなことを思わず考えてしまった。
――もし、この食事を最後に死ぬのだとしても。
……まあ、 文句はないかもしれない。

もちろん、 馬車を止められたり、 扉を開けられたり、 地面へ跪かされたりすることはなかった。
馬車はそのまま、 王都へ向かって走り続ける。
太陽は次第に西へ傾き始める。
クレアは窓の外を眺めながら、 沿道の景色にどこか見覚えがあることに気づいた。
……マベカから王都へ戻ってきた時と同じだ。
あの頃の記憶はもう少し曖昧になっていたが、 目の前を流れていく景色の一つひとつが、 今もなお、かすかな記憶を呼び起こしていた。

やがて、 黄金色の夕日が斜めに馬車の窓から差し込む頃、 最後の乗り換え地点へ到着した。
ヴィーシャが馬の手配のため馬車を降りると――
「……あの。」
カルダは向かいに座る見習い騎士へ、 遠慮がちに声を掛けた。
クレアは自分が呼ばれたことに気づき、 胸がどきりとする。
（まさか……。）
（気づかれたのか？）
心臓が嫌な音を立てる。
もっとも、 ここまで来れば、 自分の態度がかえって不自然だったことくらい、 彼にも分かっていた。
それでも――
認めるわけにはいかない。
「お願いしたいことがあるんです。」
「何でしょう。」
クレアは静かに頷く。
「私にできることでしたら。」
「その……。」
カルダは言い淀む。
しばらく迷った末、 ようやく口を開いた。
「もし、この先……。」
「はい？」
「クレアっていう旅人に会ったら。」
一度言葉を切り、 付け加える。
「たぶん……あなたと同じくらいの背丈で、顔立ちもちょっと似てる人なんだけど。」
「……ええ。」

クレアの胸中は複雑だった。
――気づいていたんだ。
それでも、 正体を暴こうとはせず、 自分の芝居に合わせてくれた。
せいぜい、 逃げ道を残してくれた程度だと思っていた。
だが――
「伝えてほしいんです。」
カルダは俯いたまま、 小さな声で言った。
「カルダっていう人が。」
「謝りたがっていたって。」
クレアは思わず目を瞬かせた。
かえって分からなくなった。
彼の記憶では、 カルダは自分に何か酷いことをしたわけではない。
自分だって、 少し手加減していただけだ。
そこまで改まって謝られるようなことだろうか。
表情は変えなかった。
だが、 頭の中は疑問でいっぱいだった。

カルダはゆっくりと言葉を続ける。
「私は……。」
「あの人の、一番触れてはいけない傷に触れてしまった。」
（……リゼのことか。）
クレアは静かに息を吸った。
「もし、その人に会うことがあれば。」
「必ず伝えておきます。」
少しだけ間を置き、 穏やかな声で続ける。
「きっと……。」
「彼も、あなたを許してくれると思います。」
「……そうですか。」
カルダは小さく頷き、 静かに俯いた。

その時、 ヴィーシャが軽やかに馬車へ飛び乗ってきた。
「これで、何とか間に合いそうですね……ん？」
腰を下ろした途端、 彼女は馬車の中の空気がどこか違うことに気づく。
（……坊っちゃまもカルダも、少し顔が赤いような...？）
ヴィーシャは何も口にせず、 何事もなかったかのようにカルダの隣へ腰を下ろした。
馬車は再び走り始める。

その直後、 クレアの頭に鋭い痛みが走った。
（坊っちゃま。）
ヴィーシャの声が、 魔導通信を通じて直接頭の中へ響く。
（正体は明かしてはいけませんよ。）
（分かっています。明かしていません。）
そう返事をした途端、 激しい頭痛は嘘のように引いていった。
（それなら結構です。）
クレアはまだ少し痛むこめかみを軽く押さえる。
顔を上げると、
向かいに座るカルダが、 不思議そうな表情でこちらを見つめていた。

一日中走り続けた頃には、
空はすっかり夜の色へと染まっていた。
そして馬車は、 ようやく王都の城門へと近づいていく。
その時、 ヴィーシャは傍らから一本の目隠しを取り出した。
カルダはすぐに察する。
「移送される者は、 王都へ入る前に目隠しをする決まりなんですね。」
「構いません。 どうぞ。」
そう言って、 彼女は素直に目を閉じた。
やがて、 誰かの手が優しく目隠しを後頭部で結ぶ。
再び、 視界は闇に閉ざされた。
「……では、手枷は？」
カルダは少し躊躇いながら尋ねる。
「それは必要ありません。」
ヴィーシャは穏やかな口調で答えた。
それから間もなくして、 馬車はゆっくりと停止する。
王都の城門へ到着したのだった。

ヴィーシャが馬車の扉を開ける。
外では、 すでに闇夜騎士団の制服をまとった女騎士が待機していた。
「ここからは、私が馬車を引き継ぎます。」
御者と入れ替わるように馬車の傍へ歩み寄り、 彼女はヴィーシャへそう告げる。
「よろしくお願いします。」
ヴィーシャは小さく頷いた。
「まずは南の宿舎へ。」
「その後、あなたたちを王宮へ送り届けます。」
「そこで報告してください。」
「承知しました。」

短い引き継ぎを終えると、 馬車は再びゆっくりと走り出した。
車輪が王都の石畳を転がり、 規則正しく落ち着いた音を響かせる。
（……宿舎か。）
クレアの胸がわずかに揺れる。
あの場所には、 彼にとっても忘れられない思い出が数多く残っていた。
宿舎のことを思い浮かべた、 まさにその時だった。
馬車はゆっくりと門前へと停まる。

門灯に照らされ、 二人のメイドの姿が浮かび上がった。
（……リゼ？）
クレアの胸がわずかに高鳴る。
しかし、 次の瞬間には我に返った。
二人とも腰には長剣を佩き、
左右に分かれて、 薄明かりの下で静かに馬車を待っている。

そして――
その見慣れた顔。
（……殿下！？）
ヴィーシャも相手の姿を認めた瞬間、 驚きのあまり目を大きく見開き、 思わず口を開いたまま固まってしまう。
だが王女は、 いたずらっぽく片目をぱちりと瞬かせると、
そっと人差し指を唇へ当て、
「しーっ」
とでも言うように、 静かに微笑んだ。

とはいえ、 手続きはきちんと済ませなければならない。
王女は隣に立つ武装女官へ、 小さく目配せを送った。
ヴィーシャはその意図をすぐに察し、 表情も任務中の引き締まったものへと戻る。
「カルダ・スレーネ一名。 命により、王都まで移送いたしました。」
言葉が終わると同時に、
もう一人の武装女官がすぐに復唱する。
「カルダ・スレーネ一名、確かに引き継ぎました。 武装女官団にて身柄を受領いたします。」

簡潔な引き継ぎが終わると、
ヴィーシャはようやく肩の力を抜いた。
彼女はカルダを支えながら馬車を降りる。
カルダは武装女官に導かれ、 一歩ずつ宿舎へと歩いていった。

玄関へ入る直前、
王女は振り返り、 二人へ向かって軽く手を振る。
そして、 いたずらっぽく微笑むと、
宿舎の扉を静かに閉めた。

扉が完全に閉まるまで、
ヴィーシャとクレアは互いの顔を見合わせる。
二人ともその場に立ち尽くしたまま、
何が起きたのか、 まるで理解できなかった。

「さあ、行きましょう。」
闇夜騎士団の女性騎士が馬車を軽く叩き、 笑いながら声を掛ける。
「王宮へ戻って報告ですよ！」
その声で、 ようやく二人は我に返った。
「……さっきのは、一体何だったんですか？」
クレアは思わず尋ねる。
「私にも分からないわ。」
闇夜の女騎士は肩をすくめた。
「副官に聞いてみたら？」
クレアとヴィーシャは顔を見合わせる。
しばらく沈黙したあと――
……どうやら、 それしかなさそうだった。

「私は止めたんですよ。」
副官は椅子の背にもたれかかるように体を預け、 額を押さえながら深いため息をついた。
「ですが、殿下は……。」
そこで一度言葉を切ると、
苦笑しながら二人へ視線を向ける。
「お二人も、ご存じでしょう？」
「……はい。」
ヴィーシャは苦笑いを浮かべるしかなかった。
クレアも黙って頷く。
こういうことになってしまう理由は、 クレアにも何となく理解できた。

副官は姿勢を正すと、 小さく息をついた。
「ともかく。」
「今回の任務、ご苦労さまでした。」
引き出しを開け、 あらかじめ用意してあった命令書を取り出す。
「クレア。」
「本日付をもって、闇夜騎士団所属を解除します。」
「ヴィーシャは第IV小隊へ復帰し、引き続き任務に就いてください。」
クレアは命令書を受け取り、
胸の内には、 何とも言えない思いが込み上げていた。

副官はそのまま続ける。
「今日はもう遅いですから。」
「今夜は王宮で一泊してください。」
二人は窓の外へ目を向ける。
王都はすでに、 夜の帳にすっかり包まれていた。
こうしてクレアとヴィーシャは、 それぞれ王宮の客室へ宿泊し、
翌日、 王都の屋敷へ戻ることとなった。

カルダは、 誰かに目隠しを外されるのを感じた。
ゆっくりと目を開く。
目の前に広がっていたのは、 落ち着いた調度品でまとめられた、上品な応接室だった。
「カルダ・スレーネさん？」
声のする方へ視線を向ける。
そこには、 長い黒髪のメイドがテーブルに腰掛け、 穏やかな笑みを浮かべながら彼女を見つめていた。
ただ一つ違うのは――
そのメイド服の腰には、 一振りの長剣が佩かれていることだった。

「……武装女官団ですか。」
カルダは思わず苦笑する。
黒髪の武装女官も小さく微笑み、
手で椅子を示した。
「どうぞ、お掛けください。」
そう言って、 テーブルの上に置かれていた一杯の水を カルダの前へそっと差し出す。
「長い旅、お疲れさまでした。」
「お疲れでしょう。」
「ですが……。」
カルダが口を開きかけた、その時。
「あなたの件については、明日お話ししましょう。」
黒髪の武装女官は、 穏やかな口調で彼女の言葉を遮った。
「今日はゆっくりお休みください。」
そう言って一拍置くと、
どこか意味ありげな笑みを浮かべる。
「それに……。」
「たぶん、あなたは大丈夫だと思いますよ。」

ちょうどその時、
カルダのために湯を用意していたもう一人の武装女官が、 部屋の奥から戻ってきた。
黒髪の武装女官は立ち上がる。
「この後は、彼女がお世話いたします。」
カルダへ向かって、 優しく微笑んだ。
「それでは……。」
「また明日。」
部屋を出ようと扉まで歩いたところで、
何かを思い出したように振り返る。
「そうそう！」
にこやかな笑顔のまま尋ねた。
「今朝の朝食はいかがでしたか？」
「あのスープ、美味しかったでしょう？」

闇夜騎士団の怖さ

ヴィーシャについて

以上の翻訳は ChatGPT による翻訳文をもとに、自ら校正・監修した形でお届けしています。
もし文体や語調などに不自然な箇所がありましたら、ぜひご指摘いただけますと幸いです。
ご感想やご質問などございましたら、コメント欄にてお知らせください。できる限りお返事させていただきます。
改めまして、本作品をお読みいただき、誠にありがとうございます。

中国語本文

【第三十八章 意料之外的迎接】

天亮之後，等待卡爾妲的並不是刑場。

而是一頓過於美味的早餐。

熱湯、麵包，以及一間由退役武裝女官經營的旅店。

手枷與遮眼帶被取下，
闇夜騎士團也開始以另一種方式護送她前往王都。

然而，
即使一路上的待遇遠比想像中溫和，
卡爾妲依舊不知道自己究竟捲入了什麼案件。

而在王都招待所前，
等待著她們的，
卻是一位誰也沒有預料到的人。

卡爾妲定了定心神，掰下一塊麵包送入口中。
麵包雖然顏色偏深，
卻不是粗糧製成，
而是用較細的麵粉烘烤，
口感比她預想中柔軟許多。
當濃湯入口的那一刻，她更加確信了一件事。
闇夜的風格，不是虐待人犯。
（……有人會給押送中的犯人吃這麼好的東西嗎？）
她滿腦子都是疑問。
老實說，光是眼前這碗濃湯，要是在城裡開賣，店門口恐怕早就排滿了人。

看到卡爾妲滿臉問號，
維莎一眼便看穿了她心中的疑惑。
她一邊舉起湯匙，
一邊用另一隻手指向牆上掛著的盾牌徽章。
深紫色的盾面上，
一頂女僕頭飾下方交叉著兩把長劍。
卡爾妲微微一怔。
「武裝女官團……？」
維莎點了點頭。
「這家店的老闆娘以前待過武裝女官團。」
接著，她望向一旁露出「原來如此」神情的克雷亞，
淡淡地笑笑，補了一句：
「所以……妳也別想輕舉妄動了。」

卡爾妲沒有作聲，只是默默掰著麵包，一口一口送進嘴裡。
她知道維莎那句話意味著什麼。
不過，就眼前的情況來看，似乎沒有她想像中那麼糟。
克雷亞和維莎也同樣默不作聲，只是安靜地吃著早餐。
期間，一名看起來像老闆娘的女士從房裡走了出來。
她只是朝這裡看了一眼，便轉身往廚房走去。
腰間，佩著一把長劍。

等大家都吃得差不多了，
維莎將餐具整齊地疊放在一起，放到桌邊，然後坐到卡爾妲對面。
「卡爾妲．斯雷涅。」
「是。」
卡爾妲幾乎是反射性地挺直背脊，端正地坐好。
「王女殿下有口頭命令。」
聽見「王女殿下」四個字，卡爾妲不禁捏了把冷汗。
……果然，還是要處理掉自己嗎？
所以，剛才那頓飯，其實是最後一餐？

維莎似乎看出了她的不安，卻沒有開口解釋，只是轉頭看了克雷亞一眼，才平靜地繼續說道：
「殿下說，她會保證妳的人身安全。」
「在抵達王都之前，妳的安全，由闇夜騎士團負責。」

這時，克雷亞注意到身旁的卡爾妲輕輕吐出一口氣，勉強擠出了一絲笑容。
「意思是說……我至少還能活著到王都，就是了。」
「殿下的意思是，」
維莎依舊用那平淡得幾乎沒有起伏的語調說道：
「在抵達王都之前，由闇夜騎士團負責妳的人身安全。」
「之後，會移交相關單位處理。」

「那……我的案子……」
卡爾妲知道多半問不出結果，卻還是忍不住想碰碰運氣，看看能不能得到一點線索。
「這個，就請妳到王都之後，再向相關人員詢問吧。」
維莎的語氣依舊平靜，卻比剛才少了幾分冷淡。
「……是嗎。」

就在這時，老闆娘從廚房走了出來，手裡拿著一個用紙包好的包裹。
維莎立刻起身接過。
兩人只是互相看了一眼，沒有多說一句話，老闆娘便轉身回到廚房。
腰間，那把長劍依舊靜靜佩著。

「那麼，我們該出發了。」
三人隨即起身。
卡爾妲主動將雙手併攏，示意見習騎士替自己戴上手枷。
然而，克雷亞只是搖了搖頭。
「不用了。」
「手枷不用，遮眼帶也是。」
卡爾妲愣了一下，隨即轉頭望向維莎。
「對。」
維莎點了點頭。
「在車上也是。」
說完，她便率先朝門口走去。
「走了。」

他們走出店外。
克雷亞回頭望了一眼空無一人的店內，
輕輕將店門帶上。
雖然卡爾妲已經不用戴上手枷與遮眼帶，
但維莎和克雷亞仍一前一後地護送著她，
直到三人上了馬車。

馬車漸漸消失在道路盡頭，
老闆娘才伸手解下腰間的劍帶，掛到牆邊。
接著，她打開窗戶，
將「準備中」的木牌掛了出去。

「那個綁馬尾的女生……應該有點東西。」
她一邊自言自語，一邊走回廚房。
「而且還點了那個等級的餐……」
她停頓了一下，淡淡笑了笑。
「看來……可能要多個後輩了。」

她彎下身，從水盆裡撈起泡著的塊薯，熟練地削起皮來。
削著削著，她的視線不經意地望向後門。
「還好……不是直接押到後門來。」
她低聲說了一句，便收回目光，繼續手上的工作。
後門外，小溪旁的石頭上，
還殘留著幾抹尚未被溪水沖淡的暗紅色痕跡。

馬車在碎石路上平穩地奔馳著。
卡爾妲低頭望著自己沒有戴上手枷的雙手，怔怔地出神。
過了一會兒，她像是突然想起什麼似的抬起頭。
「可是……」
「這樣的話，你們就不怕我逃走嗎？」
話音剛落。
坐在對面的克雷亞，便一臉無奈地看向維莎。
維莎只是輕輕將手搭在劍柄上，緩緩開口。
「妳認為——」
她抬起眼，看著卡爾妲。
「妳打得過我們兩個嗎？」
卡爾妲望向她腰間的佩劍，沉默了。
維莎像是覺得還不夠似的，又平靜地補上一句。
「況且……」
她微微壓低了聲音。
「騎士團，跑不掉。」
「它一直都在市場旁邊。」
卡爾妲不由得倒抽了一口冷氣。
她默默轉頭望向窗外。
道路兩旁的農田與稻草屋，正飛快地向後掠過。
……這大概也是不用戴遮眼帶的好處吧。

從深夜被帶走到現在，大約已經過了半天。
直到此刻，她仍不知道，自己究竟還有沒有機會回去。
明明才過了半天，她卻已經開始想念騎士團的同伴們。
團長、布爾，還有那個新人……
想到那個新人，卡爾妲心裡頓時冒起一股火。
（我如果能回去，一定先揍他一頓！）
都進騎士團了，還分不清事情的輕重嗎？

卡爾妲氣呼呼地想著，視線卻不自覺落到對面的見習騎士身上。
對了。
有件事，一定得跟他說。
畢竟……
不知道以後，還有沒有機會再見面。

一路上又換了兩次馬，也順便停下來讓大家解決了幾次生理需求。
等到中午時分，馬車依舊沒有停下。
維莎將老闆娘交給她的紙包放到腿上，緩緩打開。
裡頭放著三個麵包。
麵包已經切開，裡面簡單夾著醃漬火腿和乳酪片。
「因為還在趕路，所以請她準備了方便攜帶的餐點。」
維莎一邊說，一邊把麵包遞給克雷亞和卡爾妲。
卡爾妲咬下第一口，便知道這絕不是普通的麵包。
要是在城裡販售，恐怕排上半天都不一定買得到。

她甚至忍不住想。
如果吃完這頓飯之後，就要赴死……
好像，也沒什麼好抱怨了。

當然，並沒有什麼停車、開門、押人跪下之類的場面。
馬車依舊一路朝著王都奔馳而去。
太陽漸漸西斜。
克雷亞望著窗外，只覺得沿途的景色越來越熟悉。
……就像當初從瑪蓓卡返回王都時一樣。
雖然那時的記憶已有些模糊，但眼前的一草一木，依舊勾起了些許印象。

直到金色的夕陽斜斜灑進車窗，也到了最後一次換馬。
趁著維莎下車處理相關事宜時——
「呃……那個……」
卡爾妲輕輕叫住了對面的見習騎士。
克雷亞聽見她叫自己，心頭頓時一緊。
（該不會……被認出來了吧？）
他的心裡不由得七上八下。
不過，他也知道，自己這樣大概早就是欲蓋彌彰了。
只是，不管怎樣，他都不能承認。
「我有件事……想拜託你。」
「請說。」
克雷亞點了點頭。
「如果是我能辦到的，我會盡量。」
「就是……」
卡爾妲似乎有些難以啟齒，猶豫了好一會兒才開口。
「如果你之後……」
「嗯？」
「有遇到一位旅人，叫克雷亞。」
她停頓了一下，又補充道：
「大概……身材跟你差不多，臉型也有點像。」
「……嗯。」
克雷亞心裡五味雜陳。
她認出自己了。
卻沒有直接拆穿，而是順著自己的話演了下去。
他原以為，她只是想替自己留個台階。
沒想到……
「請替我告訴他。」
她低著頭，輕聲說道。
「有位卡爾妲，想向他道歉。」

克雷亞愣了一下，心裡反而更加困惑了。
他印象中，卡爾妲並沒有對自己做過什麼。
自己也只是稍微放了點水而已。
有必要這麼鄭重其事嗎？

克雷亞臉上的神情沒有絲毫變化。
但心裡早已滿是問號。
卡爾妲緩緩的說，
「我……不該戳他的傷處。」
（……原來是在說莉潔那件事。）

克雷亞輕輕吸了一口氣。
「如果我之後遇到他。」
「我會替妳轉達。」
他停頓了一下，又輕聲補上一句。
「我相信……他會原諒妳的。」
「是嗎……」
卡爾妲低下頭，小聲應了一句。

就在這時，維莎俐落地跳上馬車。
「好了，應該趕得上……嗯？」
她剛坐穩，便敏銳地察覺，
...車內的氣氛似乎有些不太對勁。
（……怎麼少爺和卡爾妲的臉都有點紅？）
維莎沒有開口，只是若無其事地坐到卡爾妲身旁。
隨著馬車再次啟程。
克雷亞忽然感到一陣劇烈的頭痛。
（少爺。）
維莎的聲音透過魔導通信直接傳了過來。
（身分不可以透露喔。）
（我知道，我沒有。)
幾乎是在回答的同時，那股頭痛便迅速消退。
（那就好。）
克雷亞揉了揉還有些發疼的太陽穴。
一抬起頭。
便看見坐在對面的卡爾妲，正一臉疑惑地盯著自己。

在趕了一整天的路之後，
天色早已徹底暗了下來。
而馬車，也終於快抵達王都城門。
這時，維莎從一旁拿出了遮眼帶。
卡爾妲立刻就明白了。
「移送人員進入王都前，都得戴上遮眼帶。」
「沒關係，來吧。」
卡爾妲說完，便順從地閉上了眼。
隨後，她感覺到一雙手輕輕將遮眼帶繫在自己的後腦。
視野，再次被黑暗所奪去。
「那……手枷呢？」
卡爾妲遲疑了一下，還是開口問道。
「那個倒不用。」
維莎平靜地回答。
沒過多久，馬車便緩緩停了下來。
城門到了。

維莎打開車門。
外頭早已有一名身穿闇夜騎士團制服的女騎士等候著。
「接下來由我駕車。」
她一邊看著原本的車夫下車，一邊向維莎說道。
「那就麻煩妳了。」
維莎點了點頭。
「先把人送到南邊招待所。」
「之後再送妳們回王宮覆命。」
「了解。」
短暫交接後，馬車再次啟程。
車輪滾過王都的石板路，發出規律而沉穩的聲響。
（……招待所嗎？）
克雷亞心中微微一動。
那個地方，也勾起了他不少回憶。

克雷亞才剛想到招待所。
馬車便已緩緩駛到了門前。
門口的燈火映照著兩道女僕的身影。
（……莉潔？）
克雷亞心頭微微一動。

然而，下一瞬間，他便立刻回過神來。
兩人的腰間，都佩著長劍。
而且，正一左一右，靜靜站在昏黃的燈光下等候著。
然後……
那張熟悉的臉。
(殿下？！)
維莎也看清了來人，驚訝得嘴巴張得老大，一時竟說不出話來。
王女卻只是俏皮地眨了眨眼。
隨即將食指輕輕放在唇前，比了一個「噓」的手勢。

程序還是得完成。
王女輕輕朝身旁的武裝女官使了個眼色。
維莎立刻明白了她的意思，神情也隨之恢復了平日執勤時的嚴肅。

「卡爾妲．斯雷涅一名，奉命解送至王都。」
話音落下。
另一名武裝女官隨即複誦：
「卡爾妲．斯雷涅一名收到，已移交武裝女官團。」
簡短的交接完成後。
維莎肩上的力氣，這才像終於卸了下來。

她扶著卡爾妲下了馬車。
而卡爾妲則在武裝女官的引導下，一步步走向招待所。
就在踏進大門前。
王女回過頭，朝著兩人揮了揮手。
隨後俏皮地笑了笑，便將招待所的大門輕輕關上。
直到門扉完全闔上。
維莎與克雷亞才面面相覷。
兩人都愣在原地。
完全不知道，究竟發生了什麼事。

「好了，走吧。」
那位闇夜女騎士拍了拍馬車，笑著說道。
「去王宮覆命囉！」
直到她出聲，兩人才終於回過神來。
「那……剛才到底是怎麼回事？」
克雷亞忍不住開口問道。
「我也不知道啊。」
那位闇夜女騎士聳了聳肩。
「妳們還是去問副官吧。」
克雷亞和維莎互看了一眼。
沉默了片刻。
……好像，也只能這樣了。

「我勸過了。」
副官整個人向後一倒，幾乎癱在椅背上，一手還無奈地拍著自己的額頭。
「但是殿下……」
她停了一下，苦笑著看向兩人。
「妳們也知道的。」
「是……」
維莎只能苦笑。
克雷亞也默默點了點頭。
這種情況，他多少能理解。

副官重新坐直身子，輕輕嘆了口氣。
「總之，這趟辛苦妳們了。」
她拉開抽屜，取出早已準備好的命令書。
「克雷亞。」
「即日起，解除闇夜騎士團身分。」
「維莎則回第IV小隊繼續服務。」
克雷亞拿起命令書，心中是五味雜陳。
副官接著說道：
「今天時間也不早了。」
「今晚就在王宮住一晚吧。」
兩人朝窗外望去。
夜色早已完全籠罩王都。
於是，克雷亞與維莎便分別留宿王宮客房，等待隔日再返回王都的宅邸。

卡爾妲感覺有人替自己解開了遮眼帶。
她緩緩睜開雙眼。
映入眼簾的，是一間布置得十分雅緻的客廳。
「卡爾妲．斯雷涅？」
她循著聲音望去。
一位留著黑色長髮的女僕正坐在桌邊，微笑著望著她。
只是，那身女僕制服的腰間，佩著一柄長劍。
「……是武裝女官團。」
卡爾妲不禁苦笑了一聲。
黑髮女官也輕輕笑了笑，伸手示意她坐下。
接著，將桌上的一杯水推到她面前。
「一路上辛苦了。」
「妳一定累了吧。」
「可是……」
卡爾妲才剛開口。
「妳的案件，明天再和妳談。」
黑髮女官溫和地打斷了她。
「今天就先好好休息吧。」
她停頓了一下，又帶著幾分神祕地笑了笑。
「而且……」
「我覺得，妳應該不會有事。」

就在這時。
另一位負責替卡爾妲準備熱水的女官，正好從房裡走了出來。
黑髮女官站起身。
「接下來，就由她照顧妳。」
她朝卡爾妲微微一笑。
「那麼……我們明天見。」
就在她走到門口、準備離開時，又像是忽然想起什麼似的回過頭。
「對了！」
她笑盈盈地問道：
「今天的早餐，怎麼樣？」
「濃湯……很好喝吧？」