【短編小説】〈隻翼の竜の書〉少年たちの恙ない一日　後編

少年たちの恙つつがない一日
春、世はなべて事もなし

後編

「今度は雑草の山かよ」
　フォドルスが嘆息した。
　二人は、魔法戦士団の館の周囲に広がるキャベツ畑の一画にいた。また性懲しょうこりもなく喧嘩けんかをした二人に、今度は、畑の草むしりが科された。
「何か魔法で、ちゃっちゃとできないかな」
　フォドルスが、期待を込めてシェイスを見る。が、シェイスは肩を竦すくめた。
「無理だな」
　げんなりした様子で、黙々と、二人は草をむしり始めた。

　程なく、素すっ頓狂とんきょうな悲鳴じみた声が、広い畑に響いた。フォドルスだった。
「どうした？」
「む、む、虫だ……！」
　シェイスがフォドルスの方に目を向ける。フォドルスの近くのキャベツに、丸々と太った青虫がいた。もこもこと動き、のんびりと、葉っぱを食べている。
「青虫か。毒を持っているわけでなし、噛みつくでもない。別に害はないよ。もっとも、キャベツを食べられるのは、ありがたくないな。できれば、ついでに、キャベツからよけた方がいいのかも」
「いや、しかし、気持悪い……」
「なら、無理にかまうことはないだろう。俺たちが指示されたのは、草むしりだけだし」
「そうだな」
　虫をよけることを指示されなくて、よかった。つくづくそう思いながら、なるべく青虫から距離を取るようにして、フォドルスは、作業に戻る。大柄なフォドルスが、小さな虫に遠慮して縮こまる様子は、なんとも滑稽こっけいだった。

　さして経たたぬうちに、また悲鳴が上がった。
　シェイスは、眉根まゆねを寄せた。
「今度はなんだ？」
「ミ、ミ、ミミズが……！　うわっ、太い、大きい、気色悪い……！」
　ふう、と、大きく、シェイスは息を吐いた。
「お前なあ。お前だって、太ってはいないが、大柄だろ。だいたい、そんなので騒いでたら、作業が進まな――」
　フォドルスの方に顔を向けていたため、手元から、視線が外れていた。雑草を抜こうとしたその手が、何かを、ぐにゅっと、なんとも不快に、握り潰つぶす感触があった。粘りつくような、ぬめぬめとした、これは――。
　うっ、と、詰まったような声が口を衝ついた。
「どうしたんだ？」
「……ナメクジだ。うっかり潰してしまった。ナメクジに、悪いことをした……。ごめんよ」
　いくら苦手でも、無益な殺生せっしょうは、望むところではない。ナメクジを気の毒に思いながらも、しかし、声が、怖気おぞけに震えた。
「ナメクジ？　大丈夫だ。カタツムリじゃないか。殻がないだけだ。お前、カタツムリは平気、というか、昨日、中庭に可愛いのがいたって、見てたじゃないか」
「殻があるのとないのとでは、大違いだ！　どっちにしろ、潰してしまったら、大丈夫じゃないだろ」
　熱弁して、それから、立ち上がる。
「とにかく、手を洗わないと」

　そうこうして、作業は捗はかどらなかった。なにしろ、青虫もミミズもナメクジも、そこいらじゅう、いくらでも湧いてくる。これでは駄目だ、と、さらに別の罰が言い渡された。
「うう、おなかが空すいた」
　フォドルスの腹が、ぐうう、と、大きく音を立てた。
「仕方ないだろう」
　夕食時、フォドルスの部屋、二間続きの手前の居間兼書斎に、二人は、並んで座っていた。今晩は、食事抜きだった。結局のところ、この罰が、二人にとっては一番応こたえた。
　ところが、フォドルスは、おもむろに、にやりとした。
「こんなときこそ、秘蔵の品を放出するとするか」
　言うなり、棚の奥の方から、一本の瓶を取り出す。
「ほら、とっておきの葡萄酒ワインだ。蔵からこっそり持ってきて、隠しておいたんだ。少しは腹の足しになるだろ」
「それはいいな」

　杯はない。そこで二人は、コップに注いで乾杯し、一口飲んだ。
「ああ、美味うまい！」
　至福の笑みが、フォドルスの満面に浮かんだ。一方、シェイスの眉間みけんには、皺しわが刻まれていた。喉が焼けるような刺激。脳天まで痺れるような――。
「おい、これは、葡萄酒じゃないぞ。蒸留酒ブランデーだ」
　そう、この強い酒精アルコールは、濃縮された蒸留酒のものだった。
「えっ？　言われてみれば、そうだな……。でも、美味おいしいから、いいや」
「確かに、美味しい」
　葡萄酒ならば、飲む機会もなくはない。しかし、蒸留酒は初めてだった。鼻腔を満たし、脳髄まで蕩とろかしてしまいそうな、芳醇ほうじゅんな香り、苦みのある、大人の、濃密な味、喉を、さらには胃をも焼き焦がすような、強い刺激――。実に、魅力的な体験だった。
　己の酒量など、わかったものではなかった。もう一杯、また一杯、と、二人は、殆ほとんど何も考えずに、夢中になって飲んだ。
　あと二、三年もすれば、互いに、底抜け、うわばみと言い合うことになる二人である。しかし、今はまだ、若すぎた。あっという間に酔いが回り、二人は、正体を失って、奥の部屋の寝台に倒れ込んだ。

「申し訳ありません。弟子が、騒ぎを起こしてしまいまして」
　少年たちの寄宿舎の、石床の通廊を並んで歩きながら、シェイスの師、魔法戦士団の前副団長ゼフィルは、フォドルスの父である現団長フォーデイスに、言った。
　フォーデイスは、苦笑した。
「いや、愚息も悪かったのですよ」
　二人は、不良少年たちの様子を見ようと、フォドルスの部屋へと向かっていた。
　ややあって、部屋に着いた。ノックをするが、応いらえがない。眉まゆを顰ひそめ、ゼフィルが、扉を開ける。二間続きの、手前の居間兼書斎に、二人の姿はなかった。怪訝けげんげに、ゼフィルは、奥の寝室へと踏み入る。途端、ゼフィルの鋭い目が、真ん丸になった。

　その時、手前の部屋から、フォーデイスの、失望で地の底にまで沈み込みそうな唸うなり声が上がった。何事かと、ゼフィルが、手前の部屋へと戻った。
「どうされました？」
「どうしたもこうしたも……二人して、きこし召しおったな！　それも、よりにもよって、わたしのお気に入りの、極上の蒸留酒ブランデーじゃないか。この悪餓鬼がきどもめが」
　フォーデイスの指し示す卓の上には、酒瓶とコップが二つ、置かれていた。
　これは、たっぷりと灸きゅうを据すえねばなるまい。鼻息も荒く、フォーデイスは、どすどすと、奥の寝室に踏み込んだ。そして、寝台の上に二人を発見し、地獄の鬼も一目散に逃げ出すような、世にも恐ろしい形相ぎょうそうで覗のぞき込む。と、そのいかめしい面おもてが、ふっと緩んだ。
　ほんのりと、揃そろって顔を赤く染めて、二人の少年は、まるで幼子おさなごのように、ぐっすりと無防備に寝入っている。なんとも、可愛らしいではないか。とりわけシェイスの愛らしいことといっては、深層の姫君もかくや、これでは女の子のようだと言われるのも、むべなるかな、と思われるのだった。本人がそうと聞けば、冠を曲げるであろうが。

　怒ろうという気は、すっかり失せてしまった。フォーデイスは軽く嘆息して、居間に戻った。
「仕方のない奴らだ。まあ、今回は大目に見るか。しかし、この酒は、没収せねばな」
　言って酒瓶を手に取り、少年のような、いたずらっぽい笑みを浮かべる。
「どうですかな、我々も一杯やるとしませんか。こんなろくでもない馬鹿息子を持ったからには、そうでもしないと、やってられませんよ」
　くすりと笑って、ゼフィルは、快諾かいだくした。
「もちろん、喜んで」

　そうして部屋に残された少年たちは、幸せそうに、朝まで眠り続けた。ともあれ、恙つつがない一日が、過ぎたのだった。
　朝になり、酒瓶が消えていることに気付き、二人は慌てた。すわ一大事、再び騒動が起きようか。
　そんな波乱の予感をよそに、今日もまた、春の陽ひは穏やかに照り、風も優しく、そよぐように吹いていた。その陽と風に抱かれて、天下泰平とばかりに、大地もゆるりと寛ぐ。恙ない一日が、また始まろうとしていた。

了

　お読みくださり、ありがとうございます。
　本作は、『霜夜の星』のスピンオフです。ちょっと息抜き。
　重い宿命を負うシェイスにも、こんなエピソードもあったのでした。
　ご感想等いただけましたらとてもうれしいです。

　前編はこちらです。↓

　『霜夜の星』序章はこちらです。↓