【短編小説】〈隻翼の竜の書〉少年たちの恙ない一日　前編

少年たちの恙つつがない一日
春、世はなべて事もなし

前編

　春の陽ひが、触れるもの全てを優しく愛撫あいぶするかのようにうらうらと照り、それに和するように、風がそよそよとやわらかく吹き、世はなべて事もなしと、大地がうとうととまどろむ。そんな日のことだった。

　魔法戦士学校の学舎の一室に、十二歳程の少年たちが十数名、集まっていた。皆、興味津々の様子で、教壇の机の上の大きな瓶に目を向けている。半透明の硝子瓶には、濃褐色の、どろりと濃い液体が満たされており、室内の明かりを、鈍く吸い取っていた。
　教官が瓶を手に取り、説明する。
「これは、特殊な染料だ。髪の色を変えて変装するのに用いる。もちろん、目くらましの魔法で変えれば、その方が簡単だし、便利だが、魔法を使えぬ場合もある。そうした場合に、使うのだ」
　このとき、魔法戦士団領を訪れていたシェイスも、傍らのフォドルスとともに、教官の話に熱心に耳を傾けていた。
　魔法戦士学校では、魔法と剣術のみならず、魔法戦士の任務に必要とされる様々な事柄を教えている。今回は、諜報ちょうほう活動等の際に変装する術すべを学ぶ講義が行われていた。
　教官は、続けた。
「早速、使ってみよう。コップに、銘々、髪の長さと量に応じて分けるから、順に並びなさい」
　教官が瓶を軽く揺すると、ねっとりと、あたかも何か、意志を持った生き物が蠢うごめくかのように、液体が揺れた。

　少年たちは、分けられた液体を、各々髪にまんべんなく塗りたくり、そのまま十分程待った。それから、各自、水場へ行き、洗い流す。布で水をよく拭き取り、それがすんだ者から、教室へと戻ってくる。
「お、フォドルス、なかなか綺麗に染まってるな」
　ウェルスが言った。フォドルスの緩く巻いた黒髪は、艶やかな褐色に染まっていた。ウェルスの濃い灰色の髪は、やや赤みがかった、くすんだ茶色になっていた。
　皆、間をおかず、次々と戻った。が、最後、シェイスが、なかなか戻らなかった。
　彼は、髪を長く伸ばしている。それで、時間がかかっているのだろうか。それにしても、遅い。

　皆が、あるいは心配になり、あるいは痺れを切らした頃。それは、現れたのだった。
　教室に、瘴気しょうきを放つ濁った沼の水面のような色が、侵入してきた。緑と黒と茶が毒々しい斑まだら模様になった、何か長く垂れる物。
　一瞬、教室の呼吸が止まった。
　シェイスの浮かない呟つぶやき声が、その固まった空気の中に沈み込んだ。
「これは、明らかに失敗じゃないか？　これでは、化物か何かみたいで、かえって目立つぞ」
　途端、教室の空気が弾けた。笑声、そして悲鳴。
「なんだ、その色は？」
「どぶ色だあ！」
「なんてことだ！　あの綺麗な髪が……」
　シェイスの髪。幻界の銀ミスリルをごくごく細い糸に紡いだか、あるいは降る星影を縒よりなしたかと思われる、えもいわれぬほど美しい、青みを帯びた銀の髪。それが、今、おそろしく無残な色に変色していた。
　青みが、うまく染まるのを妨げ、その上、銀の光沢が染料をはじくのだ。
　たまりかね、教官までもが、噴き出すのを必死に堪こらえていた。

　シェイスは、憮然ぶぜんと、顔をしかめた。しかし、最終的、決定的に彼の怒りに点火したのは、そうした笑いではなかった。
「うわああ、魔法戦士団きっての美少女が、我らが姫君が、へどろ・・・を被ってる……！」
　フォドルスの、悲鳴。
「誰が美少女、姫君だって？」
　シェイスにとっては、へどろ・・・よりも、そちらの方が、問題なのだった。
「いや、だって、お前、女の子よりも可愛いじゃないか。その、せっかくの可愛い容姿が……」
　フォドルスの弁明は、火に油だった。
「可愛いとはなんだ！」
　シェイスの手が、フォドルスの胸倉へと伸びた。フォドルスは、その手を流す。そこへさらに、シェイスはもう一方の拳を叩き込まんとした。フォドルスも、応じる。たちまち、激しい取っ組み合いが始まった。
「こら、やめなさい！」
　教官の声は、二人の耳には届かなかった。

「お前のせいだぞ」
「何を言う。お前が俺に、おかしなことを言ったのが悪いんだ」
　二人の姿は、川辺の洗濯場にあった。シェイスの髪は、もとの美しい銀青色に戻っている。その様子に、フォドルスは、内心大いに安堵あんどしていたが、今度は、余計なことを言うのは控えた。
　結局、二人は、周囲の少年たちによって引き離され、平静を取り戻した。講義の最中、喧嘩をした罰として、教官は二人に、洗濯の労働を科した。二人の前には、魔法戦士たちの汗をたっぷりと吸い込み、汚れた洗濯物が山と積み上がっていた。

　フォドルスが、始める前からうんざりした様子でぼやいた。
「こんなにあるんじゃ、一日かかっても終わらないんじゃないか？」
　だいたい、洗濯などめったに自分ではしないから、手早く片付けることなどとてもできない。
　シェイスはしかし、不敵に笑んだ。
「任せろ」
　言って、大きなたらいに水を張り、粉末状の石鹸せっけんを適当に入れ、洗濯物を無造作に放り込んでいく。それから、古代竜語を唱えつつ、印を結ぶ。すると、たらいの水が、洗濯物とともに、ぐるぐると回転し始めた。
「おお！　さすが」
　フォドルスの歓声が上がった。

　この工程を繰り返し、さらには、もう一つのたらいを使って、脱水まで魔法で完了。後は、干して乾かせばよい。
　てきぱきと、シェイスは、綱に洗濯物をかけていった。
　フォドルスは、何やら思案していたが、矢庭に、両掌を打ち付けた。
「よし、俺も一丁、やってやるぜ。一息に、乾燥だ！」
　言うなり、呪印魔法を行使する。シェイスが、はっと目を見開いた。
「待て！　まだとめていな――」
　声は、風にかき消された。ごう、と生じた風は、洗濯物を、容赦ようしゃなく綱から引き剥はがし、吹きさらっていった。そして、二人を嘲あざわらうように、洗濯物は、次々と、地面に落下していく。
「ああ、せっかく洗ったのに！　なんでとめてないんだ」
　フォドルスが悲鳴じみた声で言った。シェイスが鋭く切り返す。
「洗ったのは俺だろ。全部干したら、魔法でまとめてとめるつもりだったのに、まったく、お前は……！」
「先に言えよ！」
　取っ組み合いの第二回戦が始まった。

続く

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