シンデレラ・ブラックドレス 第1話｜王妃様、安物の毛布を所望する

シンデレラは、王子様と結婚して幸せになりました。
けれど、めでたしめでたしの翌日から、暮らしは始まります。後に黒いドレスをまとって舞踏会場に立つ王妃様の物語は、けっして華やかなところから始まったわけではありません

始まりは、もっと地味なものでした。

それは、王妃様が安物の毛布を欲しがった夜のことです。国中の人が祝福し、城には花が飾られ、楽団は夜遅くまで明るい曲を奏でていました。

誰もが言いました。

「なんて美しい花嫁でしょう」

「これで、あの方も幸せになられますね」

「まるで物語のようですわ」

シンデレラも、そう思おうとしました。

自分は幸せなのだ、と。

灰をかぶっていた日々は終わった。

冷たい床で眠る夜も終わった。

朝から晩まで働き続ける生活も、意地悪な言葉を飲み込む毎日も、もう終わった。

これからは、王子様の隣で生きていく。そう思って、シンデレラは城の寝室に案内されました。
そこは、今まで見たどんな部屋よりも広い部屋でした。

天井は高く、壁には淡い金色の模様が入り、大きな窓には重たいカーテンがかかっています。

部屋の中央には、天蓋付きの大きなベッド。

絹のシーツ。

羽のように軽い布団。

沈み込むほど柔らかい枕。

侍女たちは誇らしげに言いました。

「王妃様のために、最高級の寝具をご用意いたしました」

シンデレラは笑いました。

「ありがとうございます」

心から、そう思いました。

こんなに丁寧に扱われたことは、今までほとんどありませんでした。

誰かが自分のために寝具を選んでくれる。

自分が眠る場所を整えてくれる。

それは、本当にありがたいことでした。

さらに、王子様は優しかったのです。

朝には微笑んでくれました。

夜には「疲れていないか」と尋ねてくれました。

隣で眠る夜には、そっと布団をかけ直してくれました。

なんて幸せな日々なのでしょう。

眠れさえすれば。

けれど、その夜。

シンデレラは、一睡もできませんでした。

というより、その後もずっと、うまく眠れませんでした。

それは、王子様の隣だったからではありません。

王子様が隣にいる夜も。

祝宴の後始末や公務で、王子様が別の寝室に下がる夜も。

王妃として用意された寝室で、一人眠る夜も。

シンデレラは、どうしても眠れませんでした。

理由は、はっきりしていました。

何もかもが、上等すぎたのです。

枕に頭を沈めると、身体まで沈んでいくようでした。

布団は軽すぎて、かけているのかどうかわかりません。

シーツはすべすべしていて、少し動くだけで肌の上を滑りました。

絹とは、こんなにも滑るものなのか。

シンデレラは、ベッドの上で目を開けたまま思いました。

滑る。

とにかく、滑る。

寝返りを打つたびに、身体が自分の居場所をなくしていきます。

柔らかすぎる枕は、頭を受け止めてくれるというより、頭をどこかへ飲み込もうとしているようでした。

ああ。

麻の枕が恋しい。

少しごわごわした綿の布が恋しい。

洗いすぎて硬くなった、あの重たい毛布が恋しい。

それは、王妃様が恋しがるものとしては、きっと正しくありません。

でも、眠れないものは眠れませんでした。

そんな夜が、いくつか続いた朝。

侍女たちは、ようやくシンデレラの異変に気づきました。

「王妃様、お加減が悪いのですか？」

年配の侍女が、心配そうに尋ねました。

シンデレラは慌てて首を振ります。

「いえ。大丈夫です。ただ、少し眠れなくて」

「まあ。枕が合いませんでしたか？」

「枕というより……その」

シンデレラは少し迷いました。

王妃になったばかりで、こんなことを言っていいのだろうか。

最高級の寝具を用意してもらったのに、眠れませんでしたなどと。

失礼ではないだろうか。

わがままだと思われないだろうか。

けれど、眠れていない頭は、いつもより少しだけ素直でした。

シンデレラは、小さく言いました。

「もう少し、重たい毛布はありませんか」

侍女たちが固まりました。

「重たい、毛布でございますか」

「はい。あと、できれば、少しざらざらしたものが……」

部屋の空気が止まりました。

年配の侍女は、どう返せばいいのか迷っているようでした。

「ざらざら……でございますか」

「はい」

「王妃様のお身体に触れるものですから、なるべく上質なものを……」

「すみません。とてもありがたいのです。でも、身体がまだ慣れなくて」

侍女たちは困った顔をしました。

その時、部屋の端で控えていた若いメイドが、小さく手を上げました。

まだ年若く、髪をきっちり結びきれていません。

制服も少しだけ着慣れていない。

新人なのだと、すぐにわかりました。

「……あの」

年配の侍女が鋭く見ます。

「リナ」

呼ばれたメイドは、びくりと肩を震わせました。

それでも、言いました。

「使用人宿舎の毛布なら、もう少し重たいものがあります」

部屋がさらに静かになりました。

年配の侍女は、今度こそ頭を抱えそうな顔をしました。

「王妃様に使用人宿舎の毛布など」

「す、すみません」

リナはすぐに頭を下げました。

しかし、シンデレラは身を乗り出しました。

「それ、触ってみたいです」

「え」

リナが顔を上げます。

「本当に、ですか」

「はい」

「使用人宿舎のものですよ」

「はい」

「上等ではありません」

「はい」

「少し、硬いです」

「それがいいかもしれません」

リナは、どうすればいいのかわからない顔で年配の侍女を見ました。

年配の侍女は、しばらく黙っていました。

王妃本人が望んでいる。

けれど、王妃の寝室に使用人宿舎の毛布を持ち込む。

その二つをどう並べればいいのか、彼女の中で答えが出ないようでした。

やがて、深いため息をひとつつきました。

「……清潔なものを。必ず、よく確認してから」

「はい！」

リナは返事をして、慌てて部屋を出ていきました。

使用人宿舎には、確かに古い毛布がありました。

何度も洗われ、少し色が抜けて、端は何度も縫い直されています。

けれど、清潔でした。

重くて、硬くて、ざらざらしている。

リナはそれを抱え、王妃様の部屋へ戻ろうとしました。

その途中、廊下の角で足を止めました。

「リナ」

その声だけで、リナの背筋は伸びました。

振り返ると、クラリス女官長が立っていました。

王妃付きの女官たちを束ねる、厳格な人です。

背筋はまっすぐで、髪は一筋も乱れていません。

視線だけで、廊下の空気が整うような人でした。

「その毛布は、どちらへ？」

「……王妃様のお部屋へ」

「王妃様のお部屋へ、使用人宿舎の毛布を？」

リナは毛布を抱え直しました。

「王妃様が、眠れないご様子でした」

クラリスはしばらく黙っていました。

リナは、叱られると思いました。

当然です。

王妃様の寝室に、使用人宿舎の毛布を運ぼうとしているのです。

けれど、クラリスは静かに言いました。

「洗い直しなさい」

「え」

「香りも整えて。ほつれは目立たぬように。王妃様のお部屋に入れるなら、毛布にも礼儀が必要です」

リナは目を丸くしました。

「……よろしいのですか」

「よろしいとは言っていません」

クラリスは静かに言いました。

「ただ、王妃様が眠れないまま朝を迎える方が、よほどよろしくありません」

リナは、毛布を抱えたまま深く頭を下げました。

「はい。すぐに整えます」

「リナ」

「はい」

「王妃様に必要なものを見つけたことは、悪くありません」

リナは顔を上げました。

クラリスの表情は、相変わらず厳しいままでした。

「ただし、必要なものをそのまま持ち込めばよい、ということではありません。王妃様のお部屋に入れるなら、王妃様のものとして整えなさい」

「はい」

「そして、あなたの言葉も整えなさい。王妃様は、あなたの友人ではありません」

「……はい」

「ですが」

クラリスは、ほんの少しだけ視線をやわらげました。

「王妃様が眠れるなら、それは城にとっても必要なことです」

それだけ言うと、クラリスは踵を返しました。

リナはしばらく、その背中を見送っていました。

厳しい。

でも、止めなかった。

リナは毛布をもう一度抱え直しました。

そして言われた通り、毛布を洗い直し、香りを整え、目立つほつれに小さな布を当てました。

それでも、上等な毛布にはなりませんでした。

使用人宿舎の古い毛布は、どこまでいっても古い毛布です。

けれど、王妃様の部屋へ運んでもよい毛布にはなりました。

しばらくして、リナは一枚の毛布を抱えて戻ってきました。

それは、王妃の寝室に置くには、あまりにも普通の毛布でした。

少し色が抜けていて、端は何度も縫い直されている。

触ると、絹のような滑らかさはありません。

むしろ少し硬く、ざらりとしていて、重みがありました。

シンデレラは、その毛布に手を置きました。

その瞬間、胸の奥が少しだけ緩みました。

「ああ」

思わず声が出ました。

「これがいいです」

リナは目を丸くしました。

「本当に、これでよろしいんですか」

「はい」

「王妃様なのに」

リナは、言ってから慌てて口を押さえました。

「す、すみません」

シンデレラは笑いました。

久しぶりに、自然に笑えた気がしました。

「いいの。たぶん、今の言葉、少し嬉しかったから」

「嬉しい、ですか」

「ええ。王妃様だから、って言われるより」

シンデレラは、毛布をぎゅっと抱きました。

「王妃様って、思ったより普通なんですね、くらいの方が嬉しいです」

リナは少しだけ迷ってから、ぽつりと言いました。

「王妃様って、思ったより普通なんですね」

シンデレラは笑いました。

「ありがとう」

年配の侍女は、横で小さく咳払いをしました。

「リナ。言葉には気をつけなさい」

「はい、すみません」

リナはまた頭を下げました。

けれど、その顔は少しだけ安心しているように見えました。

その夜。

シンデレラの寝室には、絹の布団の上に、使用人宿舎から来た古い毛布が一枚重ねられました。

侍女たちは最後まで少し複雑そうな顔をしていましたが、シンデレラが嬉しそうなので、何も言いませんでした。

王妃の寝室としては、きっと正しくない。

最高級の布団の上に、色あせた毛布。

けれど、シンデレラはその毛布を肩までかけると、ようやく身体の力を抜くことができました。

重い。

少し硬い。

ざらざらしている。

でも、その重さが、身体の輪郭をちゃんと教えてくれる気がしました。

ここにいる。

今、眠ろうとしている。

この布の下に、自分の身体がある。

シンデレラは、久しぶりにそう思えました。

幸せな場所でも、自分に合わないものはある。

良いものと、落ち着くものは、いつも同じではない。

そのことを、王妃になった最初の日々に、シンデレラは知りました。

目を閉じる前に、シンデレラは小さく笑いました。

城は、まだ少し広すぎる。

王妃という名前も、まだ少し遠すぎる。

けれど、古い毛布と、リナという少し変な新人メイドのおかげで、ここにも自分の居場所を作れるかもしれない。

そう思えました。

翌朝。

王子様は、シンデレラの顔を見てすぐに言いました。

「昨夜は、少し眠れた？」

シンデレラはうなずきました。

「はい。久しぶりに」

「よかった」

王子様は、本当に安心した顔をしました。

そして、寝台に置かれた毛布を見て、少しだけ首をかしげました。

「それが、眠れた理由？」

「はい」

「……ずいぶん、重そうだね」

「重いです」

「それに、少し硬そうだ」

「硬いです」

王子様は、困ったように、けれど面白そうに笑いました。

「君は、本当に不思議だ」

シンデレラは少し迷ってから言いました。

「不思議、でしょうか」

「うん。僕は、軽くて柔らかい方が眠りやすいものだと思っていた」

「私も、そう言うべきなのかもしれません」

「そう言うべき？」

「王妃様なら、きっと」

王子様は、少しだけ表情を変えました。

それから、ゆっくりと首を振りました。

「眠れる方がいい」

シンデレラは顔を上げました。

王子様は、毛布をそっと指で触りました。

「僕にはまだ、よくわからないけれど」

そう言って、少し笑いました。

「君が眠れるなら、こちらの方がいい」

その言葉に、シンデレラは胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じました。

この人は、全部をわかっているわけではない。

なぜ絹の布団で眠れないのか。

なぜ重たい毛布に安心するのか。

きっと、すぐにはわからない。

それでも、否定はしなかった。

それだけで、十分でした。

シンデレラは、王子様と結婚して幸せになりました。

ただし、その幸せは、絹の布団ではなく、安物の毛布から始まりました。

次回：シンデレラ・ブラックドレス 第2話｜王妃様、まかないを所望する

※この物語は「第0話｜黒いドレスの王妃様」から繋がっています。プロローグがまだの方はこちらからどうぞ。