「婚活エルフ、目指すはポラリス」第一部：様々な人間との接触 第六話：CASE 03　滝川 敏之の場合

1

　三和から渡された次のお見合いの釣書には、「滝川 敏行（たきがわ としゆき）、三十七歳」とあった。
　都内のIT企業に勤めるシステムエンジニアで、収入は平均よりやや高く、身元も確か。
「物静かで、異世界人への偏見もありません。データ上では非常に優良な物件です」
　三和は、いつものさばさばとした口調で、太鼓判を押していた。

　指定された場所は、秋葉原の電気街から少し外れた路地裏にある、本に囲まれた和モダンなブックカフェだった。薄暗い店内には静かにジャズが流れ、壁一面の本棚には古い文芸書や専門書が並んでいる。
　銀座の喧騒や日比谷の密室とは異なる、どこか内省的な空間だった。

　案内された壁際の席には、すでに滝川が座って待っていた。
　無地のネイビーのシャツにチノパンという清潔感のある装いで、少し背を丸めて文庫本を読んでいる。ノエルが紺色のパンツスーツで足音を響かせて近づくと、彼は弾かれたように顔を上げた。

「あ……初めまして。滝川、です」
　滝川は眼鏡の奥の瞳を大きく見開き、息を呑んだ。
　まるで、歴史的な聖画や、触れてはならない国宝でも目の当たりにしたかのような、畏怖の混じった眼差しだった。

「初めまして、ノエルと申します。お待たせしてしまいましたでしょうか？」
「いえ！　全然、僕もいま着いたばかりですから。どうぞ、お座りください」
　滝川は椅子から立ち上がり、まるで壊れ物でも扱うような丁寧さでノエルを席へと促した。
　その所作には、宍倉のような下卑た好奇心も、日原のような絶対的な支配欲も感じられない。ノエルは少しだけ安堵してから、静かに腰を下ろした。

　ルミエールとアンナの話を聞いた後だったからこそ、今回のノエルには「相手を条件だけで狩るまい」という小さな覚悟があった。
　目の前の男が、ともに不格好なおにぎりを分け合えるような、対等な人間であるかどうか。
　それを、一流の狩人としての目で、偏見なく見極めようとしていた。

2

　ノエルはメニューを開き、温かいアッサムティーと、フードメニューの欄にあった「厚切りカツサンド」を注文した。お見合いの席には不釣り合いかもしれないが、植物代理店の立ち仕事の後で、ひどく腹が減っていたのだ。
　滝川は少し驚いたような顔をしながら、自分はアイスコーヒーだけを頼んだ。

「その……ノエルさん、本当にお美しいですね。まるで、古い叙事詩からそのまま抜け出してきたようだ」
　滝川は両手を膝の上できっちりと揃え、熱烈だがどこか遠い視線をノエルに向けていた。

「大召喚のニュースを見たときから、僕は胸を痛めていたんです。君たちのような、精神的に高度で、清らかな森の精霊と語らう気高き種族が、こんなコンクリートと排気ガスで汚れた大都市で、人間と同じように泥臭く働かされているなんて。……それは、あってはならないことだ」
　滝川の言葉は優しく、同情的だった。
　だが、ノエルの耳の先端が、微かな違和感でピクリと震える。

「もし僕と結婚していただけるなら、ノエルさんにはなにもしなくていい環境を約束します。お仕事も辞めていただいて構いません。あなたがこの醜い現代社会のシステムに汚される必要は一切ない。僕は、あなたという『聖域』を、外の世界の俗悪さから守る盾になりたいんです」

　なにもしなくていい。
　そのフレーズは、日原の言った金の籠の提案に酷く似ていた。だが、滝川のニュアンスはそれとは決定的に異なっている。
　日原はノエルを自分のコレクションに加えたがっていたが、滝川はまるで、手の届かない天上の神仏のように拝んでいるのだ。

　――この男も、私を見ていない。

　ノエルの冷徹な感情が気づく。
　滝川が熱い視線を注いでいるのは、目の前に座っている紺色のスーツを着た生身の存在ではない。
　彼が信奉する、古いファンタジー小説や神話に登場する「完璧で汚れないエルフの聖女像」なのだ。

3

「お待たせいたしました。厚切りカツサンドでございます」
　ウェイトレスが席に来ると、香ばしいソースの香りを漂わせたカツサンドがテーブルに置かれた。こんがりと焼かれた食パンの間に、肉厚な豚カツが挟まれ、千切りキャベツが溢れんばかりに詰まっている。

「いただきます」
　ノエルは躊躇なく、指先でカツサンドを一つ、掴み上げた。
　その瞬間、滝川の身体がびくりと強張った。眼鏡の奥の瞳が、ノエルの白い指先に向けられる。
　それにノエルは構わず、大きく口を開けてカツサンドに噛みついた。
　サクッ、という小気味よい音とともに、ジューシーな豚肉の脂と、濃厚なソースの味が口いっぱいに広がる。狩人として、獲物の生命をエネルギーに変えるための、淀みのない、たくましい咀嚼。

「あ、あの……」
　滝川の声が、震えていた。
　ノエルが視線を向けると、彼の顔からは完全に血の気が引き、絶望に満ちた目でノエルの口元を見つめている。
「ノエルさん……君は、それを、食べるのですか……？」
「ええ。とても美味しいですわ。滝川様もいかがですか？」

「……そんな、嘘、だ……」
　滝川は椅子をガタつかせ、信じられないものを見るかのように頭を振る。
「エルフは、高貴な森の民は……動物の死骸をそんな風に、無遠慮に貪るようなことはしないはずだ。朝露を飲み、木の実を少しだけ齧り、精霊の歌を聴いて生きる清らかな存在のはずなのに……そんな、人間と同じように肉の脂に触れるなんて……」

　滝川の言葉は、拒絶と幻滅に満ちていた。
　彼にとって、ノエルが「腹を空かせ、肉を噛み切り、生命を維持するただの生き物」であるという現実は、耐え難いグロテスクなものとして映ったのだろう。

　ノエルはカツサンドを静かに皿に戻し、紙ナプキンで口元を丁寧に拭った。
　プラチナブロンドの髪の奥で、尖った耳が冷ややかに静止する。

「滝川様」
　ノエルの声から作り物の気品が消え、狩人としての低い響きが戻る。
「大きな勘違いをされているようですわ。私は元の世界では、一流の狩人でした。生きるために自ら気配を消し、泥に塗れ、狙いを定めた獲物の喉笛を正確に射抜いてきた。その手で獲物の腹を裂き、血で汚れた肉を焚き火で炙って、貪り食らって生き抜いてきたのです」
　静かで流れるようなノエルの声に、滝川は呆けた顔で身を委ねていた。

「あなたの憧れるエルフとは、私ではありません。私は、生きて、腹を空かせる、ただ一人のエルフですわ」
「ひ、ひいっ……！」
　ノエルから静かに放たれた、本物の捕食者としての鋭い眼光に射すくめられ、滝川は短く悲鳴を上げた。
　彼が信奉していたガラスの聖女像は、ノエルの言葉によって音を立てて粉々に砕け散ってしまった。

「……すみません……僕、用事を、思い出しました……！」
　滝川は財布から千円札を数枚、テーブルに叩きつけるように置くと、鞄をひったくるようにして立ち上がる。そして一度も振り返ることなく、逃げるようにブックカフェの出口へと走っていった。

4

　静寂が戻った壁際の席。
　バッグの中から、オンブルが限界まで呆れ返ったようなため息とともに、念話を送ってきた。
「……やれやれ。あやつ、お前が泥に塗れて生きる泥臭い生き物だということも、想像がつかんのだろうな。人間に好かれるというのも、ひどく面倒なものだ」
「そうね。でも、これで分かったわ」
　ノエルは残されたカツサンドを再び手に取り、今度はゆっくりと味わうように咀嚼した。
　肉の確かな歯ごたえと脂の旨味が、彼女の身体に「生きている」という生々しい感覚を刻み込んでいく。

　ルミエールが言った『宙に浮いた音は腹を満たさない』という言葉の本当の意味が、いまならよく分かる。滝川の抱く崇拝は、あのリュートの音楽と同じだった。美しく心地よいが、そこには生活という名の血の通った土台が存在しない。

　――私は、誰かの脳内を飾るための偶像になりたいわけではない。
　私のこの肉体と、この野生と、この食欲を、同じ地平で受け止めてくれる人間でなければ、ともに不格好なおにぎりを分け合うことなど、できないのだ。

　ノエルはカツサンドを綺麗に平らげ、温かいアッサムティーで喉を潤す。

　また一つ、手痛い破談のデータが増えてしまった。上村三和のあの薄い唇が、呆れたように歪む様が目に浮かぶ。
　けれど、ノエルの足取りは不思議と軽かった。

　彼女は紺色のスーツのボタンを一つ外して、自分の意志で、自らの足で、秋葉原の夕闇の中へと歩き出した。

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