爪の黒｜【狸の短編小説】

　裏山の空気は、水を吸ったスポンジのように重い。

踏みしめた落ち葉の下から、雨と泥で練り上げられた古い土の臭気が湧いて、鼻の奥にジットリと張り付いた。

硬い石にスコップの先が当たるたび、嫌な痺れが掌から肩へと抜けていく。

私は白い息を吐きながら、ただ泥を掬っては捨てるだけの機械になっていた。

靴底の泥は重く、この場所が私を放そうとはしない。

足元には、毛布にくるまれた重たい荷物が置いてある。

昨日まで、温かく脈打っていたそれは、もう地面の湿気を吸って、ただ冷たく固まっている。

依頼主の少年は、その荷物の横でしゃがみ込んでいるだけ。

彼の目は、私が掘っている穴の底、黒い土の断面に釘付けになっていた。

ズズッと鼻をすする音が、静かな林に響いている。

それは悲劇の主人公が流す涙の音ではなく、風邪をひいた子供が垂らす、粘り気のある鼻水の音。

膝下まで掘ったところで、私は動きを止めて、背中にへばり付く冷たい汗を拭った。

　「入れるぞ」

短く言うと、少年は無言でそれを持ち上げる。

その手つきは、大切な宝物を扱うものでは決してなく、汚れたシーツを洗濯機へ放り込む直前の、どこか他人行儀なものに似ていた。

ドサッ。

鈍い音が、穴の底からやって来る。

私の胃袋のあたりが嫌なふうに共鳴して、隣には穴の底を見下ろす少年がいる。

その横顔からは、何かが抜け落ちていた。
悲しみでも、諦めでもない。

ただ、スイッチが切れたおもちゃのように、黒い瞳孔が開きっぱなしになっている。

私は彼が泣くのを待った。

あるいは、何か気の利いた別れの言葉を吐いてくれるのを。

だが、彼は動かない。

鼻水が唇まで垂れてくるのを、袖で乱暴に拭っただけ。

服の布が擦れる音が、やけに耳に残っただけ。

私は、その小さな胸の内側で、どんな嵐が吹き荒れているのかを知ろうと彼を見続ける。

だが、私にわかるのは、彼から漂う汗の匂いと、隣に立っている他人の体温だけ。

彼の痛みは彼だけのもので、私がわかるなんて口にするのは、泥だらけの靴で他人の家に上がり込むような無作法。

私は黙って、土をかけ始めた。

黒い土が、色の褪せた毛布を隠していく。

目の前から死が見えなくなるにつれて、私の意識は急に自分の体へと戻ってきた。

グウーと腹が鳴る。
静かな森の中で、間抜けなラッパが響いた。

お涙頂戴の埋葬の儀式は、私の腹の音ひとつで、ただのゴミ処理作業へと引きずり下ろされる。

少年はこちらを向くと、乾いた唇をわずかに動かす。

「僕も」

その声は、掠れていた。

「腹、減った」

少年は山を降りた先にある、街の灯りを見ているようだった。

私たちは土を被せ終えると、逃げるようにその場を去る。

盛り上がった土の山だけが、森に取り残された。

　帰り道、コンビニで温かい肉まんを買った。

まだ、爪の中に黒い土が詰まっている手で、肉が詰まった白い塊を頬張る。

口の中に広がる脂と、強い塩気が、暴力的なまでに旨い。

隣を歩く少年も、無言でかぶりついている。

飲み込んだ肉まんが、熱い塊になって胃の底へ落ちていった。 

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