【clum! '95 #20】厨房の攻防

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合宿所の厨房は、熱気とスパイスの香りでいっぱい。

わたしはエプロンの紐を結び直す。

二十人分のカレー。

カレーはもちろん作ったことはある。

でも、こんなに大勢のために作るのは初めてだ。

失敗したらどうしよう……。

でも、みんな楽しみにしてるし。

わたし、岡本おかもと玲れいは、エプロンと三角巾を身に着け、体をいっぱいに使って指揮を執っていました。

「よし、お米20合炊けたね。次は野菜！ 早坂はやさかくんはジャガイモの皮むき、折館おりたちくんはお肉の一口大カットをお願いできる？」

「はい！ 任せてください岡本先輩！」

「ん、了解」

折館おりたち迅じんくんと一年生の早坂はやさか一頼かずよりくんは、練習の疲れも見せず、キッチンに立ってくれた。

「よし、私も人参を切るね。……と、その前に」

玲が包丁を握った瞬間、背後から白い影が忍び寄った。

「待った！！ ストップだ、玲！」

白衣に保護メガネを装着したわたしのお兄ちゃん、樹たちきだ。手にはなぜか分度器とノギスを持っている。

「……何、お兄ちゃん。邪魔しないで」

「人参の切り方だよ！ カレーにおける根菜のカットは、表面積を最大化しつつ煮崩れを防ぐ『乱切り』が基本だが、その角度は対角線に対して37.5度が最も美しいと論文にある！」

「そんな論文知らないよ！」

樹は、隣でジャガイモを剥いている早坂くんの方へ向き直った。

「おい早坂くん！ 君のジャガイモの芽の取り方は甘い！ ソラニンの毒性を甘く見てはいけないよ。半径3ミリ、深さ5ミリの円錐状にえぐるのが正解だ」

「ええっ！？ そ、そんな精密に！？」

早坂くんはピーラーを持ったままパニックに陥る。

樹はさらに、肉を切っている折館くんの元へ。

「折館くん！ 筋繊維の切断方向が……」

「……うるさい」

折館くんは樹の方を見もせず、黙々と、でもすごいスピードで豚肉を切り続けている。

その手際はプロのお肉屋さんみたいでびっくりした。お家でお料理とか、してるのかな？

「俺は腹が減ってんだ。角度とかどうでもいい」

「なっ……野蛮人め！ 料理は科学だぞ！」

お兄ちゃんを何とかしなきゃ。

わたしはお玉で空の鍋を カンッ！ と叩いた。

「お兄ちゃん。……今すぐそこから退かないと、今日の夕食、お兄ちゃんだけ『素揚げした人参（37.5度カット）』だけにするよ？」

「ッ！！ ……わ、分かったよ。退けばいいんだろう」

わたしと夕食抜きへの恐怖に屈し、樹はすごすごと厨房の隅へ後退した。

「フン、僕はここから『メイラード反応』の監視を行うとするさ……」

「よし、煮込み開始！」

巨大な寸胴鍋に具材を投入する。

グツグツと煮立つ音と共に、食欲をそそる匂いが立ち込める。

「う〜ん、いい匂い……！ もう我慢できない！」

匂いに釣られて、ジャージ姿の佐野さの立夏りっかちゃんが厨房の窓から顔を出した。

「岡本さーん！ まだ？ 味見係必要じゃない？」

「あはは、佐野さん鼻が利くね。……うん、ルーも溶けたし、味見してみようか」

わたしは小皿に少しだけカレーをすくい、さらにそれをスプーンですくった。

佐野さんは「あーん」と口を開けて待ち構えているので、少し迷った。

でも。

折館くんは、

誰より長く鍋を混ぜてくれていた。

だから。

最初に食べてほしいと思った。

「折館くん、ずっと混ぜてくれてたから。……どうかな？」

「！？」

不意打ちを受けた折館くんは驚いたみたいだったけど、仕方ないという顔をしてスプーンを口に含んでくれた。

「……ん」

「ど、どう？」

「……美味い。少し醤油っぽい？」

「よかったぁ！ 隠し味におでんの出汁を入れたの！」

折館くんの「美味い」ということばを聞けて、わたしはとってもホッとしてうれしくなった。

その様子を見ていた早坂くんと佐野さんが騒ぎ出した。

「ずるい折館くん！ あたしも！」

「ぼ、ぼくもジャガイモ剥むきました！ 毒素取りました！」

「はいはい、みんなの分もあるよ」

わたしは次々と新しいスプーンで味見をさせていく。

厨房の隅で、樹だけがギリリとハンカチを噛んでいた。

「き、貴様ら……玲の『あーん』を……！ しかも折館、間接キスではないか！（※スプーンは変えています）」

「お兄ちゃんもうるさい！ ほら、味見！」

「むぐっ！ ……う、美味い！ 悔しいが、和風出汁が豚肉の脂と絶妙なハーモニーを……！」

結局、樹もわたしの料理には勝てなかった。

「カレー完成でーす！」

食堂に大鍋が運ばれると、部員たちから歓声が上がった。

わたしがよそったカレーを、みんなが夢中で頬張ってくれる。

「岡本先輩、マジで店出せますよこれ！」

「おかわりください！」

わたしは大忙しでおかわりを配りながら、充実感に満たされていた。

そんなわたしの隣に、自分の分を食べ終えた折館くんがそっと立った。

「……岡本」

「あ、折館くん。おかわり？」

「いや。……重かったろ、鍋」

折館くんは、わたしの赤くなっている手首（重いお玉を回し続けたせいだ）に視線を落とした。

「え？ ううん、全然！」

「……後の片付け、俺がやる。岡本は座って食え」

「えっ、でも……」

「いいから。……ごちそうさん」

頭にふわりと重みが乗る。

驚いて見上げると、

折館くんはもう洗い場へ向かっていた。

触れられたところだけ、

熱くなっている気がする。

……ずるいなぁ。

いつもの耳打ちもそうだけど、

結構そういうこと、平気でするんだから。

……でも。

こうして折館くんや、みんなの役に立てるのは嬉しい。

合宿についてきて、本当によかった。

明日も。

明後日も。

この夏が終わるまで。

みんなの「おいしい」が聞けますように。

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