【ダークファンタジー小説】チェスガルテン創世記【62】

第八章――炎ほむらの子　後編【Ⅷ】――

　戦士が諌めたが、アルディーズの声はどこまでも涼やかだった。

「ああ、そうだった――お前、入っておいで」

　促がされておずおずと天幕に入ってきた人物に、アルディーズはたずねた。

「これがお前の嘆願していた、青髪の天の民ヴィトと思うが。いかが？」

　嘆願と聞きつけ、フェンリルは落ちかけていた意識を再び浮上させた。そしてぶれる視界で、その人物を確かにとらえた。
　焦げてより鳥の巣のようになった金髪。血の気が失せてそばかすが目立つわし鼻。光のない紫紺のまなざしがこちらを見下ろし、それは小さく頷いた。

「そう。それは良かった。でも――どちら？」

　ボズゥの真っ白な顔に、みるみる汗の玉が浮き、滝のように流れ出した。選択を迫られながらも答えられず後ずさり、ただ小刻みに首を振る。
　フェンリルは腹の底で、長虫が這いまわるような気持ち悪さに襲われた。
　そのうち、アルディーズのほうが折れた。

「まあ、どちらでもよいか。――おや」

　アルディーズが再び視線を落とすと、自身の汚物の中で、フェンリルが息も絶え絶えに、這っているところだった。
　ずる、ずると、ボズゥに向かって。
　何故お前がそこにいる。何故。何故。何故！　
　ボズゥ、お前、いったい、何を連れてきた？　
　いったいこの地に、何をもたらした――。
　聞きたいことは黒い衝動へと転じて、喉元からせりあがる。だが言葉にはなっていなかった。
　恐怖か。嫌悪か。ボズゥの表情が歪んでいく。

「これはいけない。魂の戒めドローミをここへ。――まずはこの血気をくじかなければ」

　冴え冴えと命じるなり天幕を立ち去るアルディーズに代わり、新しく別の戦士が入ってきた。その手には、網目の入った蓋つきの小さな入れ物が乗っていた。
　拘束されているフェンリルたちでは、どうあっても届かない場所にそれを置くと、蓋が開けられ、中に火がぽとりと落とされた。
　間も無く網目の隙間からゆっくりと、くゆる白い煙が雪崩れてきた。
　戦士はしっかり煙が吐き出されたのを確認すると、フェンリルたちには一瞥もくれずアルディーズと同じく天幕を後にした。
　更にボズゥ、最後に鞭うった戦士と後に続く。
　わずかの光も入らないほど入口がぴったりと閉ざされると、敷物の上を這うように広がる煙の白さがよりくっきりと際立った。

「フェンリル――フェンリル、聞け！」

　暗闇の中、カザドがにじり寄ってくるのを感じた。

「この煙は奴らが好んで使う香だ――吸い込めばたちまち、意思の自由を奪われる」

　最悪なことを聞いた。こんなもの――好調ならたやすく吹き飛ばせるだろうに。頭の奥がずっと、激痛でずくずくしている。

「こんなものをわざわざ使うということは、奴らは、俺たちを殺そうとまでは思っていない。生きて帝国に差し出す気だ。生きた青い髪の天の民ヴィトは、希少だからな――」

　カザドは早口でまくしたてた。その間にもみるみる煙が充満していく。獲物を囲いゆっくりと追いつめる、蛇のように――。

「フェンリル、今は耐えろ。今は俺もお前も、満身創痍だ。だが耐えて待てば、必ず脱出の機会は巡ってくる。必ず奴らは油断する――その時を待て――待つんだ――良いな――退路は、俺が――」

　カザドの呼吸が間延びしたかたと思った矢先、ふいにごとりと倒れ込んだ。目の焦点が合わず、表情はだらりと弛緩し、口の端から涎が垂れるほど緩みきっている。
　煙の効果を目の当たりにし、フェンリルは身の毛がよだった。この煙を吸い込んではならない――。だが呼吸せずにいられるわけもなく、すぐに喉の奥に、甘さのある苦味が広がった。
　世界がぐるりと回転する。もしかしたら回っているのは、フェンリルのほうかもしれない。
　そうやって二人、ぐるぐる混濁する意識の中に堕ちていった。

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

「さて、この先の指揮はわたくしがとろう。異論あるか？」
「ございません」
「うん。では急ぎ戦士たちを集め、撤退といこう。やれやれ、これでやっと帰れるわ」
「一言だけ、よろしいですか？」
「うん？」

　アルディーズが視線を投げかけると、シグルドは眉間に皺を寄せた。

「お戯れがすぎます。あまり冷や冷やさせないで下さい」
　
　アルディーズは目をしばたたかせ、くすくすと笑い声をたてた。

「はあい」

　全然伝わっていない気がして、シグルドはより渋い顔になった。
　正体を知らずとはいえ、突き飛ばされたことを思い出せば憤死しそうになる。あのような暴挙、許すべきではなかった。
　アルディーズの考えを、すべて把握できるなどとはおこがましいが、もっと早くに対処もできただろう。何も彼女自ら、危険に身を投じずとも……。

（あのようなやつらばかりを寄こして……帝国はどういうつもりだ）

　これからのことを思えば頭が痛くなる。シグルドは深くため息を吐き捨てた。
　シグルドの心痛など知らず、アルディーズはその赤い髪を手で肩に払い、後ろをとぼとぼと歩いていた、みすぼらしい鳥の巣頭を示して言った。

「この件の最大の功労者と言えば、お前だろうね」

　シグルドは信じられないと目をむいた。

「姫さまが望まれた進軍ではないでしょう。何より――こいつは天の民ヴィトですよ」
「取引を軽んじれば、それこそあの愚物と同じよ。なんと言ったかな、お前――。こら、聞いていて？」

　アルディーズがぱんと手を打つと、少年は垂れ下がった暗い眼を向けて、のろのろと呟いた。

「……ボズゥ」

　そのあまりにもふぬけた態度に、シグルドは苛立ちを覚えた。だがアルディーズは意に介さず続けた。

「そうそう、ボズゥ！　感謝するよ」
「……感、謝ぁ？」

　アルディーズは頷いた。

「あの手の古参連中は、少々目の上のこぶでね――。いずれ、ふるいにかけねばと思っていたんだよ。そこでお前の手引きだ。予期せぬより道に辟易していたが、僥倖だったよ。おかげでいくらか、帰りの足が軽くなった」
「……はぁ？」

　次の瞬間、ボズゥははじかれたように叫んでいた。

「――だ、騙した！」

　アルディーズはきょとんとした。

「騙したとは？」
「たっ、助けるって、協力すれば助けるって、言ったのに――なのに、あれじゃあ――あんな、ぼろぼろじゃあ――」
「助けたろう。命はね。あとは知らないよ」

　一度はすげなく返したアルディーズだったか、絶句するボズゥを前に、紅をさした唇をすぼませた。
　騙した覚えはないが、確かにこれでは野犬を拾っておいて、餌も与えず放っておくようなものと気づいたのだ。

「まぁ、言うなれば……あれは相当なくせ者とみた。いくら天王と近い体色でも、手懐けるまでの労力や時間を思うと、ね。わたくしもそこまで暇ではないのよ。これから帝国で、せねばならぬことが山ほどあるのだもの」

　そして良いことを思いついた。

「そうだ――あの天の民ヴィトたちの世話は、お前にまかせてあげることにしよう。嘆願するほどだ。近しい間柄なのでしょう？　お前からの世話なら、きっと向こうも、喜んで受け入れるのじゃない？　いかが？」
「嘘つき！」

　しかしボズゥは声をより張り上げた。アルディーズは一瞬、首輪をつけた野犬に、吠えかかられたような顔をした。

「よくも騙した――おれをぉ、おれたちを――こんなことをおれにぃ――ボザを！　嘘つき！　よくも、こんな――こんなことをぉ……」

　今にも掴みかかりそうなボズゥの様子に、シグルドが腰の剣に手をかけた。ボズゥは今さらもう、どうなっても良い気分で叫び続けた。

「あんたはぁ――あんたらは、なんでこんな酷いことして、平気でいられるんだよぉ！　女神がそんなに偉いのかぁ！　おれたちだって、おれたちだってなぁ、あんたらと同じように人間なんだよぉ！　それを……それをぉ……返せよ……全部返せよぉ！　ボザを返せぇ！」

　ボズゥはこんなことしたくなかった。
　なのに、せざるを得なかった。
　失ったものはあまりのも大きく、多い。
　ボズゥは膝からくず折れ、大声で泣き喚いた。

　すべてはヨトゥンヘイムへの抜け道について、教え聞かされた夜だった。
　それは突然天幕を押し広げ、中にずかずかと入ってきた。
　思い起こせば予兆はあったのかもしれない。油断しきっていたという訳でもない。あえて言えば間が悪かったのだろう。
　黒くなめした革の外套に房飾りのついた帽子。黒や茶や黄色の肌を持った、暗い眼をした女神の戦士たち。
　ボズゥの頭が何かを判断するより先に、まず動いたのはボザの叔父だった。側の手斧を振りかざして「逃げろ」と叫んだ彼は、瞬く間の内に斬り捨てられた。
　続けて立ち上がった父親も、無慈悲な刃の元に倒れた。

「とうさま！」

　ボザの悲鳴が上がった。

「とうさま！　とうさま！」

　倒れて血を噴く父親に縋りついたボザのみつあみを、戦士の一人が掴みあげた。
　金の房飾りを揺らした壮年の戦士は、彼女を乱暴に引きずって大声を出した。

「聞け小娘――聞け！　我々はある商家から逃亡した奴隷を追っている。何か知らないか？」

　自分の要求はすべからず叶えられるべきだとでも言うような、横暴さに満ちた口調だった。
　何を問われているのかまったくわからない――ボズゥもボザも同じ気持ちだったに違いない。恐怖で歯を鳴らしながらボザは答えた。

「し……知らない」
「卑しくもお前たちなどと、交流を図るような不埒者どもだ。知らないはずはないだろう。答えろ！」

　しかし男の中で答えは決まっており、それ以外を聞く気は毛頭ないようだった。

「知らない！　知らないったら知らない！　なんのことだかわからない……！」

　かぶりを振ってボザは叫んだ。
　彼女の視線はこときれる寸前の父親に向けられていた。
　そして絶え絶えの息で、ボザを掴みあげる戦士の足に手を這わせていた父親の背中が、突然貫かれた。

「いや！」

　戦士がさも汚いとでもいうように顔をしかめて、ボザを突き放す。
　悲痛な泣き声をあげて父親に寄りすがろうとしたその背に、刃が振り下ろされた。
　彼女の身体はのけぞり、空をあおいで父親の背中にどっと倒れた。
　まなざしが、腰をついて目ばかりとなっていたボズゥをとらえる。悲しげにさまよう腕がこちらに伸びたが、届かなかった。
　かすかな呼吸を二、三度くりかえしたのち、ぱたりと指先が地面に落ちた。急速に菫色の目の光は失われ――何も映さなくなった。
　ボズゥは一連の凶行をただ見つめていた。ボザを放せと立ちはだかることも、やめてと縋ることすらできず、ただただ呆然と。
　ボズゥとそろいの名をもった少女が、目の前で成すすべもなく、その理由もわからずに殺された。

「……はっ、あっ」

　喘ぐように息を吐いたボズゥの胸中は、ただひとつのことで占められていた。

「これは何ごとだ」

　突如、明瞭な声が天幕に響き渡った。ボズゥは心のどこかで、一瞬、甘い期待がよぎった。
　だが現れたのはこれまた同様の格好をした若い戦士であり――そしてこれはアルディーズの護衛その人であり――彼は天幕に入ってくるなり房飾りの戦士に詰め寄った。

「――地の民アマリ、天の民ヴィト共に、中央に集め詰問するのではありませんでしたか？」

　相手はうるさそうに顔をしかめた。そして、たった今斬り捨てたばかりのボザたちを一瞥して嗤った。

「何も知らないということだった――どうやら人間の言葉がわからない種類の獣だったらしい」

　ボズゥは一瞬呼吸を忘れ、残った涙がこぼれ出たボザの目を呆然と見つめた。
　たやすく踏みにじられた命を見つめた。
　じきにボズゥも、このようになるのだ。
　彼女のように、誰からも顧みられない。
　そんな、命だったものになる。
　その後市にいた面々が連れて行かれた先で、戦士たちが何を求めているのかを知り、ボズゥはまっさきに口を開いた。
　ボザたちと行くはずだったところ――そこへの道を明かす代わりに、命乞いし向こうはこれを了承した。
　戦っても勝ち目はないだろう。
　だが満足すれば、彼らは早く立ち去るかもしれない。
　犠牲だって、少なく済むのじゃないか？
　その為に、ボズゥができることは何か。
　愚かな賭けの先に待ち受けたもの。
　それは。

「よくも、よくもぉ――」

　この地獄をよく見ろ。見るがいい！　
　お前が女神の血を引くなら、自らのもたらしたこの現状を見てみろ！
　不幸に打ちのめされる様を見せつけるようにボズゥは喚きながら、どこかで、こんな地獄を嘆ける自分はやはり根っからの悪人ではないのだと、密かに安堵していた。
　たとえ同族に何をしたのであろうと。
　仕方がない。
　仕方がないことだったのだ。
　死にたくない。
　ただそれだけだった。
　すべては、こいつらのせいだ。
　女神の戦士と、それを率いていた、女神の娘が悪いのだ。
　沈黙していたアルディーズだったが、やがてゆったりとした足取りで、ボズゥの元へ歩み寄った。

「姫さま――」

　シグルドは呼びとめようとしたが、彼女の表情を見て痺れたように動けなくなった。
　アルディーズはひとり、ボズゥの前に屈んでそっとささやいた。

「まるで人を、悪の権化か何かのように言う」

　後頭部にかかる甘い香りの髪と、降り注いだ声に潜む怒りを感じ取り、ボズゥははっとした。そして突然アルディーズに顎を掴まれ、首を仰がされた。
　彼女はたおやかな手で弄んでいた矢尻の先のそれを、ボズゥの口に突っ込んできた。

「食はめ」

　業火のまなざしがボズゥを焼いた。
　聞き間違いであってほしいと願ったが、陰って読めない表情で、彼女はもう一度命じてきた。

「食はんで、飲み込め」

　ボズゥはいやいやと首を振った。
　このような細腕、その気になればいくらでも叩き落とせる。
　そのはずなのに、腕力とは異なった圧力が、逆らうことを許さなかった。
　ゆっくりと口内に押し込まれたそれに、初め、ボズゥはえづいた。それでも押し込まれて喉元を塞がれそうになり――とうとう歯をたてた。
　薄皮に包まれた弾力のある果実のような歯ごたえの後、ぶちゅりと、塩っぽい液体が口内を満たした。

「吐きだせば殺す」

　息が止まりそうになりながら、無心でボズゥは顎を動かした。
　狩りで盗った獣の生肉や目玉を、そのままで食べたことは何度もある。
　だがこれは人間の――それも、フェンリルの目玉だと言う事実が、その味を、感触を、きちんと知ることを拒否していた。
　矢尻で口内を傷つけないように、慎重にその周囲を齧りとる。体液と混じった唾液が、口の端から溢れ出て首筋に垂れていく。やがて矢尻とは異なる、こりっとした物が歯にあたり全身が粟立った。　
　これ以上は無理だと判断して飲み下そうとする。
　喉を通りそうで通らない――。中途半端に咀嚼された塊に何度も喉が塞がれ、何度も吐いてしまいそうになった。
　それは長い時間に感じられた。
　済んだ頃には顔中、涙と鼻水とよだれでぐちゃぐちゃになり、全身で息をしていた。
　そのままうつむきそうになった頭をわし掴まれ、再び顔を仰がされた。

「ごらん」

　アルディーズは命じた。
　彼女が示す先でいくつもの煤煙が上がっていた。
　すっかり燃えきり炭化して崩れた家畜小屋のほか、焼け出されてさ迷う煤けた家畜が、荒らされた天幕が、天の民ヴィトの亡骸が、無数に転がっている。
　今日までそこで、息づいていたはずのものが――。

「捕らわれたあの日、お前は選ぶことができた。自分か。仲間かをね」

　アルディーズの声は非情だった。

「あ……あ……あぁ……」
「沈黙を守って、果てることだってできた。――そうしなかったのは、お前じゃないの」

　ぱっと、ふいに頭を掴む手が離れ、髪が視界にかかる。
　この時になってやっと、ボズゥは気づいた。
　自分は生き延びたのではない――単に、死ねなかったのだ。

「ああ……ああぁ……あぁぁぁぁぁぁああぁあああぁぁあぁ……」

　ボザの笑顔が浮かんでは消え、ボズゥはその場にくずおれて顔を掻きむしった。
　だがアルディーズが、それを許さない。

「こらこら、立ちなさい。誰が座って良いといったの？」

　促がされるまま立ちあがる。
　涙も出ない。悲鳴のひとつもあげられない。
　そんな絶望を、ボズゥはこれまで知らなかった。
　知らずにすんでいたのが、どれほどの幸運だったか――気づいたところでもう何も、彼の元には残っていない。
　空っぽになってしまった。

「さて――ボズゥ？」

　アルディーズが優雅に微笑んだ。

「わたくしはお前を哀れに思ってはいるし、働きに見合った褒美を用意してやろうというくらいには寛容だ。お前がどう思っていようとね。ただしこれは、きちんと使えるならの話。――どうする？　この手をとる？」

　ボズゥは差し出された手の甲を、無気力に眺めた。

（あれぇ……？）

　爪の先まで整えられ、傷一つ無い淡黄色の肌が、火の明るさに照り映える。女神と同じ赤い髪が――瞳までもが燃えるようにゆらゆらと揺れている。
　アルディーズは美しかった。

（……これって、女神さまぁ……？）

　近づく者に暖かく慈悲をふりまき、気まぐれに無情に、焼きつくす。そんな炎が人の形を成したような、壮絶な美しさだった。
　きっともう、自分に微笑んでくれるのは彼女しかいないのだろう。
　まだ自分にそんな余地があったことが嬉しくて――そう考えたことが、吐き気を催すほどに恐ろしかった。

（あの時、死んどけばよかったなぁ……）

　そしてボズゥは、赤く、鮮やかに、焼かれた。

【次話】

【他本編】

これまでとこれからと。

【登場人物のらくがき】

登場人物とか、小説ワンシーンとか、あれとかそれ。

【カクヨム】

【小説家になろう】

お好きな媒体でどうぞ！
ここまでお読みいただきありがとうございました！