🔶【23話】天上の楽園・くちびるの予習（サチ）

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目が覚めると、ユウちゃんの腕の中にいた。おでこが触れそうな距離にある彼の寝顔に驚いちゃったよ。

長い、長い睫毛、うなじに触れる冷んやりした腕の温度。窓から覗く朝日を透かした南国の緑葉。

不思議な朝だ。何処にいるのかなんて分かっているのに、夢のような情景に現実感がない。

ユウちゃんの唇に視線が釘付けになる。昨日塞がれた唇の感触。思い出してしまったら、かっと体が熱くなった。

あの時、無様にシャンパンをこぼしてしまった自分が恥ずかしい。映画のようなシチュエーションにもかかわらず、あたしだけがミスキャストに思える。ユウちゃんとラブシーンを交わしていた女の子達。絵になってたなぁ、なんて。

真似しようにも余裕ってものがないのだ。ユウちゃんの服の裾を掴んで、転ばないように立っているのがやっとだった。

練習するなら今かもしれない。そんな思いつきに呆れながらも、少し慣らしておく必要性を否定できない。ユウちゃんはぐっすり眠っている。チャンスはそうそうあるものではない。

キスを意識すると、ユウちゃんの唇が誘っているような気がする。やだ、あたしったら……無意識に狙いを定めてる。無防備なユウちゃんを相手に、ほんの少しだけ余裕が湧いてくる。下手くそだって今なら平気だ。

ユウちゃんの腕に体重をかけないよう、そっと上半身をずらす。唇を寄せて、重なる寸前で躊躇した。真っすぐだと鼻がぶつかっちゃうよ。

馬鹿みたいだ。頭で考えると、ギクシャクとこんがらがってしまう。よく考えたら、いつも相手からのキスに合わせていただけなのだ。自分からって意識したことすらなかった。反省しながらも気を取り直し、首を傾けて再び近づいてみる。

右？　左？　そんな今更の疑問は頭の隅に追いやった。お手本は昨日、目撃した水上飛行機の熱々カップルだ。

チュッ。

一瞬触れるだけの口付けが、そんな音をたてるはずもなく、頭の中でイメージを鳴らしてみる。

ピクリとも動かない彼の様子に、少し大胆な気持ちになる。

もう一回。邪魔な髪を束ねようと、サイドテーブルのゴムに手を伸ばす。あれ？　トラベル英会話の本が置かれている。そうだ、昨夜眺めながら眠ってしまったのだ。こんなものがユウちゃんの目に触れてしまった。恥ずかしさで耳が熱くなるのがわかる。

せめてキスくらいはもう少しましにならなくちゃ。気合を入れて髪を束ねると、彼に覆い被さる。

ぶちゅっ。

頭の中の擬音はさっきより大胆だ。少し長いキスの後、ゆっくりと離れると、本当に唇が小さく音を立てた。変な満足感に口元が緩む。さっきより上達した手応え。息を止めていた息苦しさから解放され、ばさっとベッドに倒れ込む。

「ん……」

小さな溜息を溢しながら、枕の下にあるユウちゃんの腕がもぞりと動いた。

「う……ん」

寝ぼけながら、ユウちゃんは腕を折り曲げてあたしを引き寄せた。

「ん、サッちゃん……」

彼の体温を吸って生温くなったシーツの上まで抱き寄せられると、体全体が絡むほどの距離。もしかして、キスしたのに気付いて起きてしまったのだろうか？　後ろ手に秘密を隠してママの前に立つ子供の気分。

「……おはよう、サッちゃん」

耳元で囁かれるユウちゃんの掠れた声。洗いざらしの白いＴシャツから覗く長い首。チラリと視線を上げると形の良い顎のラインが見えた。

「……おはよ」

ばれていないよねぇ？　そう思いながら口にした朝の挨拶は、妙に後ろめたく小さな声になってしまう。

あぁ、でも何だか変な感じ。ユウちゃんと同じベッドで目覚めたなんて。以前にも風邪の看病で彼の部屋に泊まったことはある。だけど、あれは状況が状況だった訳で。

ユウちゃんの身体からは、異国の香料の匂いがした。香水なんかとはちょっと違うエキゾチックな香り。

「サッちゃんの髪、もうミーになってる」
「ミー？」
「ほら、ムーミンに出てくる女の子」
「え〜、あのミー？」

何がそんなに嬉しいのか、ユウちゃんは楽しそうに頷いている。ちょっと我侭でひねくれっ子ってイメージ。あんまり嬉しくない。

「これもいいけど、今日は俺にいじらせて？」

そう言うと、ユウちゃんはそっと髪に触れてきた。大きな手。そのくせに、すらりと長くて綺麗な指。

器用に髪のゴムを外される。自分の髪がシーツの上にぱらりとほどける感覚が妙に艶かしくて、心臓の高鳴りが抑えられない。

朝っぱらから、あたし何だか変な気分。

ほどいた髪を長い指先で弄ばれる。ベッドにお互い横たわったままっていうのが気恥ずかしい。何だかもう目を閉じてユウちゃんにもたれ掛かっていたい気分。

だけど櫛で梳くようにユウちゃんの指が髪の中で動いた途端、ビクッって体が過剰な反応をしてしまった。だって、くすぐったいんだもん。

「ゆ、ゆ、ゆ……ゆううちゃんっ」

立場逆転。ユウちゃんが焦った時の口調を真似しているみたいだ。彼は驚いたように手を引っ込めてしまった。

あぁ、こんないい雰囲気の時にあたしって色気がないったら。だけど、笑い出さなかっただけまだましだ。そんなことしたら本当に呆れられるに違いない。

「お腹すいたねぇ」

一瞬きょとんとした顔でユウちゃんはあたしを見詰めた。だけど、それはすぐに見慣れたいつもの穏やかな微笑に変わった。

「そうだね、どこで朝ご飯食べようか？」

こんな朝食は生まれて初めてだ。

海を覗く木陰にアダムはテーブルを用意してくれた。薄くスライスされたパンにお好みの具をのせる。ボイルされたソーセージ、水みずしい鮮やかなレタス、卵は日本のものよりも不思議と黄身の色合いが淡い。熟れた果物を盛りつけた皿からは甘い香りが漂う。

ひんやりとした砂が柔らかく裸足の足を包み込む。時折り足元を横切っていく小さなヤドカリが、悪戯のように指先をくすぐる。

甘い紅茶に口を付けると、ユウちゃんが椅子を引きずって寄って来た。いつから用意していたのか、携帯用の小さなブラシを手にしている。彼は照れ臭そうにあたしの髪をとかし始めた。

目の前に広がる海は、空を蒼く映している。降り注ぐ陽射しにオブラートされた海面は、ちらちらと雨を弾くような金色の光を放つ。

ユウちゃんは器用に髪を編み始めた。時々、首筋にふわりと触れる指先がこそばゆいけど、心地良いとも感じた。

「昔観た古い映画にさ、こんなシーンがあって、一度やってみたかったんだ」

「ふぅん。何て映画？」

「洋画だったんだけど、タイトルとか覚えてないんだよね。庭にこんなふうに椅子を並べて、じいさんが奥さんの髪を結ってあげるんだ。もちろん、奥さんも、もう白髪のおばぁちゃんなんだけど、すごく印象深くてさ……」

そこでユウちゃんは一瞬黙り込んでしまった。あたしは話の続きを黙ってお行儀よく待った。

「ちょっと憧れてたんだ。おれもこんな風に髪を結ってあげたい人に出会えるのかなって」

ユウちゃんの指が耳朶をかすめる感触、息のかかる距離。こそばゆい。

でも、そんな言葉で心を揺さぶられて、あたしちょっとタガが外れちゃったみたい。

ねぇ、もっとちゃんと触れて欲しいんだけど。いや違う、欲しいなら自分で掴まないと駄目なんだ。

ねぇ、ヒロ、あたしは手を伸ばすね。

編み終わった三つ編みの先を、ユウちゃんはゴムで留めている。満足そうに正面から、あたしの三つ編みを眺めている。

上手く出来るなんてわからないけれど。椅子の肘掛に手を付くと、腰を浮かせて距離を縮め、ぶつけるように唇を合わせた。

もっとふんわりと優しいキスをしたかったのに気持ちばかり焦っちゃって、勢いがつき過ぎた。まるでキツツキじゃない。

ユウちゃんを相当驚かせたようだ。言葉を失ったまま力が抜けたように、椅子にもたれてあたしを見ている。

キスって言うより、パンチって感じだったからショックを受けているのかもしれない。気を取り直してもう一度チャレンジしてみよう。さっきだって二回目の方が上手く出来たもの。

あたしは椅子から立ち上がると、椅子に座るユウちゃんを上から見下ろした。ぼんやりとこちらを見上げる彼の白いＴシャツには、三つ編みをぶら下げたあたしの濃い影が映っている。

そっと指を伸ばし手のひらで彼の頬っぺたを包む。分かっているくせにユウちゃんは、瞼を閉じようとしない。何かを探すように、あたしの手のひらの中から、じっとこちらを見詰めている。

今度は、パンチじゃないキスをあげるから……。意識してゆっくりと唇を重ねた。唇に触れる瞬間、ユウちゃんの睫毛がゆっくりと伏せられるのが見えた。

ぱさり。
そんな音が聞こえたのは気のせいだろうか。

頬に添えた指に感じるユウちゃんの髪の感触。手のひらに大事なものを包んでいる。そんな気がした。何だか離れがたくて。

不思議な感情がじわじわと心に染み込んでくる。何だろう？

そっと顔を離し、ユウちゃんの頭を抱きかかえてみた。そうしたかったから。海風にそよぐユウちゃんの髪が、悪戯にあたしの顎をくすぐる。

あぁ、そっか。あたしの心をひたひたと満たしていく正体。こういう感情を幸せって言うのかな。

気付いてしまったら妙に気恥ずかしい。ユウちゃんも黙り込んだままだ。

どちらが何を言ったわけでもなく、テーブルを離れて二人で海辺を散歩した。この島に来てから、あたし達は靴という存在を忘れてしまった。

裸足で踏みしめる砂の柔らかさや、意外にもひんやりとした温度。地球を感じながら歩く喜びがあった。

絡めあった指先、ちらちらと遠慮がちに交差する視線、何もかもがさっきまでと違い、より一層輝いて見える。気持ちが通じ合っている。そんな想いがあふれてくる。

誰の目も気にすることなく寄り添い、太陽の下で交わす口付け。

恋人同士って感じ。今更だけど素直にそうなんだって思えた。

午後からドーニに乗って、シュノーケルに出かけた。

「すごくいいところがあるんだって」

子供みたいに嬉しそうに目を輝かせながら、ユウちゃんが耳打ちしてくる。

沈み込む程に柔らかいベージュのクッションにもたれながら、通り過ぎていく島々を眺める。なんて贅沢な時間だろう。傍らにはユウちゃんの笑顔。

島と呼ぶにはあまりにも小さな砂州。その手前、紺碧の海でドーニはエンジンを停めた。その先だけぽっかりと周囲の海とは違うソーダブルーで、真っ白な砂州とヤシの木立が浮かんでいる。

地球が青い意味を垣間見るような絶景に、思わず息をのんだ。

「ここから飛び込めだってさ」

アダムの英語を、ユウちゃんが隣で優しく訳してくれる。

「え、足がつかないよ？」
「大丈夫。海亀が見られるくらい透明なんだって」

その言葉に慌ててマスクとスノーケルを装着すると、あたしは船尾の階段を降り、そのまま足の届かない海へ身を委ねた。

ポチャンッ。

身体がふわりと浮き上がる。マスク越しに海の中をのぞきこんで、息を呑んだ。

魚の群れ、いや群れなんてレベルじゃない、渦だ。何万匹という小指の爪ほどの小さな魚の渦の真ん中に入り込んでしまっていた。よく見ると、小さな身体はガラス細工のように透き通り、背骨まで見えていた。まるで海の泡から生まれた魚だ。

ざぶんっ。

すぐ隣にユウちゃんが飛び込んできた。驚いたように、魚のカーテンがふわりとなびく。だけどそれはほんの一瞬。すぐに元の形に戻り、渦を巻き始める。

ユウちゃんがあたしの手を引いて泳ぎ始めた。魚のカーテンをくぐり抜けると、四、五メートルほどの水深しかない浅瀬がひろがっていた。

あぁ、船から見えたソーダブルーは、この浅瀬だったんだ。

ぽっかりと丸く色を変えていた海の下には、珊瑚の庭が続いている。チョウチョウウオがひらひらと舞い、色とりどりの熱帯魚が珊瑚の隙間を縫うように泳いでいた。

ひゅんっ。

ものすごい勢いで前方から何かがすり抜けていく。

ひゅんっ。

青い……魚？

ユウちゃんが指差す先に、コバルトブルーの雲が浮かんでいた。キラキラと輝くそれは、あっという間に目の前へ迫ってくる。

ひゅんっ。ひゅんっ。

信じがたい光景に、ただ呆然と見つめるしかなかった。

それは、アジほどの大きさの青い魚の群れだった。

ざぁぁっ。

横殴りの雨のように、それはあたし達へ降り注ぐ。思わず力を込めてユウちゃんの手を握り締めた。繋いだ腕の隙間さえ、魚たちは鱗を輝かせながら矢のようにすり抜けていく。同極の磁石が決して触れ合わないように、尾びれの先すらあたし達には触れない。

どんな反射神経なのだろう。

数えようもないほどの青い魚が、青い嵐となってあたし達を吹き抜けていく。

その時だった。

ゆらりと大きな黒い影が視界の端を横切る。

でっかい……。

いかつい顔をした魚が、こちらへ向かって泳いでくる。

サメじゃないよねぇ？　思わず身体が強張る。

するとユウちゃんが、あたしを庇うようにそっと前へ出た。海の中で、その背中がやけに大きく見えた。

大きな魚はこちらには興味もないといった様子で、プイっと進路を変え、深い海の向こうへ消えていく。

すごい……。

穏やかに揺れる海の下では、こんなドラマが繰り広げられていたなんて。

しばらく浅瀬のシュノーケルを楽しんだ後ドーニにあがると、デッキのテーブルに昼食が用意されていた。香ばしいカレーの匂い。モルディブではカレーが日常食なのだとアダムが教えてくれた。

あたし達は興奮を抑えきれず、さっき見た大きな魚の話で盛り上がった。

「食われるかと思って焦ったよ。目を反らしたら負けだと思って、俺ずっと睨み合ってたんだ」

くすくすと笑い合う。この島に来てから初めて経験する事ばかりだ。その驚きを二人で積み重ねていく。

けれどもあたしの記憶にだけ焼き付くものもある。そう、例えば彼のさっきの背中。あたしを庇おうとした、さりげない仕草。

あ、まただ。
気づけば、胸の奥がじんわり熱くなっている。

ユウちゃん。ユウちゃん。

一緒にいると、楽しくって、可笑しくって、だけど触れていたくて、一瞬でも離し難いなんて思ってしまうよ。

「今夜はナイトクルージングに出かけて、そのままドーニに泊まってみようか？」

ユウちゃんが思いついたように、そう口にした。

「そっか、ドーニに泊まってもいいんだものね。海の上で眠るなんて初めて」

アダムを呼ぶと、ユウちゃんはその事を相談した。アダムは肩をすくめて申し訳なさそうに答えている。

「どうしたの？」

「今夜は結構激しいスコールが来そうなんだって。せっかくナイトクルージングで星空を見るなら明日のほうがいいんじゃないかって」

「じゃあ、明日がいいね。どうせなら満天の夜空を眺めたいもの」

お楽しみが一日伸びてしまったけれど、それは大した事じゃない。

だって、ほら。
沢山のワクワクが、ここには溢れているんだから。

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🌺海や島の画像は実際のモルディブの写真です。二人のバカンスは美しい写真もあわせてお楽しみください。

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