🔶【19話】天上の楽園・無償の愛（サチ）

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「カナ〜っ。ほら、こっち」

ワンワンッ！　一心不乱に追いかけてくる姿が微笑ましい。駒沢公園で散歩している犬の中で一番ベッピンさんだなんて、親馬鹿な気持ちになる。まだ二度目だというのに、カナは飛びついて再会の挨拶をしてくれた。

「カナは、よっぽど君が気に入っているみたいだな。本当はすごい人見知りの恥ずかしがり屋なんだよ」

「ふふっ。嬉しいな」

「いつも散歩っていっても住宅街を歩くだけだから、公園っていうのもたまにはいいもんだね」

北原さんは寛いだ様子でベンチに座りながら、はしゃぐあたし達を眺めている。

「仕事忙しいの？」

北原さんのど真ん中の問いかけに、思わず言葉が詰まった。

「寝不足ですって顔してるよ。悪かったかな、急に誘って」

「いえ、ここ何日も部屋にこもりきりだったので、少し外で身体を伸ばしたいと思ってたんです」

「そう、若いうちは仕事を夢中でやるのも悪くないけど、飯はちゃんと食べなきゃ駄目だよ」

「はい」

心配してくれている口調をありがたく思い、素直に頷く。

「じゃ、昼にするか」

「え？」

北原さんはベンチの脇に置いてあった包みを取り出した。

「ウチの奥さんが持っていけって」

「えっ、奥様が？」

「結構イケるよ。彼女は用があって散歩には参加出来なかったんだけど、君の分も作ってくれた」

五目いなり、チューリップチキン、卵焼きには刻んだ鰻がまぶしてある。

「わっ。うわぁっ、美味しそう」

ここ数日、コンビニのおにぎりで済ませる毎日だった。そういえば、朝もコーヒーを啜っただけだ。

ぐぅ〜〜〜〜。

はっ、やばいっ。あたしのオナカってなんて素直に反応するんだろう。芝生に広げるラグまで北原さんは用意していた。ピクニックみたい。

美味しいっ。お料理上手な奥さんなんだな。紺地に赤い椿柄の風呂敷、お重をを包む小物まで粋なセンス。

「素敵な奥様ですね。北原さんって幸せ者っ」

いやいやと、目尻の皺を深めて彼は照れ笑いをしている。

「他人の二人が結婚して、子供を育てて、一緒におじいちゃんとおばあちゃんになっていく。当たり前のようですごい事ですよね」

公園のランニングコースを、親子連れや恋人同士、様々な人達が通りすぎていく。ぼんやりと眺めていると、自然とヒロの事を考えていた。

あの日のヒロを……。

ヒロは何も言わなかった。だけど、あのキスに込められたユウちゃんへの想いだけは、言葉にしなくても伝わってきた。

ユウちゃんを好きだというあたしの気持ちに嘘はない。どんなレベルで？　と問われれば、あたしなりにとしか言いようもないのだが。

ヒロのような深い愛を、あたしはまだ知らない。もし彼が女性だったら、ユウちゃんはあたしなんて素通りしていたかもしれない。

「どうしたの？　悩み事でもあるのかな」

はっと顔を上げると、北原さんがあたしの口元を指さしている。

「割りばし美味しいかい？」

やだ。割りばしを咥えたままだった。かなりお行儀悪いよ。あたふたと訳もなく、正座をし直したりしてみる。

「君は本当にわかり易い人だよね。ま、もしよかったらおじさんに話してみたらどうかな。年の功って言葉もあるだろう」

相談って言っても。ヒロの話なんて出来るわけもない。だけど北原さんの場数を踏んだ男の貫禄に、ちょっとそそられるものがある。あたしとは全く違った視点で物事を分析できるんだろうな。

「無償の愛って、どう思いますか？」

ごほっ。

米粒でも変な所に入ったみたいな咳をして、北原さんが胸元を押さえた。あたしはチェック柄のアラジンポットから麦茶をくむと、北原さんに手渡した。ありがとうという仕草を見せると、彼は一気にカップの中身を飲み干した。

「君みたいな若い女の子の不倫はいただけないなぁ。いや、説教なんてする気もないけど、もう少し恋愛経験を積んでからなら……いや、お勧めしない」

へ？　不倫。

「ちっ違いますよ。やぁだ北原さん」

思わず彼の肩を叩くと、思いのほか大きな音がした。あ、やりすぎちゃった。誤魔化すように、あたしは話を続けた。

「えっと、見返りを期待する事もなく、ずっと愛を注ぐなんて出来るものなのかなって。それも、すごく近い距離にいながら相手に悟らせもせず」

北原さんが困った表情を見せた。

――まいったな。

そんな呟きが聞こえた気がした。

「私的な話になっちゃうけどね」

早速、そう話し始めた彼をさすがだと思う。積み重ねた経験の引き出しが沢山あるんだろうな。

「例えばね、今日のこの愛妻弁当だけ見てみれば何の問題もない理想の夫婦に見えるかもしれない。だけど現実はちょっと違ったりするものなんだ」

カナに犬用のおやつをひと欠片あげながら、北原さんは意味深な事をぽつりと口にした。あたしはまばたきもせず、耳をじっと傾ける。

「夫婦ってやつはさ、まぁ、いつの間にか一緒に居てあたりまえの存在になっていたりする。特に子供なんて出来ると尚更ね」

良かった。北原さんって分かりやすい説明をしてくれている。専門用語みたいなのばっかりで難しい話だったら、きっとあたし解読不能だもの。

「だけど男ってもんは欲張りでね、やっぱり女を求めたりするもんなんだ」

ふぅん。そうなんだ。

「毎日一緒にいて子育てと家事にいそしんでいる奥さんは家族になっちゃって、その安心感に男はちゃっかりあぐらをかいたりする」

カナがぺろぺろと北原さんの指を舐めている。眺めているだけでこそばいな。

「俺も若い頃はすっかりいい気になっていてね。テレビ関係者だっていうだけで女の子にモテたりしてさ。仕事だってかこつけて、ほとんど家にも帰らない毎日だった」

若かりし日のモテモテの北原さん、なんとなく想像出来る気がする。

「そしたらある日、親友に呼び出されてさ。言われたんだ」

北原さんの口調が急にうわずったものに変わった。視線は遠くを見つめ、その時の情景を思い描いているかのようだ。

「娘も含め、彼女を引き受ける覚悟はいつでもできているからって……」

えっ？

思いもしない話の展開に一瞬息を呑む。

「奴とは大学時代からの親友でね。妻とも同じ学部でさ。古い付き合いだった。だから尚更、そんな事を言われて驚いたよ」

北原さんの心の動揺を感じるのか、カナが彼の膝にそっと寄り添う。北原さんはカナの頭を撫でて話を続けた。

「なんせ、その時の自分の基準で物事を考えちゃうから、思わず言ったんだ。“お前ら出来てたのか”って」

「そしたら思いっきり殴られた。自分はともかく彼女を侮辱するのかって」

古傷が痛むように、北原さんは頬を撫でた。

「穏やかな奴だったから怒った顔なんて初めて見たんだ。本気だと思った。一体いつから……きっとずっと昔からなんだろう。妻は気付いていたのかどうか、結局はうやむやなままなんだ」

ざわっ。

風が吹き抜ける音が周囲を包む。あのヒロのマンションのテラスで感じた風よりも少しだけ、秋の気配を運んでくる気がした。

「あの頃、俺達の結婚の報告をアイツはどんな気持ちで聞いていたんだろうって今でも思う。彼女は俺なんかより、奴と一緒になるべきだったんじゃないかって」

「それから、どうなったんですか？」

いてもたってもいられず、せかすように問いただしていた。

北原さんは肩をすくめてみせた。

「女遊びとは縁を切って、マイホームパパに変身したのさ。さらわれないように。彼女が心変わりしないようにね」

そう言って苦笑する。

「そうやって心を砕いていると、不思議な事に常に恋している気持ちになる。……いや、のろけている訳じゃないんだけどね」

はにかむように北原さんは笑ってみせた。照れくさそうに。

「奴は戒いましめなんだ。俺みたいな男にはそれくらいの切迫感が必要みたいでさ。もしかしたら、だらしなかった俺にカマをかけただけなのかもしれない。だけどあの時の奴の押し殺したような燃える瞳が忘れられなくてね」

「その方は今でも独身なんですか？」

「ああ。そう、いい年になってもモテる野郎でさ、いつも綺麗なお姉ちゃんを連れてるよ。独身貴族ってやつ」

北原さんの親友。もちろん会ったこともないのだけれど、どうしてもヒロと重ねてしまう。

きっとその人はただ好きな人の幸せを願っただけなんだろうな。彼女が愛した相手は北原さんだったから。

「何だかただのオヤジの昔話で、あんまり答えになってないよね。ただ無償の愛なんてさ、つまらないよね。指を咥えているだけで手に入らないんだから。でもそんな愛を知っているアイツが羨ましいとも思う。人それぞれだな。僕は欲張りだから無理だけどね」

遊んで、遊んでっ。しびれを切らしたカナがあたしに擦り寄ってくる。足元に転がっていたピンクのゴムボールを軽く転がしてやると、カナが嬉しそうに追いかけた。

「君じゃないでしょ、無償の愛」

「えっ、どうしてそう思うんですか？」

「秘めた愛。平静を装うには、君はわかりやすすぎるよ」

ボールを咥えて戻ってきたカナの頭を北原さんがぽんぽんと撫でる。

えっ、あたしってそういうタイプじゃないのかな？……やっぱり？

「若いうちは、ただ想いに身をまかせて愛せばいい。しがらみもなにも無く心のままにね」

目を閉じて自分の想いに身を任せてみる。浮かんでくる人はただ一人だった。

ユウちゃん。

いつのまにか少しずつ少しずつ、彼が注いでくれた想いはあたしを包み満ちあふれていた。ユウちゃんという海に漂っていたら、いつの間にか優しい波に呑まれ溺れてしまった。

ユウちゃん。

芽生え始めたこの感情は、まだ名前もつけられないくらい未熟なものかもしれない。

上手な愛し方なんて知らないけれど、あたしなりに貴方あなたを愛してみてもいいですか？

うわぁ、日本人ばっかりだ。到着した南の島の空港は日本人でごった返していた。成田からの直行便だから当たり前なのかもしれないが、日本から遙か離れた南国にいるとは思えない違和感を感じる。

モルディブ。

名前だけは知っていた。けれど、自分が来る場所だなんて思った事もなかった。

ユウちゃんはヨーロッパの方を経由して全く違うルートで明日到着する予定だ。あたしは空港のそばのホテルに一泊して、明日彼と水上飛行機に乗って、ヒロが選んでくれた島に向かう。

たしかにユウちゃんが、あたしと同じこの日本人だらけの直行便だったら、きっと大騒ぎになっていただろう。

ヒロが手配してくれた現地のガイドが、あたしの名を掲げたプラカードを持って立っていた。褐色の肌に映える白い歯を覗かせながら、流暢な日本語で話しかけられ不思議な気持ちがした。

あれ？　ちょっとイメージが違う。

英語、どうしようと構えていただけに、ほっとしたような拍子抜けしたような。

暗闇に紛れた海の潮風だけが、異国の香りを運んでくる。遠目に見える何列も連なる桟橋では、到着したゲストを運ぶため、何艘もの船が停泊していた。ちょっとだけ桟橋を覗きに行ってもいいかとガイドに頼み、一人偵察に行ってみる。

手慣れた様子で桟橋にくくりつけたロープをほどいたり、スーツケースを次々と船に積み込む現地の男達の手さばきを感心しながら眺める。現地の言葉なのだろうか、独特のアクセント。まくしたてるような早口で仕事をこなしながら笑い合っていた。

ブルンッブルンッ。

車とは異なるエンジン音を響かせ、黒い海面に白い軌跡を泡立てながら船は次々と遠ざっかていった。

やっぱり、こんなビーチリゾートを訪れるのはハネムーナーが多いのかな。

船に乗り込んだゲスト達は皆、そっと寄り添ってそれぞれのバカンスへの出発に瞳を輝かせている。あらかたの船が出発してしまうと、桟橋の先っぽにしんとした暗闇が舞い降りてきた。

どくん。どくん。

不意打ちのように視界いっぱいに広がった星の輝きに胸が高まってくる。

すごい星の数。

弧を描いて光を放ちながら滑り落ちていく流れ星。こんな光景を目にしたのは初めてだった。

沸き立つ思いを押し殺し固く瞼を閉じた。

明日、ユウちゃんと見よう。
一緒にこのワクワクを分かち合いたい。

そう思いながらも、片目でちらりと覗いてしまい、自分の意思の弱さに苦笑いがこみ上げる。

明日、明日。

呪文のように繰り返しながら、再びゆっくりと瞼を閉じてみた。

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🌺海や島の画像は実際のモルディブの写真です。二人のバカンスは美しい写真もあわせてお楽しみください。

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