僕が日本製鉄釜石シーウェイブスを新天地に決めた理由〜出口がなかった道に見えた光〜
プロラグビー選手の山川力優です。
すでに発表があった通り、この夏、僕は日本製鉄釜石シーウェイブスに加入しました。
移籍が決まってから、いろんな人に聞かれました。
「なんで釜石なん？」
ディビジョン1の東芝ブレイブルーパス東京から、ディビジョン3に降格したばかりのチームへ。外から見たら、不思議な選択に見えるかもしれません。
でも僕の中では、これ以上ないくらい前向きな決断でした。今日はその理由を、包み隠さず書いてみようと思います。
ただ、この話をするには、僕がどれだけ落ちていたか、というところから始めないといけません。
出口が見えなかった日々
前回のnoteで、大学から東芝退団までの10年間を振り返りました。あそこには「後悔はない」と書きました。それは、本当です。
ただ、東芝での後半は、少しずつ気持ちが落ちていきました。
昨シーズンで言うと、プレシーズンの9月に怪我をして、1ヶ月半練習ができませんでした。復帰したのは10月末。その時点で、チームのセレクトはほとんど終わっていました。
その前のシーズンも怪我でほぼシーズンアウト。その前の年も、シーズン中に3ヶ月出られない大きな怪我。「今年こそ練習試合で見せないと、僕はダメや」。
そう思って、どうしたらいい結果に結びつく練習ができるのか、どういう体づくりをすればいいのか、自分なりに考え抜いて取り組んでいた矢先の怪我でした。
自分で考えて、動いて、やった結果が「試合に出られない」に結びついてしまう。悔しいし、もうどうしようもない。そこまで落ち込みました。
同級生たちが活躍していく中で、自分は試合に出られない。プロスポーツ選手の価値は、試合に出て結果を残すところにある。
結果を残さないと、価値なんてない。どれだけ行動を起こしても、試合に出られなければコーチには評価してもらえない。そして、選ぶのはコーチです。
メンバーはなかなか入れ替わらない。このままでは自分にチャンスは来ない。そう思いながら、それでも何かを変えようとひと頑張りしたところで、怪我をする。
頭の中は、全部否定的になっていました。「絶対試合に出られへんよな」「使ってもらえる気もせえへん」。
最後の方は、気持ちはほぼどん底でした。
イメージで言うなら、真っ暗な道を、ひたすら歩き続けている感じです。光が見えない。出口が見えない。そら、立ち止まりたくもなりますよね。
どん底でも、譲られへんかったもの
僕と同じような心境の選手も、周りにいました。
本当にしんどい。けど、試合に出るメンバーのために、チームが勝つために、下から支えなあかん。気持ちがどん底でも、プロとして仕事はちゃんとせなあかん。それも正直、しんどかった。
誤解してほしくないのは、東芝のコーチやトレーナー、支えてくださった方々には本当に感謝しているということです。
環境のせいにしたいわけでは全くありません。いいチームやと思っているからこそ、この気持ちの持っていき場所がなかった。
ただ、自分が怪我をしているこの状況だけは、どうしても変えられませんでした。
そんな中でも支えになったのが、以前のnoteにも書いた言葉、「今、目の前のことに全力を出す」です。そこだけは譲られへんな、と思っていました。
何か一つ、絶対に自分の誇りに持てることをやり続ける。僕にとって、それがスクラムでした。
クビを宣告されて、ホッとした
僕には家族がいます。ラグビーが仕事です。急にパッと首を切られたら、収入がなくなる。
そう考えたとき、「一回自分の中でケリをつけて、他のチームに出て、環境を変えるのもありなんちゃうか」と思いました。このままいても、たぶん試合には出られへん。
先のことを考えたとき、まず頭に浮かんだのが「移籍」という言葉でした。エージェントにも「今年は移籍しようと思ってます」と伝えました。
そして今年の4月、東芝から戦力外の通告を受けました。
クビを宣告されたら、どんな気持ちになるんやろう。実はプロになってからの6年間、ずっと考えていました。きっとすごくショックなんやろうな、と。
でも、実際に宣告を受けたとき、最初に来た感情は違いました。
ホッとしたんです。
自分でも意外でした。
でもたぶん、このチームで僕がやらないといけないこと、チームに貢献しないといけないことは、自分の中でやりきった。そう思えていたからやと思います。
「僕、釜石に行きたいかもしれへん」
そこから移籍活動が始まりましたが、簡単ではありませんでした。
「2年間試合に出ていない選手は、正直厳しい」という声も、いろいろいただきました。
釜石からオファーをもらったときも、実は最初は、全く行く気がありませんでした。距離も遠いし、家族もいる。一人やったら決断できたと思います。でも、家族を連れてそんな遠くに行って大丈夫かな、と。
それでも「一度ミーティングだけでも」と言っていただいて、総監督の坂下功正さんとZoomで1時間、話をしました。
その1時間で、気持ちが変わりました。
坂下さんは、僕のプレーをすごく見てくれていました。「山川が入ったら、チームはこう動く」「こういうふうに変わっていく」。現実味のある話をしてくれました。
ディビジョン3に下がったチームを、本気で強くしたいと思っている人が、そこにいたんです。
話を聞けば聞くほど、地域の皆さんに応援されて成り立っている、地域密着のチームだということも伝わってきました。
僕は一度だけ、練習試合で釜石に行ったことがあります。
練習試合にもかかわらず、スポンサーの方たちが旗を振って応援してくれていた。あの光景は、ずっと覚えていました。
ミーティングが終わる頃には、心の中でこう思っていました。
「僕、釜石に行きたいかもしれへん」
「私たちはどこでもついていくよ」
その足で、妻に相談しました。実はそれまで、何も話していませんでした。
「釜石からオファーをもらって、話を聞いてたら、行きたいと思ってる」
そう伝えたら、妻はこう言ってくれました。
「りきゅうがやりたいこと、行きたい場所に行ってくれていいから。私たちはどこでもついていくよ」
この4年間、一番近くで支えてくれたのは妻でした。
試合に出られない期間が長く続くと、どうしても顔や態度に出てしまう。そのたびに慰めてくれて、「とにかくポジティブになることが大事やで」と言い続けてくれました。
夜、不安に駆られてどうしようもないときも、隣には妻がいました。
「自分がポジティブになれることは、全部やった方がいいよ」と、本や講座への自己投資も後押ししてくれた。僕のマインドが上向き始めたのは、間違いなく妻のおかげです。
だから、答えはすぐに出ました。「ぜひ行かせてください」と。
人生で初めての、下からの挑戦
釜石に決めた理由は、大きく二つあります。
一つは、シンプルに、ディビジョン2に上がり、ディビジョン1に上がるという挑戦がしたかったこと。
ミーティングの後、去年の釜石の試合を見せてもらいました。
セットプレーで苦しんでいる試合が多くて、僕が力になれる場所がはっきり見えた。「ここに僕が入ったら」。いろんなことを考えていたら、本当にディビジョン2に上がれるな、と思えたんです。
どん底の中でも譲らずに磨き続けたスクラムを、釜石は評価してくれました。それが本当に嬉しかった。
評価してもらえて、「ぜひ」と言ってもらえたとき、このチームで強くなりたいという気持ちが、同時に湧き上がってきました。
考えてみたら、下から上に上がるチャレンジって、僕の人生で初めてなんです。天理高校も天理大学も、ほぼ上にいる状態からのスタートでした。
ドコモのときは下からのチャレンジやったけど、1年目で右も左もわからんかった。下から上に上がるとき、本当に大事なピースになるのは、29歳、30歳くらいの中堅やと僕は思っています。今の僕が、まさにそこにいる。
岩手に一つしかないチームが、上に行くべきや
そして、もう一つの理由です。
東京のチームがディビジョン1に上がっても、東京にはチームがいくらでもあります。ファンの数が劇的に増えるわけでもないし、結局、東京の中だけで楽しんで終わってしまう気がする。
前回のnoteに、「一人でも多くの人に影響を与えられる人間になりたい」と書きました。それを考えたとき、東京より、釜石やったんです。
新日鉄釜石の7連覇で「ラグビーのまち」と呼ばれ、2019年にはワールドカップの試合も行われた街です。その街に一つしかないチームが、もう一度あの舞台に上がったら、意味が全然違う。
そう考えたとき、「僕の大きな仕事が回ってきたな」って、本当に思ったんですよね。
うまくいけば、2年でディビジョン1。あのレベルの高い舞台に、釜石シーウェイブスが立っている。そこに上げていった第一人者になれたら。それは自分の人生の中で、すごく誇りに思えることなんじゃないか。
家族にもいい姿を見せられるし、いろんな人に応援してもらえる。プロスポーツ選手の価値って、そういうところにあるんちゃうかな、と。
だから、誰に何を言われようと、俺は釜石に行きたい。そう思って決めました。
光が見えた
釜石に来て、まだ3〜4週間。チームの練習に合流して、2週間ほどです。
結論から言うと、めっちゃ楽しいです。
伸び伸びプレーできる。ラグビーが楽しいと、心から思える。家族にも、いい笑顔で接することができる。
街も、すごくいい。
体が大きいので、お店に行くと「シーウェイブスの選手ですか？」って、めちゃくちゃ声をかけられます。声のかけられ方が、半端じゃない（笑）。
スポンサーのご飯屋さんに行っても、ビジネスの感じが全く見えない、心からの温かさがある。魚がおいしいので、魚好きの妻も喜んでいます。
真っ暗な道をずっと歩き続けていた僕に、やっと光が見えました。
ここからは、その光の方に向かって走るだけです。
釜石シーウェイブスを、ディビジョン2へ、そしてディビジョン1へ。岩手から一緒に上がっていくところを、ぜひ見ていてください。
応援よろしくお願いします。