印刷用書体の開発とデジタルフォントの未来 #14｜文字コードについて

前回お話した通り、デジタルフォントとして扱えるようにするためには、フォントの内部に様々な情報が必要になります。そうした情報のひとつとして、今回は文字コードについて考えてみましょう。
ここではUnicodeの仕組みを通して文字コードの概念をお伝えしたいと思います。

◉Unicodeとは

Unicodeの「Uni」とは「ひとつ」という意味です。
マシンやOSで扱う各国語の違いを、すべて一つの文字コードで統一しようとする世界標準規格です。世界中の言語を統一するということで、まさに壮大な世界文化の統合とも言えます。

ただ、当初からそのような遠大な構想を描き、準備していたとは私には思えません。
図１に示したように、Unicodeは「ここまでで足りるだろう」としていた仕様が、何度も繰り返し改訂されており、コード統一実現の困難さを表しています。

例えば、日本、中国、韓国の漢字を統合するため、「CJK統合漢字」という漢字集合が制定されました。「骨」のような類似する漢字を統合することで、文字コードの節約を目指したのです（図２上：統合された漢字の例参照）。

しかし実際には「やはり統一できない」「これでは使えない」ということで、「𠮟」「𠮷」といった統合できない漢字のコード領域が、どんどん拡張されていきました（図２下：統合されなかった漢字の例参照）。

こうしたことから、Unicodeの文字の拡張は、よほどキャパシティの広い領域を考えておかなければ不可能でしょう。

図３はUnicodeの概念図で、「文字空間」とも呼ばれています。
構造として、まず一番手前の面に 256×256の領域 があります。つまり一面で6,5536文字分のコードエリアを持つわけです。
この図の一番手前の面を「第０面」として、第０面から255面の合計256面までを１セットとします。
この1セットを「第１群」とし、128群まで想定した文字コードを決めていくというのがUnicodeの考え方です。
全体では 21億4748万3648 という膨大な文字コードを収める領域を持つことになります。

図４はUnicodeの変遷です。Unicodeは年々その収録文字数を拡張してきました。拡張されるごとに、その文字領域に基づいてマシン搭載のフォント文字数の補充が図られてきました。
2024年９月には、Unicode のバージョンは16.0.0となり、収録文字数は154,998字になりました。
今後も各国言語の固有文字が増えることで拡張されることが予想されます。

◉デジタルフォントは巨大なデータの塊

このようにデジタルフォントとは、グリフを含む文字コードや位置情報などの巨大なデータの塊であると言えます。
機能面から見ると、アウトライングリフだけではフォントとして組版することはできません。
その文字がどのような仮想ボディを持ち、仮想ボディ内へどのように配置されているのかがマシンには分からないからです。

実はこうした文字組版の詳細情報をハードウェア的に規定したのが、第１章でも紹介した「SAZANNA-NV121」などの写真植字機でした。

デジタルフォントの場合、ソフトウェア的に組版情報を規定しているのがフォントフォーマットで、主にメトリックがそれを担っていると言えるでしょう。

また互換性の面から見ると、マシンあるいはOS間、多言語間での互換性、インターネットなどのワールドワイドな互換性を果たすのが、フォントフォーマットにおける文字コードや書体名であると言えます。

デジタルフォントが普及する以前の書体はスタンドアローンの世界で、互換性をまったく考えなくてよい時代でした。
文字コードの制限に囚われることなく、自社のマシンに都合の良いコード体系で、好きなだけ文字種を増やすことができました。

現在ではワールドワイドな世界標準を意識する時代になったわけですが、果たして以前の環境と比べてどちらがどうなのか。

どちらの良い点も取り入れながら、うまくデジタルフォントが作られていければ良いのかなと思っています。

【次回予告】

次回より、印刷用書体の文字デザインと設計についてお話していきます。