世界の面白い言語集 61 夢のお告げで生まれた文字~西アフリカ・ヴァイ語の奇跡

1. 夢の中で文字が降ってきた

1833年のある夜、リベリアの小さな村ジョンドゥに住む男が、不思議な夢を見た。

背の高い白衣の老人が現れ、こう言った。「私は他の白人たちから遣わされた。あなたに本を持ってきた」。老人は地面に棒で文字を書き、それがヴァイ語の音と意味を表す記号だと教えた。

しかし男が目を覚ますと、夢の中で見た文字はほとんど思い出せなかった。

それでも彼はあきらめなかった。家族の男たちを集め、昼夜を徹して「夢の中で見たもの」を手がかりに、新しい文字を作り上げた。その数、約200の記号。

この男の名はモモル・ドゥワル・ブケレ。そして彼が作り上げた文字が、ヴァイ文字だ。

2. リベリア西部の海岸に生きる約10万人

ヴァイ語が話されるのは、西アフリカのリベリア西部・グランドケープマウント郡を中心に、隣国シエラレオネにまたがる地域だ。話者数はリベリアに約10万人、シエラレオネに約1万5,000人、合計で約12万人ほど。

ヴァイ族はマンデ語族に属する人々で、古くから交易を得意とし、西アフリカ沿岸の流通ネットワークで重要な役割を果たしてきた。その商人気質が、後の「文字の普及」にも大きく影響することになる。

3. 文字を作った男：モモル・ドゥワル・ブケレとは何者か

ブケレは1830年代のリベリアに生きた商人で、発明当時、アルファベットも含めいかなる文字も読み書きできなかった。これは重要な事実だ。

彼はアラビア文字やラテン文字の存在を知ってはいた。10世紀からヴァイ族の周辺ではアラビア文字が使われており、16世紀以降はヨーロッパ人との接触でラテン文字も目にしていた。しかしいずれも「自分たちの言語を書くための文字」ではなかった。

さらに興味深い事実がある。当時、アメリカからリベリアに移住してきたチェロキー族の男性・オースティン・カーティスが、ヴァイ族の有力者の家族と結婚し、ヴァイ族の首長にまでなっていた。チェロキー文字がヴァイ文字の発明に何らかの影響を与えた可能性が1960年代から指摘されており、チェロキー移民がリベリアに存在していたことも確認されている。

夢が啓示だったのか、あるいは長い思索の末に降りてきたアイデアだったのか。それは今も謎のままだ。しかしブケレが文字を作り上げたことは、紛れもない事実だ。

4. 絵文字から音節文字へ：文字が「進化」した珍しい事例

ヴァイ文字には、もうひとつ言語学的に重要な特徴がある。文字が誕生後に「進化」したという点だ。

ブケレが最初に作った文字の中には、ヴァイ族が古くから使っていた絵文字・象形的な記号が含まれていた。「家」を表す四角い記号、「人」を表す棒人間、「死」や「殺す」を表す枯れ木、「耳」を表す記号（「聞く・理解する」の意味）……。これらのロゴグラムは、ヴァイ族が日常の伝達、戦争の合図、占いの儀式などに使っていた絵文字的なコードに由来する。

しかし文字が広まる中で、これらの絵文字的記号は徐々に整理・淘汰され、音節を表す純粋な表音文字へと統一されていった。「絵から音へ」という文字の進化が、わずか数十年のうちにリアルタイムで起きたのだ。

5. 日本語の「かな」と同じ仕組み：約200文字の音節文字体系

ヴァイ文字は音節文字（シラバリー）だ。日本語のひらがな・カタカナと同じ仕組みで、一つの文字が「子音＋母音」のひとまとまりの音を表す。

「か」「き」「く」「け」「こ」がそれぞれ別の文字であるように、ヴァイ文字も「ba」「bi」「bu」「be」「bo」が別々の記号で表される。ヴァイ語の母音は多く、子音の種類も豊富なため、文字の総数は約200〜212文字にのぼる。

また文字は左から右へ書く。アラビア文字（右から左）でもなく、ンコ文字（右から左）でもない、ラテン文字と同じ方向だ。これはヴァイ族がラテン文字の使用を身近に見ていたことの影響とも考えられる。

さらにヴァイ文字には独自の句読点体系も存在する。ヴァイ語のコンマ、ピリオド、疑問符がそれぞれ独自の記号として定められており、2008年にUnicodeに収録された際もこれらの記号が含まれた。

6. 声調があるのに、文字で書き分けない：ヴァイ文字のジレンマ

ヴァイ語は声調言語だ。音の高低によって単語の意味が変わる。しかしヴァイ文字には、声調を書き分ける記号がない。

これは一見、大きな欠点に見える。同じ文字列が、声調次第で全く別の意味になってしまうのだから。しかし実際にはヴァイ語の話者はこれを大きな問題とは感じていない。文脈から声調を読み取れるからだ――ちょうど日本語で「橋」と「箸」が同じ表記でも文脈で読み分けられるように。

ヴァイ文字はヴァイ語の音節的な音構造を非常にうまく表現しており、ローマ字アルファベットより習得が容易だとヨーロッパの宣教師たちも認めていた。

声調を書かないという「割り切り」こそが、ヴァイ文字を民衆に広めた合理的な設計だったのかもしれない。

7. 学校では教わらないのに広まった：日常生活に根付いた文字

ヴァイ文字の最も驚くべき点のひとつが、政府の支援も、宗教的権威も、公式の学校教育もなしに、民衆の間に自然と広まったという事実だ。

考案からわずか数世代のうちに、ヴァイ文字は手紙、宝飾品への彫刻、大工の設計図、個人の日記、帳簿管理など日常のあらゆる場面で使われ始めた。ヴァイの人々は木の実を砕いて独自のインクを作り、文字を教えるための学校まで自分たちで建てた。

さらにヴァイ文字の成功に刺激を受け、1830年代以降、西アフリカでは少なくとも27の新しい文字体系が発明された。ヴァイ文字は西アフリカにおける「文字発明ムーブメント」の火付け役にもなったのだ。

現在、ヴァイ文字はリベリア大学でも教えられており、ヴァイ族以外の学生にも人気がある。

8. 「夢」から始まった文字が、190年後も生きている

ブケレが夢から覚め、家族と一緒に砂の上に文字を書いたあの夜から、約190年が経つ。

彼は文字が読めなかった。政府の後ろ盾もなかった。宗教的権威もなかった。あったのは、「自分たちの言葉を書き残したい」という純粋な欲求だけだった。

その文字は今も生きている。手紙に、日記に、聖書に、コーランに、ホメロスの翻訳に。リベリア大学の教室に。そしてUnicodeの中に。

アメリカでは、奴隷制度が激しく議論されていた時代に、廃止論者たちがヴァイ文字の発明を「アフリカ人の知性と自己決定能力の証拠」として称えたという歴史もある。

夢を「証明」しようとした一人の男の執念が、西アフリカに文字の波を起こし、今も190年後の世界に息づいている。

いかがだったでしょうか？

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