【煉獄のパールライト】15.価値ある食べもの

　吉田よしだ太一たいちは、大きな声を張り上げたつもりだった。

「みんな。聞いてくれ……」

　しかし、緊張でかすれたその声は、ほとんどの人には届かなかった。気付いたのは、近くにいたごく数人のみ。中途半端に注目され、彼はその視線が逆に恥ずかしいと感じた。

　太一は少し太めな体型で、紺のジーパンにグレーのパーカー着て、腰に大きなウエストポーチを付けていた。人前で話すことなどないので、緊張で手がじっとりと汗ばんでいる。

　2日目も正午を回り、少しまったりとした空気が漂っていた。そんな中、この空間で比較的人が集まっている場所で、太一はもう一度声を張り上げた。

「話を聞いてくれ！　俺は、食べ物を持っている！」

　その言葉が人々の興味を引き、太一は聴衆から注目を集めた。一斉に視線を浴びて、自分の鼓動が大きくなったように感じる。

「どんな食べ物だよ？」

　群衆からの問いかけに、彼は勢いよくウエストポーチの中から、何かの袋を取り出した。

「い、イチゴ、メロン、ピーチ、オレンジ、マンゴーの５種類。本格果実の味わい、果汁入り……まろやかキャンディーだ！　この飴1粒と、珠との交換を募集したい！」

　飴のパッケージに書かれていた説明を棒読みしつつ、太一は珠との交換を持ちかけた。しかし、その内容に、人々の興味は急速に薄れていった。

「何だよ。もう少しマシなものはないのかよ！」

「飴玉1粒と交換って……1袋でも釣り合わないよなあ」

「強欲すぎだろ！」

　周囲から、そんな嘲笑の声が聞こえてきた。太一は悔しさに顔を歪めたが、負けじと飴の袋を掲げながら言った。

「他に、食い物を持ってる奴はいるか！？」

　しかし、返事をする者はいなかった。

「いない！　いないんだよな！？」

　さらに大声を張り上げて、太一は叫んだ。

「たとえ腹は減らなくても、最後に何か味わいたいと思わないのか！　食べ物は、もうこれしかないんだよ。それでも、あんたたちはバカな取引と笑うのか！」

　ヤジを入れた男たちは、太一の反論に何も言い返せなかった。しかし、交換を名乗り出る者は現れそうにない。やはり、珠と飴玉との交換は、価値が釣り合わないと思われているのだろう。

　人々の反応の薄さに、太一は交換レートを上げるべきか悩んでいた。だが、飴玉２つとすると、手に入れられる珠の数が、半減することになる。交渉の流れによっては、それ以下になる可能性もあるだろう。

　短絡的な判断は、あとで大きな後悔をすることになるかもしれない。だが、タイムリミットは存在する。決断が遅すぎると、すべてが台無しになる可能性もあった。

　太一がそんな考えにとらわれていると、ひとりの女性から声がかけられた。

「はい。交換したいです！」

　手をあげたのは、20代らしきショートヘアの女性だった。Tシャツにジーパンといった、飾らないラフな姿が、ボーイッシュな彼女によく似合っていた。

「ほ、本当か！？」

　嬉しそうに答えた太一を、彼女は少し申し訳なさそうに手で制した。

「ただし、珠じゃないの。物々交換でお願い」

「は？」

「これと、交換できないかな？」

　そう言って彼女が差し出したのは、駄菓子屋で定番の四角いチョコだった。誰もが知るロングセラー商品で、当然太一も食べたことがあった。種類によって様々な味があるが、彼女が持っていたのは、何の変哲もないチョコ味だ。

　太一は交換を受けるべきか悩んだ。貴重という意味では、1袋分ある飴よりも価値は高い気がした。それに、珠を集めるのが無理ならば、飴はいずれ自分で食べてしまうつもりだった。そうなった時のことを考えると、飴よりもチョコの方が魅力的に思えた。

　交換してプラスになることはあっても、マイナスになることはないだろう。太一は、そう結論付けた。

「どうしてもと言うのであれば、交換してやってもいいぞ」

　太一は親切で受けてやる、といった偉そうな態度で答えると、彼女は嬉しそうに言った。

「ありがとう！　じゃあ、1対5でお願い！」

「はあぁ！？」

　彼女から提示されたレートに、太一は思わず上ずった声をあげてしまった。

「1対1じゃないのか？」

「私たちにとって、これが最後のチョコよ。この場であれば、どんな宝石よりも高価なんじゃない？」

　太一も同じような主張をしたのだから、彼女の提案を馬鹿にすることはできなかった。しかし、さすがに強欲すぎだと、彼は怒りを露わにした。

「そんなの、ダメだ！　5個なんて、とんでもない！」

「じゃあ、いくつならいいの？」

　そう言って、彼女は食い下がった。

「せいぜい、3つがいいとこだ」

　太一はそう反射的に答えるが、彼女は両手を合わせて、すがるように言った。

「4個じゃ、ダメ？」

「ダメだ。ダメ！」

「わかった。じゃあ、3個でいいわ！」

　すると、彼女はあっさりと、その提案を受け入れてしまった。

「……っ。え？」

　よく考えずに言った提案を了承され、太一は戸惑った。

「はい！」

「え？　ああ……」

　彼女からチョコを差し出され、太一は思わず受け取ってしまった。突き返せばよかったのだが、彼女は感謝を込めた微笑みでこちらを見ている。もうすでに、断れない雰囲気だった。

　チョコの価値が高かったとしても、数が少なくなるのはデメリットではないのか。そう思いつつも、自分が言い出したことなので、引っ込みがつかなかった。周囲から注目されていることもあり、太一は渋々と3個の飴を彼女に差し出した。

「ありがとう！」

　彼女は礼を言って、嬉しそうに去っていった。

　太一が自分の判断が正しかったのか思い悩んでいたとき、ひとりの男が声をかけてきた。

「俺とも、物々交換してくれよ」

「な、何とだよ？」

　もう失敗できないと、太一は警戒しながら聞き返した。作業着姿の男は、何か細長いものを差し出した。

「この、マジックと交換でどうだい？」

　それは、両端のペン先が極太と極細に分かれている、よくある赤色の油性マジックだった。怪訝な表情で、太一はその男に質問した。

「……交換して、俺に何のメリットがあるんだ？」

「字が書ける！」

「いらねえよ！」

　検討するまでもない提案に、太一はそう言って背を向けた。

「ちっ」

　最初から、ダメもとの提案だったのだろう。男は持っていたマジックを投げ捨てて去ってしまった。

　彼らが去った後、浩輔は落ちていたマジックを拾い、近くにいた白い服の少年に声をかけた。

「どういう法則なんだろう？」

　太一たちの様子を見守っていた少年は、チラリと浩輔に視線を向けて答えた。

「何がですか？」

　マジックを手のひらでくるくると回しながら、浩輔が言った。

「死後の世界なのに服を着て、スマホなどの小物も持っている。物質であるはずのこれらは、所有者の認識の産物ということなのかな？」

　それは、魂になっても、物質的な価値観に囚われている証なのだろうか。拾ったマジックを見つめながら、浩輔はそんなことを考えていた。

「現象に、意味などないかもしれません。細かなことを気にしても、仕方ないのでは？」

　少年の返答は、素っ気なかった。

「そうかもしれない……」

　浩輔はそう言いつつ、マジックの蓋を開け、正面の壁に大きく数字を書き始めた。

　『1/127』

　そう書かれた文字列は、まるでこの部屋の識別番号かのように見えた。

「この数字に、何か意味はあるのかな？」

　浩輔のつぶやきに、少年が答えた。

「それこそ、神のみぞ知るというやつですよ」

　浩輔は少年に苦笑だけ返して、1/127と書いた壁の真下に、持っていたマジックを立てて置いた。