⑯『最弱扱いされた俺のギフト《追加ボーナス》、実は仲間も武器も報酬も手に入る最強スキルでした』〜第17章〜

前回の振り返り

森の精霊神ドルイドが顕現し、アスラを「認められし人間」と告げた。
王国の闇討ち兵を退けたことで、セレーネの心は揺らぎ、人間を見極めるために旅に加わる決意を固める。
新たな仲間を得た《黎明の契約》。次なる目的地は──エルフの里。

〜第17章〜 エルフの里への道

　森の奥はさらに深く、光さえ届かないほど鬱蒼としていた。
　先頭に立つセレーネは、依然として冷ややかな表情を崩さない。だが以前と違うのは、弓を彼らに向けてはいないということだった。

　「勘違いするな。私はお前たちを信じたわけじゃない。ただ……ドルイドの言葉に従うだけだ」
　そう告げる声は硬いが、どこか自分自身に言い聞かせるようでもあった。

　アスラは微笑み、首を振る。
　「それで十分だ。俺たちも、最初から完璧に信じ合えていたわけじゃない。……一緒に歩いて、少しずつ積み重ねてきたんだ」

　その言葉に、仲間たちが頷く。フェンリルが軽く尾を振り、イフリートが小さな炎を揺らした。

エルフの影

　やがて、森の奥から複数の気配が近づいた。
　セレーネがすぐに弓を構えるが、その姿を見て気配の主たちは姿を現す。
　十数人のエルフ兵。皆が銀の鎧を纏い、鋭い視線をアスラたちに向けていた。

　「セレーネ様……！　なぜ人間と共にいるのです！」
　「その者たちがこの森を脅かしているのでは……？」

　矢が次々と構えられ、緊張が走る。

　セレーネは一歩前に出て、毅然とした声で告げた。
　「矢を下ろしなさい。──彼らは森を守った。ドルイドが認めた存在だ」

　その言葉にエルフ兵たちはざわめく。だが、疑いの色は完全には消えなかった。

不穏な知らせ

　その時、森の奥から駆け込んできたエルフの斥候が叫ぶ。
　「報告！　国境付近で再び人間の兵が動いています！　森を焼き払う準備をしていると！」

　「なに……！」
　場の空気が凍りつく。エルフたちの視線が、再びアスラへと集まった。

　「やはり人間は信用できぬ！」
　「この者たちを捕らえるべきだ！」

　今にも矢が放たれそうになる。

　その瞬間、アスラが声を張り上げた。
　「待ってくれ！　俺たちはそんな命令を受けていない！　王国の闇兵が、俺たちの背後で暗躍しているんだ！」

　セレーネが眉を寄せ、アスラの横顔を見つめる。
　その声には、嘘も偽りもない真剣さがあった。

新たな絆の兆し

　緊張の最中、セレーネが矢を下ろした。
　「……私は見た。人間が、我らの森を守った姿を」

　その一言に、エルフ兵たちの動きが止まる。
　完全な和解ではない。だが、揺らぎ始めた心は確かにあった。

　アスラは静かに拳を握る。
　「俺たちは必ず証明する。この手で、闇に操られている真実を暴く」

　セレーネの碧眼がわずかに和らぎ、ほんの少しだけ、冷たい壁が崩れる音がした。

あとがき（第17章）

セレーネを加えた新たな旅が始まる。
だがエルフの里は人間への疑念に包まれており、国境には再び火種が広がろうとしている。
「ドルイドが認めた」という事実だけでは、まだ十分ではない。
次章、アスラたちはエルフの里で真の信頼を得るための試練に挑む。

読者の皆さまへ

今回もお読みいただきありがとうございます！
セレーネとエルフ兵たちの緊張感、どう感じましたか？
「あなたなら、信じる決め手はどんな瞬間だと思いますか？」ぜひコメント欄で教えてください✨