⑰『最弱扱いされた俺のギフト《追加ボーナス》、実は仲間も武器も報酬も手に入る最強スキルでした』〜第18章〜

前回の振り返り

ドルイドの顕現、王国闇兵の襲撃、そしてアスラがドルイドを庇った一幕。
セレーネは心に迷いを抱きつつも「人間を見極める」ために旅へ加わる決意を固めた。
だが、エルフの里ではなお人間への疑念と憎悪が渦巻いていた。

〜第18章〜 エルフの里の試練

　大森林を抜けると、そこには人智を超えた光景が広がっていた。
　巨木の枝を編んで築かれた楼閣、宙を渡る木の橋、葉に宿る光が夜空の星のように瞬いている。
　それが、エルフの里──「リュミエール」。

　だが幻想的な景観とは裏腹に、彼らを迎えた空気は冷たい。
　エルフたちは剣と弓を携え、アスラ一行を監視するような目で睨みつけていた。

長老の間

　里の中心にある円形の会議場。
　古木を削り出した椅子に座る長老たちの視線は重く、敵意と猜疑心を隠そうともしない。

　「セレーネよ。なぜ人間を伴った」
　「森を護ったのは彼らです。ドルイド様が認めました」

　だがその言葉に、議場はどよめいた。
　「ドルイドが？　まさか人間などを……」
　「そやつらが王国と通じている可能性は？」
　「国境の兵の動きを知らぬとでも言うのか！」

　矢継ぎ早に浴びせられる疑念。
　アスラは沈黙を守る。反論しても意味がないと悟っていた。

　そんな中、杖をついた長老が告げる。
　「ならば試せばよい。我らの敵でないのなら、証を示せ。──黒牙狼を討伐せよ」

黒牙狼の名

　その名を聞いた瞬間、議場の空気がさらに張り詰めた。
　「黒牙狼……？」アスラが呟く。

　エルフの戦士が説明する。
　「かつては森に生きるただの狼だった。だが、闇に蝕まれ、今では人も獣も見境なく襲う怪物だ。牙は鋼をも砕き、群れを率いる力を持つ。討伐に向かった我らの仲間も……二度と戻らなかった」

　ざわめく声。
　「人間には務まらぬ」
　「むしろ奴らを送り出して、黒牙狼に葬らせればいい」

　憎悪と嘲笑が飛び交う中、アスラはゆっくりと立ち上がった。
　「……受けます。その試練を」

　仲間たちが顔を上げる。
　オルドが拳を握り、ソフィアが不安げに祈る。カインとジークは剣を構え、リュカとフィルも獣と炎の気配を強めた。

セレーネの決断

　その時、セレーネが一歩前に出た。
　「待ってください。──私も同行します」

　議場が揺れる。
　「セレーネ様、何を仰るのです！」
　「人間と共に行動など……！」

　セレーネの碧眼は揺るがなかった。
　「彼らが敵か味方か、私がこの目で見極めます。
　　もし彼らが森を裏切れば……私がその矢で貫きましょう」

　静寂。
　長老たちは互いに視線を交わし、やがて重々しく頷いた。
　「よかろう。セレーネ、お前が監視役となれ。……ただし裏切れば、その命で償わせる」

　「承知しました」
　その声には覚悟があった。だが心の奥底では、すでに揺らぎが生まれていた。

森の奥へ

　翌日。アスラたちはセレーネを伴い、森のさらに奥へと進んでいた。
　木々の影は濃く、空気は冷たく湿っている。鳥の声もなく、不自然な静寂が支配していた。

　「……嫌な気配だ」ジークが低く呟く。
　フェンリルが毛を逆立て、低く唸る。
　イフリートの炎が揺らめき、森の空気を照らした。

　「これが……黒牙狼の巣域」セレーネの声は硬い。だがその瞳には揺らぎがあった。
　人間と肩を並べて歩く自分を、まだ信じきれない。けれど──アスラの背を見つめるたびに、心に何かが刺さる。

黒い影

　突如、風が止んだ。
　次の瞬間、漆黒の影が音もなく木々の間を駆け抜ける。

　「っ……来る！」
　アスラが叫んだ瞬間、血のように赤い眼光が闇に浮かんだ。
　唸り声が森を震わせ、無数の黒い影が姿を現す。

　──黒牙狼。
　鋭い牙を持つ狼たちの群れ。その中心に、一際大きな影がいた。
　全身を黒い瘴気に包み、鋼のような牙を剥き出しにした巨狼。

　「……あれが……」
　セレーネの声が震えた。

　アスラは短剣を構え、仲間たちに叫ぶ。
　「全員、構えろ！　──試練はここからだ！」

　黒牙狼の咆哮が森を震わせ、死闘の幕が上がった。

あとがき（第18章）

エルフの里の議会で下された試練は「黒牙狼討伐」。
セレーネは人間を見極めるため、自ら同行を申し出てパーティーに加わる。
そしてついに、黒牙狼の群れと遭遇。仲間たちの力と絆が試される死闘が始まろうとしている。

読者の皆さまへ

ここまで読んでいただきありがとうございます！
セレーネが「同行」を選んだ場面、どう感じましたか？
「もし自分が彼女なら、人間を信じるために何を見る？」ぜひコメントで教えてください