【Re:write】第50話 賢者の実験と、再起の狼煙

―絶望を、書き換えろ。

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村の喧騒から離れた、森の開けた場所。

草は踏み荒らされていた。
土の上に、赤銅の細い線が何重にも這っている。水晶の柱。歪んだコイル。錬金術の釜。
継ぎ目から、白い蒸気が短く漏れた。

使う側への配慮だけが、設計から抜け落ちている。

「――フフフ。ついに、この時が来たね！」

エラーラの声が、木立に跳ねた。

「名付けて、『疑似精神干渉発生装置（メンタル・ジャマー）マークII』。あの鉱山の『歌』の波形データを基に、出力を100分の1に抑えた、安全かつ不快な精神攻撃を再現する、画期的な発明さ！」

「……要するに、『頭痛ましん』ってことか？」
ドレイクが、喉の奥で低い音を鳴らした。

「その通り！」
エラーラは即答した。

「そして、栄えある最初の被験者（モルモット）は、君だ、ドレイク！」
水晶のロッドが、ドレイクの眉間に向けられる。

「なんで俺なんだよ！」
「君が、この中で一番、精神的に図太そうだからさ！」
「褒めてねえだろ、それ！」
「君が耐えられなきゃ、他のメンバーはもっとダメってことだろ？　最高のサンプルじゃないか！」
エラーラは胸を張った。

ドレイクの顔が、ゆっくりカイへ向く。
「おい、カイ。お前の仲間をどうにかしろ」

カイは手元の羊皮紙に計算式を走らせたまま、視線を上げない。
「エラーラの提案は、合理的だ」

ドレイクの顔が、露骨に渋くなった。
「てめえら、グルか！」

「ドレイク、君の精神的な頑健性は、この試験の貴重な基準点（ベンチマーク）となる。協力に感謝する」
「感謝すんな。止めろ」
「記録には残す」
「残すな！」

ミミが、アリアの袖を小さく引いた。
「ドレイクおじちゃん、かわいそう」
「かわいそうで済ませるな！」

エラーラが、レバーに手をかけた。

レバーは途中で一度引っかかった。
エラーラは両手で押し直す。

ガチン。

赤銅のコイルが、低く唸った。
水晶の内側に、細い光が走る。

キィィン……。

音は小さい。
小さいのに、歯の根に触れてくる。

ドレイクの肩が固まった。
指が、こめかみに食い込む。

「……ぐっ。……きやがった」
喉の奥で、声が潰れた。

「頭の中で、ゴブリンがハンマーを振り回してるみてえだ……！」

「よし！　カイ、アリア、ミスト！　やりたまえ！」

カイの視線が、アリアへ移った。
「アリア、ミスト。作戦通り、『静寂の盾（サイレント・フィールド）』を展開しろ」

「はい」
アリアが息を吸った。
瞳を閉じる。

傍らで、ミストが霧の微粒子を散布する。
白い粒子が、足元からゆっくり立ち上がった。
一行の膝。腰。肩。
順に包んでいく。

竪琴はない。

あの日の光景だけがある。
ミミが、水辺で笑っていた。
ウンディーネの髪から、小さな水滴が落ちていた。
陽を含んだ水面が、まぶたの裏で揺れる。

アリアは、その熱量を束ねた。
言葉ではなく、温度として。
ミストへ静かに流し込む。

霧のフィールドが、薄い膜のように張った。
空気の肌理が変わる。

ドレイクの首筋から、力が抜けた。
「……ん？」

彼は自分の頭を、両手でぺたぺた触った。
「……おお、消えた！　頭の中のゴブリンが、帰っていきやがった！」

「成功だ！　フィールド内の干渉波、98.7%の減衰を確認！」

エラーラが跳ねる。白衣の裾が遅れて揺れた。
「やったぞ、カイ！」

カイの視線は、水晶板に固定されたままだった。
数値が、細かく上下している。

「……いや、まだだ」
声は低い。

「フィールドの強度が安定しない」

空気が、わずかに重くなった。

「アリアの感情の揺らぎが、そのまま防御率の低下に直結している。これでは、実戦では綻びが生じる」

アリアの視線が落ちる。
銀髪が頬にかかった。
「ごめんなさい、カイさん……。私……」

「謝るな」
靴音が近づく。

カイの掌が、アリアの肩に置かれた。
布越しに、重さが伝わる。
熱も。

「君の心は、複雑で豊かだ。だからこそ、機械のように一定にはならない」

アリアは顔を上げた。

「……だが、君には、俺がいる」

霧の粒子が、二人の間を通り抜ける。

「俺が、君の心の『調律師』だ。忘れたか？」

アリアの唇が、わずかに開いた。

「君が揺らげば、俺が支える。君が音を外せば、俺が修正する」

カイの声は変わらない。
平坦で、短い。

「二人で、一つのシステムだ」

アリアの指が、胸元で止まった。

呼吸が一つ。
次の呼吸は、少しだけ深かった。

霧の膜が揺れる。
さっきより、細かい震えが少ない。

カイは水晶板を見る。

「再試行する」
「はい」

アリアの瞳に、もう影は落ちていなかった。
ただ、揺れの止まった水面のような光が残っている。

◇

夕闇。

一行は、再び廃鉱山の入り口に立っていた。

太陽は、稜線の向こうに沈みきっている。
坑口の縁だけが、黒く残っていた。
奥から水音はしない。
小石が落ちる音も、戻ってこない。

昨日と同じ方向から、風が抜けた。
湿った鉄の匂いを運んでくる。

ドレイクが、喉を鳴らした。
「……本当に、行くのかよ」

「ああ」
カイが顎を引く。

「理論は実証された。ここからは、実践だ」

アリアの足元に、霧が薄く広がる。
ミストの中心部が、淡く脈を打った。
エラーラは装置の小型水晶を確認し、ドレイクは剣帯を締め直す。

カイは、坑道の奥を見た。

昨日の失敗。
撤退の足音。
届かなかった手。

それらは、もう顔に出ていない。
必要な数値だけが、彼の中で沈んでいる。

「……ウンディーネを、迎えに行く」

誰も返事をしなかった。

靴底が、砂利を噛む。

一歩。
次の一歩。

足音は、坑道の黒へ吸い込まれていく。
霧の白だけが、しばらく入口に残った。

頭上には、光の点が一つ。

森の開けた場所から見ると、一行の背中はもう小さかった。
やがて坑口の縁に隠れ、砂利に残った靴跡だけが、夕闇の底で冷えていった。

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