「日本初の有人ロケット・秋水」　　　　　　　　　　　　北大最初の女子学生・加藤セチ

「美人すぎて、科学者には向かない」と言われながら、
　著名な化学者として成功した、
　北海道大学　最初の女子学生・加藤セチ。

　科学者の世界ですら、
「知られざるヒロイン」なのですが、

　なぜか、ミリタリー界隈では、
　たびたび話題に上ります。

　何故でしょうか？

　第二次世界大戦の末期、
　東京は、焼け野原と化してゆきました。

　言わずと知れた、「B-29」による爆撃のせいです。

　B-29は、10,000メートルの高空を悠々と飛び、
　爆弾を落としてゆきます。

　飛行機が飛ぶためには、
　燃料の他に、空気中の酸素が必要です。

　高い空では、酸素が薄いので、
　エンジンを回すのは大変です。

　B-29は、「ターボチャージャー」を装備して、
　薄い空気を圧縮して送り込むので、
　高空でも、スイスイ飛べました。
（とは言い過ぎなんですが・・）

　残念ながら、日本にはその技術は無く、
　戦闘機は息も絶え絶えな状態で、
　B-29には苦戦しました。

　日本も手をこまねいていた訳ではなく、
「B-29キラー」と言うべき戦闘機を、
　計画していました。
　
　中でも異彩を放ったのが、
「秋水」というロケット戦闘機です。

　ロケットには、空気中の酸素は要りません。

　パワーも桁違いです。

　B-29に、一矢報いてくれるでしょう。

　しかし、開発は難航を極めました。

「秋水」は秘密兵器ですが、
　セチはその存在を、知っていました。

　航空燃料を専門とする化学者として、
　軍に重用されていたからです。

　東京の、目を覆うような惨状を目にして、
　セチは、「秋水」の開発現場に、
　自ら赴きました。

「秋水」の開発が止まっていたのは、
　ロケットが発する余りの高温に、
　エンジン自体が耐えられず、　
　壊れてしまうトラブルのせいでした。

　セチは、
　液体ロケット燃料に添加する水を増やすよう、
　提案します。

　現在でも用いられる
「潜熱冷却」
　という手法です。

　ところが、現場からは反対の嵐。

　ここまで開発を進めてきたのに、
　燃料の配合を変えてしまえば、
　何が起きるかわからない。

　試作のロケットモーターは、
　最後のひとつでした。

　しかし、隊長は、
　セチが尋常の人ではない、と見込み、
　進言どおりに水を添加するよう命じました。

　その日のうちに、試験が行われましたが、
　見事にエンジンの発熱は抑えられ、
　問題は解決しました。

　反対していた技師たちも、
　セチに脱帽し、
　口々に賞賛した、
　と伝えられています。

　女性科学者が、
　戦時研究で、著明な業績を残したのは、
　極めて例外的な事件です。

　現在でも、
　ミリタリー界隈で、
　加藤セチの名が、
　時々、ささやかれるのには、
　そうした訳があるのです。
　

　ただ、「秋水」は、実戦には間に合わず、終戦を迎えました。
　本当のところ、
　B-29に苦戦したのは、
　単に高高度を飛べる、といった単純な理由ではありません。

　だから、たとえ「秋水」を得たとしても、
　戦局が変わることは無かったでしょう。

　タイトルに、「秋水」は、
「日本初の有人ロケット」と書きました。

　実は、これは、
「搭乗員が帰って来られる、普通の乗り物」
　であれば、という条件つきでの話です。

　その条件を除くならば――

　最初のそれは、特攻兵器として作られた
　固体ロケット「桜花」でした。

（本記事内の写真は、AI彩色したものです。
　挿絵はAI生成により、作成しました。）