"不朽の名車"500系新幹線「こだま」乗車レポート

今回から、向こう数ヶ月に渡って「第二次関西遠征」の記録をお届け致します。記念すべき第1回は、不朽の名車として名高いJR西日本 500系新幹線の乗車レポートです。どうぞお付き合いください。

　今回の遠征は、最初に大阪入りして私鉄の記録・観光を進めると共に、その日のうちに高松に向かい、翌日以降は再度京阪神地区に戻るという超強行スケジュール。そんな中で、大阪→岡山間の短距離移動が当然必要になりました。指定席で行くにはもったいない距離ですが、のぞみ自由席で行くにも座れるか心配…。そんな時に思い立ったのが、今回の移動プラン。

　その列車は新大阪駅の新幹線ホームで最も南側にある20番線から発車します。先発のさくらは鹿児島まで直通しており、自由席も乗れなくはない乗車率でしたが、今回は敢えてスルー。

　17:20発のさくらを見送ってから数分後、次発「こだま」の接近放送が入ります。上り線を跨ぐ形での入線になるので、本数の多い東海道・山陽新幹線ではやりくりが大変そうです。ここで来るのが今回のお目当てです。

　お出ましになったのは、今回の主役「JR西日本 500系新幹線」です。かつて「のぞみ」運用で2時間に1本ほど東海道新幹線・東京口に乗り入れていたのもいまは昔。現在は、16両編成から半分の8両編成に短縮され、活躍の場を新大阪以西の「こだま」に移しています。

　編成の名称も、JR西日本肝いりという意味で「のぞみ」時代はWestの頭文字を取って「W編成」を名乗っていましたが、誰が思い付いたのか、ハーフサイズの8両編成になった際に、「V編成」に切り替わりました。

　通常、東海道・山陽新幹線を通しで運行する新幹線の場合は、JR東海とJR西日本が共同で同一形式を増備することが一般的ですが、この500系はJR西日本のみが投入しました。その関係で、側面ロゴはJR西日本開発であることを誇示するように、「WEST JAPAN」の文字が大きく書かれています。ロゴ一つ取っても、良い意味でプライドが感じられていいですね。

　東京口を撤退したのは、東日本大震災以前の2010年2月末。最終月は私もデジタルカメラ片手に、有楽町の交通会館まで撮りに行ったのを覚えていますが、もうそんな前だったとは…。基本的に短編成化・パンタグラフ交換以外は当時の姿のままですが、いつの間にか側面はフルカラーLED化されていました。皮肉にも「こだま」だと青色になるので、車体色に映えます。

▲この本で事前予習してから乗りました▲

　車内清掃が終わったので車内に入ります。永遠の新型新幹線はどうなっているんでしょうか。

　空気抵抗を抑えることや、ハニカム車体採用による車体の軽量化、さらには従来車と同一定員の確保など諸々の条件が重なった結果、丸みを帯びた車体に5列シートという特徴的な車内に。こちらは未だ健在でした。

　しかし、貫通路上の表示機は"相変わらず"LEDスクロールタイプで、フルカラーLED電球式や、液晶タイプが主流になった現在の新幹線を知ってしまっていると、やはり登場年代は隠せないなぁと言った印象です。

　16両編成の「のぞみ」をやっていた時期が本当に懐かしい…。東海道新幹線の車両は、通例上最速達用に新車、古くなってくると押し出されるように「ひかり」、さらに古くなると「こだま」で余生を過ごすという一生を送る傾向にありますが、500系新幹線は「のぞみ」での活躍期間が長かった割に、「ひかり」にはスライドせず、そのまま「こだま」の輸送サービス改善に回されました。

　さて、ここから岡山まで乗車します。途中2本ほど追い抜かれますが、まぁ大した距離じゃないので着差は20分程度。各駅停車ながら、当然駅間は長いので、快調に飛ばしていきます。それでも追い付いてくる「のぞみ」は何者や。

　グレーの車体にブラック/ブルー帯という特徴的な佇まいは、何一つ変わっていませんでした。

　カワセミを参考にしたと言われている特徴的なノーズと、青い前面がイケてます。あまりにも空気抵抗を削減しすぎたおかげで、かえって安全なブレーキ力を担保できないことが分かり、最高速度が320km/hから安全な300km/hに引き下げられた伝説も持っているロングノーズです。

　僕ら世代の一番人気の車両と言っても過言ではない新幹線500系。しかし、徐々に新型車両に置き換えられつつあり、もう時期ハローキティラッピング編成も引退に。その他の500系の姿を拝めるのも、残り僅かになろうとしています。

　まだ平日「こだま」の自由席は余裕があったので、お時間ある時に乗車電を500系に調整してみてはいかがでしょうか。自分で録った動画もご用意しました。今後も動画コンテンツの拡充を目指していくので、チャンネル登録もぜひ。

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