零戦の後継機になれなかった飛行機、雷電。【堀越二郎の挑戦その5】

　「風立ちぬ」の主人公である堀越二郎氏の手がけた飛行機たちを調べましたので、連続で投稿していきたいと思います。今回は超有名な零戦と幻の戦闘機烈風の間に開発された「雷電」(らいでん)という戦闘機を。

1.迎撃戦闘機としての開発

　スマートで優雅な日本機の中でも異色の存在であるシルエット、それが「雷電」です。ズングリムックリしたその機体は、大馬力のエンジンを搭載したことによる堀越二郎の苦心の策でした。

　零戦の後継機と思われがちですが、コンセプトは局地戦闘機と言われるもので、零戦とは全く違います。

　これは当時の日中戦争において中国空軍の爆撃機、ツポレフSB爆撃機に少なからず手を焼いていた海軍が、「すぐに離陸して爆撃機を攻撃できる戦闘機を作ってくれっ！」という要求でした。このソ連製のツポレフSB(ANT-40)という高速爆撃機は世界中の戦場に登場し、各国に衝撃を与えた爆撃機なのです。高度四千メートルから飛来し、迎撃に上がっている間に遥か彼方へ飛び去ってしまうという、厄介な相手でした。

　要は軍は、戦闘機を艦上戦闘機と陸上迎撃機の2本立てにして欲しかったようです。
　地上の海軍基地の防衛のための戦闘機だった理由ですね(後半はB−29迎撃のための本土防空戦の主役になります)。

　後の零戦となる十二試艦上戦闘機の試作一号機を海軍に渡した直後の昭和14年(1939年)9月に三菱単独指名で「十四試局地戦闘機」を提示してきます。
　爆撃機を相手にしますので、強力な火力、爆撃機に追いつく早い上昇力と速度の3つが最も重要でした。海軍では珍しく航続距離は重視しませんでした。

2.巨大な爆撃機用エンジンをどう包むか？

　そこで堀越二郎らは考えます。小型で馬力のあるエンジンなど当時の日本にはありません(あったら即採用します)。 そこで爆撃機用の大馬力エンジンを戦闘機に搭載しちゃおうということになります。その時には、一式陸上攻撃機等の大型機用に開発された、日本最大馬力を発揮する「火星」がありました。1,530馬力の大パワーです。直径は1,340 mm。栄エンジンが1,150 mmなので1割くらいの差があります。対して重量は倍近くあります。

　問題はそんな大きいエンジンを戦闘機にどうやって包むかです。零戦のように一番前に積むと頭でっかちになって空気抵抗になるため、胴体の少し後ろに搭載しました。その前に強制冷却ファンを置き、さらにプロペラとエンジンを延長軸でつなぐ工夫がされたのです。

　 当時最新の航空力学に基づいた機体に大馬力エンジンを装備し、更に大火力を併せ持つ雷電ですから、海軍も大きな期待を寄せてしまいます。
　「あの堀越二郎が開発する3番目の戦闘機」ということもあり、1943年頃には零戦に替わる海軍の主力戦闘機として大増産計画が立てられるほどの熱の入れようでした。
　この後継機計画では雷電の増産に併せて零戦は減産し、1944年(昭和19年)には三菱は零戦の生産を終了して雷電のみを生産する予定でした。これが零戦の後継機と思われた原因の一つなのかもしれませんね。しかしながら零戦の正式な後継機は1943年十七試艦上戦闘機(後の烈風)になります。

3.大問題の発生

　しかし、開発途中で、大問題が発生。エンジンの最大出力の発揮時に激しい振動が発生してしまいます。様々な分析からこの振動の原因は減速機構の振動とプロペラ強度不足による振動の共振であることが明らかとなりましたが、設計を根本から見なおさなければならなくなります。
　堀越二郎は零戦の改修にも追われ、ついに過労で倒れてしまいます。一段落した後で開発の担当が代わることになりました。

　結局一年あまり開発に手間取り、昭和18年の9月にようやく生産が始まりますが、実用化が完全に遅れたことから後継機計画は白紙に戻されてしまい零戦の生産が続きます。
　完成した雷電ですが、決して性能は悪くなく、本土決戦ではB−29相手に抜群の上昇力と火力を見せたのですが、ほぼ同時期に実戦投入された紫電改と比較されるようになってしまいました。

4.紫電／紫電改の登場

　紫電改は元々、強風という水上戦闘機として開発されましたが、これを地上用戦闘機として再設計してみると、意外と評判よく、零戦の有名な撃墜王坂井三郎氏をもってして「前線における零戦の事実上の後継機である」と認めています。
　海軍も零戦後継の次期主力制空戦闘機として配備することを急ぎ決定。1944年3月には三菱に雷電と烈風の生産中止、紫電改の生産を指示してきました。

　三菱技術陣にしてはとても残念な結果です。最終生産型の33型に至っては最大速度615km/h、高度8,000mまでの上昇時間が9分45秒と、紫電改よりも高性能な数値を叩き出したのに、です。
　雷電は最終的には約620機あまりの生産数でしたが、この紫電・紫電改は合計で1400機以上の生産数となりました。戦局の悪化によって生産機数は伸びませんでしたが、計画では紫電改は完全に零戦の後継機扱いであったことが伺えます。

5.戦後の雷電の評価

　日本ではあまり評判の良くなかった雷電ですが、戦後、アメリカ軍がこの雷電をテストしたところ、日本のパイロットの評判とはうってかわって好評でした。
　広い胴体もアメリカ人には調度良いサイズだったようで、日本では問題視された振動や着陸性能の悪さも、アメリカの基準ではさして問題とされなかったようです。
　うーん、ここらへんが民族性の違いなのでしょうか。あちらさんは大馬力のエンジンを載せてガンガン飛ばしますからね。

　それにしても、接収された日本機はアメリカ軍のテストの際には、軒並みカタログデータを上回る数値を出しています。これはアメリカ軍の持っている燃料が良い燃料であることが原因ですが、飛行機としては実戦で本来の性能を発揮できなかったことですから残念です。

　さて、次回はいよいよ堀越二郎、最後の戦闘機「烈風」の話を。