「迦陵頻伽（かりょうびんが）の仔の渡岸」（五）

　酉とりの刻※1 を過ぎてもなお、高原の空は真昼と変わらぬ藍色に染まっている。
　その真下を横切る馬泉河ヤルツァンポの岸辺に座り込んだ二人は、五里※2 も離れた対岸の景色を眺めていた。二人の眼前に途方もなく広がっている荒涼とした灰色の丘陵は、決して飢えと渇きを訴えることもせず、亡者のように黙して鎮座していた。南西の彼方に聳える霊峰チョモランマは丘陵の奥から顔を覗かせていたが、今の二人の視界には映らなかった。

「なぁ、今更泳いで渡ろうなんて考えんなよ。そこら中で、流れが岩に切り裂かれるような水音がしてる。冷たさに身体をやられて、引きずり込まれて足を取られたらお終いだぜ」
「わかっている」

　オトの忠言に首肯した良嗣は、右手を伸ばして水に浸した。凍て付くような温度の冷水が、掌の上を走る筋の中へと染み込んでいく。全身へと伝わった鋭い痛みは、良嗣の生来の細目を更に窄すぼめさせた。
　良嗣の様子を横目に、オトは溜息を一つ落として呟いた。

「……あいつの声さ、ほんっとに気に入らなかったんだよ。最初っからおれたちを相手にするつもりなんてない、ばかにして楽しんでただけなのが丸わかりだ。それに……」

　か細い声が、はたと途切れる。オトの脳裏には、漁師の青年が良嗣に投げ付けた言葉が蘇っていた。

『……全く、金持ちの道楽ってのはわかんねぇな。こんな奴、どこで幾ら出せば買えるんだ？』

　重い沈黙を誤魔化そうと、オトは小石を拾い、対岸目掛けて放り投げた。小石は幾度か水面の上を跳ねた後、力なく水底へと沈んでいった。

「……最後のあれ・・、聞こえてたんだろ」
「かろうじて聞き取れた」
「きっと、ややこしい言葉はオマエに通じないって思ってたんだぜ。何が『金持ちの道楽』だ、ふざけやがって」
「だから、我慢ができなかったか」
「そうだよ。ごめん、悪かった」
「構わない。俺の方こそ、余計な負担を掛けさせて済まなかった」

　オトでしか気付けない程度に、良嗣は少しだけ口元を緩めた。
　旅の最中、良嗣がオトの為に振るった拳の数は計り知れない。そして、オトが良嗣の為に発した怒声の数も、また計り知れない。
　自身を侮蔑ぶべつされるよりも耐え難い屈辱に襲われたオトの心情を、三年同じ時を過ごした良嗣が理解できないはずがなかった。

「少しいいか」
「んだよ、改まって」

　灰色の丘陵の狭間を貫く純白の峰に、良嗣は指を伸ばした。チョモランマは人目を避けるように、麗しい顔を覗かせている。

「俺たちが目指す地だ」
「ああ」
「河を渡らなければ辿り着けない」
「当たり前だろ」
「噂に聞いた通りだ。渡し舟も橋もないからには、漁師の船を頼るしか術すべがないようだ。河を伝って更に西へと進んだとしても、その先で渡れる当てがある保証はない」
「わかってるよ、そんなの」
「ならば、するべきことは一つだ」

　自分の言葉さえ待たず、良嗣はオトを担いで立ち上がった。華奢な身体は軽々と宙に浮き、七尺半の巨躯の肩へと収まった。

「ばか！　ちょっと待てって！」

　オトの静止と大河の流れに逆らって、良嗣は漁師小屋を目指して駆け出した。太陽は未だ沈まず、空は深い藍色を湛たたえている。