「迦陵頻伽（かりょうびんが）の仔の渡岸」（四）

　数十日間に渡る旅の過程で、渓谷の下を流れていた馬泉河ヤルツァンポは、徐々にその様相を変えていった。
　上流の集落を目指して河辺を進んでいくにつれ、三十歩ぶ※1 ほどだった河幅は約五十倍、五里り※2 まで膨れ上がり、大河と呼ぶに相応しい堂々たる姿を現している。
　西の氷河より来たる水筋は絶えず過ぎ行き、良嗣の目下、足元を掠めて攫さらいそうなほど近くを流れていく。
　その澱みない軌跡に、オトの金切り声が歪な波紋を作り出した。

「待て待て待て！　いくら何でも、そりゃあんまりだ！」

　河のほとりに建てられた漁師小屋の土壁が微かに震えて、はらりと白い砂粒が零れ落ちる。
　扉の前に立つ青年は両耳を強く塞ぎ、煉瓦色に灼けた顔を辟易とさせ、わざとらしく見せ付けた。

「あんまりだ？　冗談言うなよ。向こう岸まで片道二人で銀貨五枚。それくらい出したって、どうせ痛くも痒くもないだろ」
「あんなボロ船乗るのに、そんなに出せるわけあるか！　舐めやがって！」

　オトは突き刺すような勢いで、河岸に係留された船を指差した。
　人間二人がようやく乗れそうな程度の大きさしかない牛皮舟コワ※3 は、柏槇びゃくしんの木組みを犛牛ヤクの皮で包んで造られている。その有様は、肉を抉えぐり取られた生物の遺骸にも似ていた。

「へぇ、『持ってない』とは言わないんだな」
「げっ」

　図星を突かれたオトは、反射的に喉元から苦い声を漏らした。
　二人は奇しくも五枚の銀貨を持ち合わせていた。唐で造られた銀貨は、遠く離れた吐蕃とばんにおいても高い価値を持つ。それは二人が果ての見えない旅路を続け、命を繋いでいくための、最後の頼みの綱だった。
　捉え所のない振る舞いばかりする漁師の青年を注視しつつも、良嗣よしつぐは返す言葉を持てなかった。氷雪に包まれた南西のチョモランマへ近付くためには、高原を東西に渡って貫くヤルツァンポの対岸へ渡る必要があった。渡れる橋も渡し船もない以上、集落で唯一人の漁師に下手したてに出ざるを得ない立場を、良嗣は十分に承知していた。

「……お前ら、商人ってなり・・にも、唯の旅人にも見えねえな。それに、どう見たって親子って柄でもねえ。デカいのは……大方おおかたずっと東から来たんだろ、わざわざご苦労なこった」

　青年の言う『ずっと東』が唐とうを指すと察した良嗣は、沈黙を貫いたまま頷いた。唐より遥か東、海を隔てた先の国使という身元を明かしたとて、青年の不遜な態度が変わるとは思えなかった。
　一方、青年はオトに値踏みするような視線を向けていた。照り付ける太陽の熱射にも灼かれぬ純白の肌と、神秘的な輝を放つ琥珀色の瞳が、青年の好奇の目に留まる。

「お前、随分と変わった面ツラしてるな。そのくせ、妙に喋り慣れてやがる」
「はあ？　そんなのどうだっていいだろ」
「口が減らねえな」

　牙のように剥き出しになった八重歯を一瞥べつすると、青年は顎を上げ、改めて良嗣を見上げた。

「……全く、金持ちの道楽ってのはわかんねぇな。こんな奴、どこで幾ら出せば買えるんだ？」

　青年の声を、強い嘲りの意思が包み込む。濁り澱んだ音調は、オトの心を蝕んだ。

「てめぇ、この野郎──！」

　鉤爪に込められた耐え難い怒りが、渇いた大地を抉えぐり取る。

「待て」

　矢のような速さで青年に飛び掛かろうとしたオトを、良嗣は襟首を掴んで咄嗟とっさに止めた。宙に浮いたオトがばたつかせた人ならざる足先は、首から下に垂れた麻の外套に隠れている。

「ばか、何すんだよ！　放せったら！　蹴っ飛ばして噛み付いてやる！　邪魔すんな！」

　尚も喚き続けるオトを肩の上に担ぎ上げると、良嗣は目を伏せて頭を下げた。

「……済まない、まだ礼儀を知らぬ幼子おさなごだ。邪魔をしたな」
「おい、引き下がってどうすんだ──」

　幾度も肩を叩はたくオトに応じることなく、良嗣は踵を返した。
　大地に残された深い爪痕は、何事もなかったかのように良嗣の大足で踏み消された。
　全てを見聞きしていた大河は、二人を追い立てるように東へと流れ続けていった。