【小説】ゴースト・プロトコル ～午前二時の守護者～ 第二章：ささやくレンズ
日常が侵蝕される音は、耳には聞こえない。
それは、ある日突然、視界の隅に現れる小さな染みのようなものだ。
最初は気にも留めない。
だが、気づいた時にはもう、美しい絵画を台無しにする、醜い汚れとなって広がっている。
沙耶にとっての最初の染みは、ＳＮＳアカウントの乗っ取りだった。
「ねぇ、沙耶？ さっきの投稿、どういう意味？」
友人からの電話で、彼女は初めて異変に気づいた。
慌てて自分のページを開くと、そこには見覚えのない投稿がなされていた。
それは、沙耶の過去の投稿から切り取った写真と文章を歪に組み合わせた、支離滅裂な悪意のコラージュだった。
友人たちを中傷するような言葉も添えられている。
「何、これ…私じゃない！」
パスワードを変更しようとするが、弾かれる。すでに変更された後だった。
ログインすらできず、自分の名前を騙る何者かが、自分の庭を好き放題に荒らしていくのを、ただ見ていることしかできない。
それが、悪夢の始まりだった。
染みは、瞬く間に広がっていく。
深夜、リビングで一人、ネット配信の映画を観ていると、不意にＰＣのスピーカーからノイズが走った。そして、囁くような、機械で変調された声が聞こえた。
――その映画、面白い？
沙耶は凍り付いた。
部屋には誰もいない。テレビの電源は切れている。
声は、明らかにＰＣから発せられていた。
彼女が恐怖で動けずにいると、今度はデスクトップの壁紙が、勝手に真っ黒な画面に切り替わった。
そして、そこに白い文字がタイプされていく。
君のことは、何でも知っているよ、サヤ
恐怖が、喉の奥からせり上がってきた。
誰かが、このＰＣを乗っ取っている。
それだけではない。この部屋を･･･私を、見ている。
沙耶は反射的に、ＰＣのウェブカメラに目をやった。
小さな黒いレンズ。
その奥に、冷たい瞳が潜んでいるような気がして、全身に鳥肌が立った。
翌日、彼女は拓也に付き添ってもらい、警察署の生活安全課を訪れた。
だが、応対した警察官の反応は、鈍いものだった。
「ネット上の嫌がらせ、ですか。よくあるんですよねぇ。パスワードを複雑なものにして、しばらくＳＮＳから離れてみてはどうですか」
ウェブカメラの件を訴えても、「気のせいじゃないですか？」と、真剣に取り合ってはもらえなかった。
彼らにとって、これは画面の向こう側の「事件」ですらないのだ。
沙耶は、社会のセーフティネットから、無残にもこぼれ落ちてしまったような無力感に打ちのめされた。
染みは、もはや彼女の精神を蝕む毒となっていた。
家に一人でいると、誰かに見られている気がして落ち着かない。
ウェブカメラには付箋を貼ったが、気休めにしかならなかった。
夜中に、Ｗｉ-Ｆｉルーターが不規則に点滅しているのを見つけては、悲鳴を上げそうになる。
犯人は『イカロス』と名乗り始め、嘲笑うかのようなメッセージを、彼女のスマートフォンのＳＭＳにまで送りつけてくるようになった。
昨日の夕飯、クリームシチューだったね。
美味しかった？
それだけではない。
ある夜は、拓也の会社の社員証の写真が、加工されて送られてきた。
ご主人も、大変そうだね。
残業続きで、疲れているんじゃないか？
沙耶は、スマホを取り落としそうになった。
イカロスは、夫のことまで調べている。
拓也の日常までをも、侵蝕しようとしている。
この見えない敵は、自分たち夫婦の生活の根幹までを脅かそうとしているのだ。
どこから？
どうやって？
…もう、安全な場所はどこにもない。
彼女の日常は、完全に崩壊した。
拓也は心配し、ＰＣの初期化やプロバイダの変更を提案してくれたが、沙耶には分かっていた。そんな付け焼き刃の対策では、この得体の知れない敵には通用しない、と。
絶望の淵で、沙耶は最後の藁にもすがる思いで、ある行動に出た。
ネットカフェのＰＣを使い、匿名でアクセスできるサイバーセキュリティの専門掲示板に、震える指で自分の状況を書き込んだのだ。
助けてください。
誰かに監視されています。
ＰＣもスマホも乗っ取られました。
嘲笑されるか、無視されるか。
どちらにせよ、期待はしていなかった。
だが、その数時間後。
彼女が登録したフリーメールのアドレスに、一通のメールが届いた。
差出人は、『Ｋ』。本文は、暗号化されていた。
メールに記載されていた復号キーを使い、その手順が書かれたウェブページを見ながら、震える指で文字列を変換する。
そこに現れたのは、短く、しかし力強いメッセージだった。
――君を助けられるかもしれない。
だがそのためには、君自身が、
暗闇を直視する覚悟が必要だ。
暗闇。
その言葉は、沙耶が今まさにいる場所そのものだった。
返信は不要。覚悟が決まったら、
このプログラムをインストールしろ。
そこが、我々の最初の戦場になる。
メッセージの下には、一つのファイルが添付されていた。
それは、彼女が見たこともない、鳥の翼のようなアイコンを持つ、メッセンジャーアプリのインストーラーだった。
沙耶は、画面を凝視した。
これは、救いの手なのか。
それとも、もっと深い闇へと誘う、悪魔の罠なのか。
分からない。でも、もう選択肢はなかった。
このまま恐怖に溺れ死ぬくらいなら、この見えない手に賭けてみるしかない。
彼女は、意を決して、マウスのカーソルをインストーラーの上に合わせた。そして、クリックした。
その瞬間、彼女の耳元で、かすかに羽ばたきのような音が聞こえた気がした。
それは、地獄の淵から飛び立つ、イカロスの翼の音だったのかもしれない。
