🌙【ちょっと待ってて、台湾。】第一章　第一話:たじろぎはホタルの揺らめき

「ねぇ、悦ちゃん、窓から顔出してみてよ。滝がきれいに見えるんだよ。僕だけのお気に入りの場所なんだ」

前の運転席に座っているコウ君が突然呼びかけた。
サイドミラー越しにコウ君はウィンクをした。
次の瞬間、新緑の森が開け、ナイアガラの滝のような壮大な滝が目の前に迫ってきた。蒸し暑かった森の空気が、一気に涼しくなった。

「うわー、すごーい！」

悦子は窓から顔を少し出し、しばらく見とれていた。
マイナスイオンを含んだサイダーのような空気が、
悦子の頬の産毛をくすぐる。

目の前に広がる大きな池を前に、何かを叫びたくなった。
シュワシュワと無限に湧き上がってくるこの刺激が、このパノラマに広がる大自然への憧憬なのか、それとも。

車はスピードダウンし、徐行運転でゆっくりと滝のほとりをドライブしている。

コウ君は、サイドミラー越しに、ニコニコしながら、悦子を見ていた。

「悦ちゃん、そのままこっち、ミラー見てよ。」

「ん？何？」

そう言った瞬間

————突然、目の前の視界が遮られた。

純白の世界。やわらかく、すこし息苦しい。

「ひゃっ！！！」

先程までの、美しい大パノラマの光景はどうなったのだろうか。

悦子は突然自分の視界が奪われたことに、半ばパニックになった。

もしかして、私はあの時事故にあって、今はもしかして生死の境に居るのかしら？

でも、この耳元にそよめく風は何かしら？小鳥のさえずりは何かしら？？——

「はははは！」

快活な笑い声がした。

その瞬間。

スルリと、何かのベールが風ではがされ、悦子の目の前に車のサイドミラーが見えた。そしてサイドミラーの中から、コウ君が笑顔で悦子を見つめていた。

コウ君は、運転席の窓から手を出し、その手にティッシュをつまんでいる。
そして、そのつまんだ指を離すと、ティッシュが後方に飛んで、後部座席の窓から顔を出している悦子の顔にかかった。

「もう！！コウ君、びっくりするじゃない！ティッシュを顔に飛ばすなんて！！！」
そう言って、悦子はティッシュを素早く手で取った。

「ふふふふふ、ごめんごめん。ごめんごめん。でも、なんか可愛かった」

「もう！！」

気付くと、車は道に止まっている。

コウ君が、運転席から降りてきて、悦子の席のドアをガチャリと開けた。
車高の高いRV車。
コウ君はたくましい腕を伸ばした。

「ゆっくり降りておいで」

悦子は、差し出される手に恐る恐る手を伸ばし、ゆっくりと車から降りた。

温かい手。何の口約束も無いまま、その手はギュッと握られたままだった。

「僕の通勤路なんだ。でも、この道はほぼ誰も通らない。だから、僕だけの道だ。」

そう言って、コウ君は笑顔で悦子の顔を覗き込むが、その瞳の奥に鋭い何かがともっている。本気の何か。

悦子はその本気の鋭さに一瞬たじろぎながら、目を逸らした。
一瞬握力が緩まったすきに、厚い手のひらからシュッと手を抜き、先の方に駆け出してみた。滝は美しく、涼やかで、高まる鼓動をクールダウンしてくれそうだ。

暫く二人はすこし距離を取って、滝を眺めていた。

——なんで、今日、誘いに乗っちゃったんだろう。私、彼氏いるのに。コウ君、別にタイプの人じゃなかったのに、ずんぐりしているし、オシャレでもない。ちょっと自分の趣味の世界に入ると強引だし。オタクっぽいと言えばそうかも知れない、なのに、なんで今日誘いに乗ったんだろ。

そう言って、透き通る滝の向こうに、遠方の彼の笑顔を探すが、滝しぶきのように砕けて思い出せない。今日身に付けているブランドのショルダーバックは、彼が最初のボーナスで買ってくれたものだ。彼氏は、親と喧嘩した時、仕事で失敗した時、いつもやさしく話を聞いてくれた。「悦ちゃんは、いつもすごいな。頑張り屋さんだな。尊敬するよ。」なんて心の底から褒めてくれる彼氏。

——なんで、今日、誘いに乗っちゃったんだろう。私、彼氏いるのに。

そんなあぶくは、水面に上がっては、滝に打たれて消えていく。
ザーッとした音に集中すると、心の音も聞こえなくなる。

「悦ちゃん、俺の職場寄ってかない？すぐそばなんだ。今日お客さんいるけど、いいもの見せてあげたい。夜予定ないよね。」

そう言って、コウ君は悦子の手を取ると、車まで歩いた。そして助手席のドアを開けた。

「隣に座ってよ。ね。」

コウ君の鋭い視線が、目の奥に刺さってくる。

時刻は17時前だった。

「でも、今から行ったら、暗くなっちゃうし・・・」

「大丈夫だよ。暗くなってからが本番なんだ。僕と二人じゃいや？っていっても、館長がいるけどね。今しか見られないんだよ。僕の友だち、みんなこの時期に夕方に遊びに来るんだよ。」

「何が見えるの？」

「それはお楽しみ。今話したら、感動半減だよ。後悔しないって保証するから！」

「そんなに、言うなら・・・」

悦子は助手席のステップを踏んだ。

♢

車は山道を進んでいく。コウ君はこの地域の古からの伝承や、地形についてわかりやすく話している。その話があまりにも面白くて、つい耳を傾けて、コウ君の顔を見てしまう。そのたびに、目が合ってしまい、悦子は目を逸らした。そんな視線のいたちごっこをしながらも、RV車は山の中の博物館に到着した。

ひょろっとした髭面の館長が笑顔で出迎えてくれた。
奥の方には団体客が10人ほど雑談している。

コウ君は、どこかに行ってしまった。館長が事務所の冷蔵庫から、ジュースとお菓子を持ってきてくれた。
「あいつは、人気の解説員で、子供を見かけると、寄って行って話しかけてしまうんだよ。一人ぼっちにさせてごめんよ。少し向こう見ずなところあるけど、一生懸命なやつなんだよ。悦子さんも後ろの方で話聞いてみたら」

そう館長が言うので、悦子は団体客の後ろにヌルっと侵入した。
そこで悦子は、子供に囲まれて、目をランランと光り輝かせながら、この炭鉱博物館の特色などを旺盛に語る彼を見た。
先程の鋭い真剣な熱っぽい眼差しとは、また違っている。

——カッコいい・・・

思わず、悦子の唇から、薄い吐息が漏れた。
自分には得られない何かを、この男は持っている。
「・・・・・・・僕は、この町のために生きていきたい」
初めて会った時にそう語っていたコウ君の姿が蘇る。

私だって、この場所のために生きていきたい。でも、生きて行けるかわからない。薄給のお給料がぐんと上がらなければ、毎年国に帰れるかわからない。いつビザが切れるかわからない。私がいくら、「この地のために働いていきたい」そう願っても、何年続けて行けるのかわからなかった。

「好きなだけ好きなことをしていいんだよ。僕はちゃんと待ってるから」そう真剣に語り掛ける彼氏の声はいつもすこし泣いていた。

でも、悦子の中で大切な物の比重が少しずつ変わっていることに、悦子はすでに気づいていた。

———カッコいい・・・こんな人と一緒にずっと働きたい。きっと支えられる。

気付けば、小学生に解説するコウ君の姿に見とれていた。

♢

最後の団体客が観光バスに乗ってしまった後、ギーっと博物館の大門が閉じられた。空はもう、薄暗い。一番星が光り始めていた。

「悦ちゃん、すっかり待たせてしまってごめんね！じゃ、俺準備してくるから、ここでもう少しだけ待ってて！」

ダダダダと嬉しそうに走って行くコウ君をボーっと見ていた。
差し入れされたスナックに、落ちていくオレンジの空。
あっちの方向に、彼氏がいるような気がする。
空にオレンジが消え、藍色の緞帳が重く垂れさがり、彼氏が弾き出されていく。

暫くすると、暗い帳の奥から、黄色い四角い物がゆっくりとやってきた。ショベルカーの黄色。その黄色い重機らしいものは、途中でまぶしいライトを放つ。

黄色い乗り物からコウ君が手を振っている。
悦子の立っている足元に、小さなレールのようなものが埋め込まれている。乗り物はレールに沿って動いていた。

やがてその黄色いものは、目の前で音を立てて止まった。人よりも高いくらいだった。RV車よりも一回り高い。

コウ君が運転席からずさっと飛び降りてきた。
「これは、一つ目小僧さんって呼ばれてる。大きいヘッドライトが一つあるだろう？こいつは台湾で初めての電気式トロッコ電車なんだよ。すごいよな。1920年台に電気式電車がこんな山の中で動いていたなんてね。台湾鉄道の電気化より何十年も早いんだ。昔は想像よりも近代的だったんだと感じる。
エンジン部分は壊れているから、僕がバッテリーつけて改造したんだけどね。」

黄色い電車の後ろには、小さなトロッコ電車の座席車両がくっついていた。

「悦ちゃん、このトロッコ電車で、夢の世界に行こう。さぁ、席に座って。僕は運転するから、トロッコには一緒に座れないけど、ごめんね」

悦子は、座席に座った。もうあたりは真っ暗だ。ただでさえ山の中。鳥の声かコウ君の声しか聞こえない。コウ君は懐中電灯を一つ手渡してくれた。

「よし、じゃ、出発するよ！」

ガチャンと言う音がして、古い古いトロッコ電車はゆっくりと古い線路をゴロゴロと進んでいく。軽便鉄道と言うらしい。そのまた昔、男たちが死に物狂いで炭鉱の中から掘り出してきた黒いダイヤを乗せていた、小さな路線。

今は黒いダイヤの代わりに私が運ばれていく。どこか黒いところへ、黒い私が運ばれていく。このまま山の中に黒いゴミとして捨てられても、言い訳はできないかもしれない。暗闇に彼氏の優しい顔が浮かんだが、それでも、悦子は懐中電灯をもう一度握り締め、トロッコにしっかりとお尻をつけて座った。

こんもりとした黒い森の中をゆっくりと進んでいく。懐中電灯で照らしても、そこにあるのはうっそうと茂る森ばかりだった。

「悦ちゃん、そろそろだよ。」

そう言うと、トロッコは減速して止まった。

「今は何も見えないけど、このそばに池があるんだ。今は5月だろう。ほら足元を見てごらん。」

足元を懐中電灯で照らしてみたが、黒っぽい虫が飛んでいるばかりだった。

「ははは！やっぱり懐中電灯はダメだね。1.2.3でライトをいっしょに消そう。僕もヘッドライトを消すから。
1.2.3！！」

———漆黒の闇だった。
微かに虫の声がする。それだけ。
黒いダイヤはこんな黒い闇を進んでいたのか。

そう思っていると、ふと目の前に星が輝いた。
その星が優しく動いたかと思ったら、次の瞬間消えてしまった。
そして、右にも左にも次々と星が瞬き始めた。
その星は、ツーと光ったかと思えば、消え、ツーっと光ったかと思えば消え、気づいたときには、悦子の周りの闇夜は、銀河のようになっていた。

ホタルだった。

「きれいだろう。この軽便鉄道の存在を館長から聞いたときに、遺構のすばらしさにも感動したんだけど、5月のこの時期、ホタルが無数に飛びかうことを発見して、体が震えるほど感動したんだよ。ここはホタルのトンネルなんだ。」

気付くと、コウ君は悦子の隣に来ていた。
二人の体にもホタルが止まり、互いの瞳をピカピカと照らしている。汗ばんだ彼の腕が悦子の腕に触れた。コウ君は悦子の目の前で両手を開くと、その中に一匹の蛍が閉じ込められていた。
ホタルはゆっくりと2人の間を飛んだ。
四つの黒い瞳が、ダイヤモンドのように潤んでいた。

「このホタルの路線、ホタルの池、そして、昔の人たちが命を削って作り上げたこの遺構、僕は本当に大切にしたいんだよ。このまま錆びて朽ちてしまうなんてね、あまりにも、さみしすぎる」

コウ君の姿は見えないが、熱い思いが、熱い視線と共に、ズンズンと悦子の胸に迫ってくる。

悦子には、コウ君の見せるすべてがあまりにも美しすぎた。健気に待ってくれている彼氏の誠実さも美しすぎた
自分の黒さの中に、こんな美しいものを光らせていていいのだろうか。
希望、情熱、やさしさ、誠実さ、純粋さ、それらが、ホタルのように悦子の周りを煌めき、悦子を宇宙の中へ弾き飛ばすようであった。真空のように苦しく、熱く、寒い。悦子はトロッコと共に、美しさの光りに埋没した。

2人を乗せたトロッコは、ゴツゴツと揺れながら、暗闇を進み見えなくなった。最後まで残っていたのは、あのトロッコの路線とホタルの輝きのみであった。

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