【歴史小説】寧らかの波　第六章（2）「お前の命は、お前だけのものではない」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引く少年・楠葉入鹿くすばいるかは、育ての親ジイを自らの手で殺めてしまい、管領かんれい・細川高国ほそかわたかくにのために働くことを強いられる。
　美貌の明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいと行動をともにした入鹿は、南海の臥蛇島がじゃじまから大陸の港都・寧波ねいはへと渡ってゆく。　
　そこで明の官吏・朱子純しゅしじゅんと武人・愈志輔ゆしほに尋問され、一行は双嶼島そうしょとうへ逃れて海賊たちと明の海軍を迎え撃つ。入鹿の剣技は明兵を圧倒するが、愈志輔と斬り合って海へ逃れざるを得なくなる。
　意識を失い、父赤沢宗益あかざわそうえきとジイの戦いを夢に見る入鹿を温めていたのは、裸になった素卿であった。実は素卿は乳房を落とした元歌妓で、その壮絶な過去を打ち明けられた入鹿は、境界に生きる者の国を作る、という夢を叶えようと決意を新たにする。
　高国の命を受けた二人は、土壇場で大内おおうち氏による遣明使を阻止すべく、唐船からふねの建造されている堺さかいへと向かうが…

本編

　　　　二

「まさか遣明船が一隻のみ、それもどうにか修築して、ようやっと出航できるばかりになるとはのう」
　踏立板の上で墨染衣の腕を組みながら、鸞岡らんこう瑞佐ずいさはぼやいた。
「考えられぬほど、時を食ってしまいました」
　素卿もその隣で、沈痛なくらいの声を出した。
「大内の船団は既に、博多を出航しようとしているとのこと。これ以上遅れを取らないためには、我らもとにかく急がなければなりません」
　船は土佐とさ沖を西へ進み、豊後ぶんごの瀬戸へ出ようとしている。このあと日向灘ひゅうがなだを下って薩摩さつまの坊津ぼうのつに至り、南海の島々を渡っていく。
　焼け残ったのは、木屋の仕立てた船だった。
　船漆喰ふなしっくい、と呼ばれるものを要所に使っていたのが、燃え広がるのを食い止めていたという。日向屋の方は、むしろ火の回りが早く、たちまち焼け落ちてしまった。
　燃え残りの船をどうにか修築し、出航できるようにするまでの間に、入鹿の胸の傷も癒えてきた。
　まだ激しい動きを繰り出せば傷口が開いてしまいそうだが、唐渡からわたりの薬草を塗りつけ、紙で覆っていたので、ずいぶん早く回復してきた。
「前もって船の質を試せたようなものじゃが、二隻のはずが一隻となれば、持ち帰る回賜品も半分になってしまうのう」
　とんだ皮算用だ、と船べりで腕を組みながら入鹿は思った。
　この船には、客衆きゃくしゅと呼ばれる堺商人たちが同乗している。船を仕立てた見返りのようなものだ。
　刀、鎧兜といった武具や、蒔絵まきえ、螺鈿らでん、扇子せんす、金屏風びょうぶといった工匠たくみの品、果ては銅の塊まで積み込んでいる。
　朝貢使としての献上品もあるが、多くは客衆たちが、牙行がこうと呼ばれる明国の仲買人を介して売りさばくためのものだ。
　しかし本当の目当ては、皇帝から引き換えに下賜される明国の品々だった。
　銅銭、生糸、織物、陶器、薬、画幅、書物など。その量は莫大で、日本に帰って取引すれば数倍もの利を生むという。
　しかしそもそも、大内の船よりあとに到着し、その上最新の勘合すら持参していないとなれば、果たして遣明使として認められるのだろうか。
　それで居直ろうというのなら、神代源太郎ではないが、まさしく「無理を押し通す」ことになるだろう。
　既に晩春になっていた。
　海は穏やかだった。飛び魚が跳ねては銀色の日差しを照り返し、飛沫しぶきを立てて波間に消えてゆく。
　正使の一行が船室へ引っ込んでしまっても、入鹿はしばらく舳先へさきに立ち尽くしていた。行く末はるかに霞む、九州の岸を打ち眺めていた。
「気にしているのか」
　聞き慣れた声に振り返ると、素卿が帆柱の下に立っていた。白の漢服をゆったりと着こなしている。堅苦しい京を離れてから、すっかり明国人に戻った風体だった。
「何をだ」
「お前が一番よくわかっているだろう。何せ、お前の心の中のことだ」
　素卿は意外にうきうきと笑んでみせた。あまり見たことのない顔だ、という気がした。
「私の手を借りて、あの化け物を退けたことが、引っかかっているのだろう」
「ふん」
　入鹿は鼻を鳴らしてそっぽを向いた。我ながら童じみた仕草だと思ったが、素卿に対しては、それだけ気安くなっているのかもしれない。
「しかし、私があそこで撃たなければ、お前は死んでいた」
「わかっている」
　だからこそ、おのれの弱さが苛立いらだたしいのだ。
　自分の中で、以前より変わった、というところは確かにあった。
　いや、そのつもりだった。ところがやはり実戦に出てみれば、腰が立たないほど驚かされ、地べたに転がされ、命を失う寸前まで追いつめられてしまった。
　おのれを信じるに足りない、という気持ちにもなろうというものだ。
　素卿はこちらまで近寄ってきて、軽く握った拳で胸を突いてきた。
「武芸者というのは、よくよく度し難いものだな。何かあればおのれの内側を覗き込み、あれこれと考えを巡らせる。要するに、自分一個のことしか見えなくなってしまうのだ。だが戦いとは、たった一人で勝つために行うのではない。ただ技量を誇るために行うのではない。まず狙いがあり、それを達するために命を賭けるのだ。そうではないか」
「ああ」
　入鹿には、うなずくことしかできなかった。
「お前は、独りきりで戦っているのではない。お前の命は、お前だけのものではない。良くも悪くもだ。ならば最後に勝ったことをこそ誇れ。わかるな」
「わかる」
　戦う者である以上、強くならなければならない。今よりももっと、ずっとだ。
　しかし、強くなる術すべはきっと一つではない。自分の力だけを見つめるのではなく、誰かの力を借りたり、ともに戦うことを学ぶのも、やはりその一つなのだろう。
　素卿も満足げにうなずき、白々とした雲と溶け合っている海のかなたへ目をやった。
「お前の高祖父の楠葉くすば西忍さいにんは、こう言っていたという。北京で銭一貫かんを銀一両と交換すれば、寧波ではそれを銭三貫と交換できる。その銭で生糸を仕入れ、日本で売れば大きな儲けになる、と」
　細い指を突き出し、何も見えない遠くを差し示した。
「縁もゆかりもない土地ではない。お前の血もまた、馴染みの場所へ帰っているんだ」
　入鹿もその指さす方角を見つめた。二羽の海鳥が翼をはためかせながら、宿る場所もない大海原をひたすらに、迷いなく飛び去っていった。

～（3）へ続く