巨大テクノロジー企業による原子力クリーンエネルギーの再定義（2024年の出来事）

核エネルギーは転換点を迎えており、電化やデータセンターによる電力需要の増加に伴い勢いを増しています。

核エネルギーとその技術、そして大手テクノロジー企業の関与により、核エネルギーが再び注目を集める話題となっています。

私たちはAIの先を見据えて行動する必要があり、そのためには膨大な量の電力を生み出さなければなりません。

私たちは今まさに「核のルネサンス」の真っ只中にあります。その背景には、数十年ぶりに電力需要が大幅に増加していることがあります。しかし現状では、国内生産の回帰、電化、データセンターの拡大といった要因による電力需要を満たすためのクリーンエネルギーの選択肢が十分ではありません。

AIは、個々のデータセンターの電力需要を10倍から100倍にも引き上げました。将来を見据えると、これらのデータセンターは、都市全体と同規模の電力を必要とすることを意味します。

まさにその頃から、こうした対話が本格的に再び始まりました。エネルギー安全保障やエネルギー自立が何を意味するのかという考えが再び浮上し、各国が改めて原子力に目を向けるようになったのです。

テクノロジー企業にとって、電力がどのように供給されているかを理解することは課題ではありませんでした。彼らはデータセンターを建設して電力網に接続すれば、十分な電力が供給されると考えていました。そして、マーケティングチームが、データセンターを再生可能エネルギーで運用していると主張できるよう、十分な再生可能エネルギークレジットを確保していました。

つまり、現在、誰もが追いつこうとしています。どうやってこれらの膨大な電力需要目標を達成しつつ、排出量を削減するのかという課題に取り組んでいるのです。そこで注目されているのが原子力です。太陽光や風力は素晴らしいエネルギー資源ですが、これらは断続的な資源です。いつも晴れているわけでも、風が吹いているわけでもありません。つまり、24時間稼働できるものではありません。一方、原子力は24時間稼働可能なベースロード電力であり、排出量ゼロのエネルギーです。

テクノロジー企業は、AIを基盤とした未来像を描いています。その未来を実現するためには、大量のクリーンで安定した電力を生み出すことが不可欠です。そのため、原子力エネルギーとの連携は、彼らの世界観を現実のものとするために、今や欠かせない要素となっています。

SMRは工場で部品を組み立てた後、設置現場に運んで最終的な組み立てを行うことができます。従来の商業用原子炉では、現地で一から建設する必要があり、それが高コストの原因となっていました。この点で、SMRは従来の課題を解決する可能性があると期待されています。
SMRは約300メガワット、さらに小型のマイクロリアクターは数十メガワットの出力を持つため、規模や設置場所に応じた柔軟な運用が可能です。これにより、建設コストの超過など、これまでの問題を軽減できるのではないかと期待されています。

大規模なプラントを建設する役割はまだ残っていますが、小規模なプラントは需要の成長に合わせてより自然にスケールします。特に、データセンター分野におけるAIの側面を見ると、全体の使用量が数百メガワット程度のところに適した規模があります。しかし、これらの需要は一度に数十メガワット単位で増加しているため、より小規模なプラントのモジュール式構造が、このような自然な成長に適していると言えます。

SMRは初期コストが安い一方で、発電量が大幅に少ないという特徴があります。そのため、SMRが注目されている一方で、エネルギー目標や気候目標を達成するためには新しい商業炉も必要だと考える意見もあります。現在、米国では建設中の商業炉は一基もありません。

米国のような国では、大量の電力が必要なため、基本的には大規模な原子炉を多数建設するのが自然な流れです。一方で、SMRは議論のきっかけとしての役割を果たす可能性があります。SMRという言葉は新しく先進的に聞こえるため、多くの人が原子力エネルギーについてより前向きに話しやすくなる効果があります。

原子力は当初から常に賛否が分かれるテーマでした。チェルノブイリ、スリーマイル島、福島といった事故は、原子力エネルギーに関する公共の議論に大きな影響を与え、その利点と認識される欠点とのバランスを考えさせるきっかけとなりました。

スリーマイル島原子力発電所では、昨日、原子炉の冷却システムが故障し、約8人の作業員が何らかの程度の放射能汚染にさらされました。

車両がガイガーカウンターで検査されていましたが、何も検出されませんでした。何も見つからなかったのです。

多くの人は、原子炉のメルトダウンが反原子力運動を生んだと考えていますが、実際にはそうではありません。メルトダウンは、反原子力運動の主張を裏付け、その結果、以前は原子力推進派や中立的だった人々を反対派に転向させました。もともと反原子力運動は、核兵器への恐怖やエネルギーの豊富さへの反発に基づいて存在しており、スリーマイル島のような基本的には大きな被害を伴わない事故でさえ、恐怖を再解釈し、一般の不安感を煽る形で利用することができました。

もう一つの主要な反対理由は、原子力発電のコストに関するものです。しかし、今回の状況で異なる点は、テクノロジー企業が多くの資金を持っており、これらの原子力発電所の建設に強い利害関係を持っていることです。これは非常に長期的な視点が必要なプロジェクトであり、これらの原子炉は60年から80年にわたって稼働する可能性があります。そのため、長期的には非常に魅力的な選択肢となるのです。

エネルギーの成長や規模拡大に関する歴史的な事例を振り返ると、多くの場合、最も差し迫った課題を解決し、最も苦しんでいる人々に貢献できる場所で進められることが多いと思います。現在見られるのは、テクノロジー分野での圧力が存在していることです。そして、この状況は大きな助けになります。なぜなら、それらの企業は世界でも最大規模の企業であり、その影響力がより積極的な規模拡大と普及を後押しするからです。

閉鎖されている原子力発電所がどのくらいの期間稼働を停止しているかや、どの程度解体作業が進んでいるかによって、再稼働にかかる費用は大きく異なります。最近閉鎖され、更新が必要ない場合はおよそ1億ドル程度で済むこともありますが、大幅な改修や新しい部品の購入・設置が必要な場合には、10億ドル以上かかることもあります。

問題は、テクノロジー企業が最終的に必要とする電力が、電力網から供給できる量を超えてしまったことです。しかも、電力網は大手テクノロジー企業のニーズに十分備えられていませんでした。その理由は、大手テクノロジー企業がベースロード電力の方向性とは逆の方向、つまり適切ではない方向に圧力をかけていたからです。その結果、彼らは自分たちで電力を供給する必要があることに気づかざるを得ませんでした。つまり、大手テクノロジー企業は、自ら作り出した制約から抜け出すための取り組みを始めなければならなかったのです。

毎日のように、新たな大規模な調査が発表され、「電力網に負担をかける」「さまざまな問題を引き起こす」といった懸念が指摘されています。一方で、業界の中には、技術が進化することでエネルギー消費量が減少する可能性があると主張する人もいます。それが現実になる可能性は確かにあります。しかし一方で、リショアリングや電化といった他の要因によっても電力需要は増加しており、電力需要が今後増えていくことは疑いようがありません。

一番わかりやすい表現として、サム・アルトマンが言っていた言葉を借りると、「豊富な知性は主に豊富なエネルギーによって築かれた」ということだと思います。そのため、テクノロジーがスケールを拡大し、人類にとってより良いものを提供し続ける能力は、エネルギーの供給体制によって支えられるものだと言えるでしょう。

初めて、古い原子炉の再稼働に取り組む時代になっています。しかし、現時点では具体的な進め方の青写真は存在していません。業界では、これをどのように実現するか、またその最初のステップとして何を行うべきかを模索している段階です。

ようやく、エネルギー分野で正しい方向に進み始めています。社会で最もエネルギーを消費する層が原子力エネルギーに目を向け、それを展開する計画を立てているからです。彼らが追求しているのは、原子力への投資そのものの収益性ではありません。目指しているのは、1960年代や70年代のテクノ楽観主義者たちが夢見た未来を実現することです。当時、米国に1000基もの原子力発電所が存在することを想像していました。一種の形で、テクノロジー企業がAIの電力需要を通じて、70年代のオイルショック以前に思い描かれていた美しい未来を再び切り開こうとしているのです。